Cinéma : Tourmente africaine

Isabelle Huppert se bat pour sa plantation de café dans White Material de Claire Denis.

Une guerre civile sévit dans un pays d'Afrique. Les Blancs s'en vont. Sauf Maria Vial (Isabelle Huppert). Elle refuse de quitter la plantation de café où elle vit avec son fils adolescent (Nicolas Duvauchelle), séparée de son mari (Christophe Lambert). Seule, envers et contre tout, elle veut à tout prix sauver la récolte. La forêt voisine grouille d'enfants soldats qui se glissent jusque dans la maison. Maria, obstinée, conduit camions et tracteurs. Pour son nouveau film White Material , Claire Denis revient sur la terre africaine où elle a grandi, au temps de l'indépendance. Le titre ? «C'est une expression de ce pidgin english pratiqué même en Afrique francophone, qui désigne l'ivoire de contrebande, explique la réalisatrice. Elle m'est venue naturellement. Au lieu de dire une Blanche, on dit souvent une White.»

L'histoire de cette Française isolée et démunie se battant pour sa plantation rappelle Barrage contre le Pacifique de Marguerite Duras , qu'Isabelle Huppert a récemment interprété. Mais le point de départ est un roman de Doris Lessing, que l'actrice avait proposé à Claire Denis. La romancière Marie NDiaye, coscénariste du film, trouvait le livre, situé dans les années 1950, très daté.

«Ce n'est pas du passé»

«Nous avons gardé le personnage, dont nous nous sentions proches, dit Claire Denis. Mais le scénario est parti de l'époque récente où je suivais les troubles en Côte d'Ivoire à travers les actualités, les reportages de Paris Match. On exhortait les Français à partir. J'ai vu des gens hélitreuillés, puis un couple faisant “non” de la main, et rentrant dans sa maison. La scène se passait dans un paysage agricole, des champs de cacao ou de café. Ces Français ne voulaient pas partir. Les plantations existent toujours. Ce n'est pas du passé.» Claire Denis attrape ces bribes de réalité, des sensations, des actions très physiques, «des choses qui me tiennent à cœur. Un film, c'est un tout petit fragment d'une histoire qui se passe quelque part.»

Par Marie-Noëlle Tranchant