Un vidéoclip montrant Joshlin Smith tout sourire, âgée de six ans au moment de sa disparition il y a plus d'un an, en Afrique du Sud, a fait sangloter la plupart des personnes présentes dans la salle d'audience.
Cette vidéo a été diffusée lors d'une audience à Saldanha Bay, près du Cap, avant la condamnation de la mère de Joshlin, une toxicomane qui l'aurait vendue pour de l'argent.
Racquel Smith, également connue sous le nom de Kelly Smith, a été reconnue coupable de l'enlèvement et de la traite de sa fille au début du mois de mai. Cette mère de trois enfants, âgée de 35 ans, a été reconnue coupable en même temps que son amant Jacquen Appollis et leur ami Steveno van Rhyn.
Même l'interprète du tribunal n'a pu retenir ses larmes en traduisant en anglais les propos des parties civiles.
Un membre du tribunal a donné lecture de leurs déclarations en afrikaans, la langue parlée par les habitants du quartier de Middelpos, à Saldanha Bay, où Joshlin avait vécu.
Amanda Smith-Daniels, la grand-mère de Joshlin, un ami de la famille qui voulait adopter Joshlin et sa maîtresse d'école ont fait part de leur douleur et de leur incompréhension face à la vente de Joshlin par sa mère.
Un témoin a affirmé au cours du procès que Joshlin avait été vendue à l'un des guérisseurs connus en Afrique du Sud sous le nom de "Sangoma", lequel avait besoin des "yeux" et de la "peau" de Joshlin.
Un pasteur a également déclaré qu'il avait un jour entendu Mme Smith parler de vendre ses enfants à 20 000 rands (environ 642 000 francs CFA) chacun, mais qu'elle aurait été disposée à accepter un montant inférieur, à savoir 275 dollars américains (environ 158 949 francs CFA).
Amanda Smith-Daniels, qui s'occupe de ses deux autres petits-enfants, a demandé à sa fille : "Comment pouvez-vous dormir [après avoir commis des faits pareils] ?"
Mme Smith et ses coaccusés ont refusé de se présenter à la barre pendant les six semaines du procès qui a débuté en mars, dans un centre communautaire de Saldanha, afin de permettre à la communauté locale d'assister aux débats.
Mercredi 28 mai, lorsque la mère de Joshlin a entendu les déclarations et a vu le vidéoclip, elle s'est mise à sangloter de manière incontrôlable.
La maîtresse de Joshlin, Edna Maart, a décrit la petite fille comme une élève calme et "très ordonnée". Elle a expliqué qu'elle avait du mal à répondre aux questions quotidiennes des camarades de Joshlin sur l'endroit où elle se trouvait.
Déterminée à ne pas l'oublier, elle a expliqué que la classe écoutait sa chanson gospel préférée, God Will Work It Out, au début de chaque journée scolaire. Cette chanson a également été jouée dans une salle d'audience en larmes, mercredi 28 mai.
À ce jour, personne ne sait ce qu'il est advenu de Joshlin.
Sa disparition, le 19 février 2024, a provoqué une onde de choc dans tout le pays. Bianca van Aswegen, criminologue et coordinatrice nationale de Missing Children South Africa, l'a comparée au cas de Madeleine McCann, une fillette britannique disparue au Portugal en 2007.
Madeleine avait trois ans lorsqu'elle s'est volatilisée d'un appartement de vacances, à Praia da Luz, et son cas est l'un des plus médiatisés au monde.
Même si la condamnation du trio dans l'affaire Joshlin a soulagé les gens, "personne ne sait où se trouve Joshlin et je pense que c'est la grande question que l'Afrique du Sud se pose toujours", fait remarquer Mme Van Aswegen dans un entretien avec la BBC.
Une image de la vie troublée de Joshlin a été montrée au cours du procès - de même qu'un meilleur aperçu de sa personnalité au cours des audiences avant le jugement rendu.
Elle est née en octobre 2017, de Smith et de son ancien partenaire Jose Emke, qui s'est effondré devant le tribunal et a dû être porté hors de la salle d'audience.
Leur deuxième enfant - elle et son frère aîné, aujourd'hui âgé de 11 ans - avait souffert de négligence, selon un travailleur social qui a témoigné au cours du procès.
En grandissant, Kelly Smith avait vécu avec sa grand-mère maternelle et avait lutté contre la toxicomanie depuis l'âge de 15 ans, devenant souvent violente envers elle et ses enfants lorsqu'elle était défoncée, ont déclaré les travailleurs sociaux.
Un rapport préparé par un travailleur social pour l'audience de détermination de la peine brosse un tableau sombre de la toxicomanie de Smith à l'époque de la naissance de Joshlin.
Sa grand-mère l'avait chassée de la maison familiale à cause de sa consommation de drogue et elle avait menacé de poignarder son propre fils à l'époque.
Le juge a noté que Mme Smith avait mis cinq mois à déclarer la naissance de Joshlin - la loi exigeant qu'elle le fasse dans les trente jours - et qu'elle avait vécu par intermittence dans un refuge pour femmes maltraitées.
Lorsqu'elle est entrée en cure de désintoxication, une amie de la famille, Natasha Andrews, a pris le relais pour s'occuper de Joshlin.
"Nous aurions pu mieux nous occuper d'elle que sa mère", a déclaré Mme Andrews au cours du procès, mais le projet a échoué en 2018, les parents "ne s'étant pas mis d'accord".
Malgré cela, Joshlin rendait souvent visite à la famille Andrews pour les week-ends et les vacances scolaires, elle partait en voyage avec eux aussi.
Mme Andrews a montré au tribunal la vidéo dans laquelle Joshlin riait.
Elle a partagé cette photo et d'autres de Joshlin jouant avec sa propre fille parce que "tant de gens... ne savent pas à quoi ressemble Joshlin", a-t-elle dit.
C'est cette description de la douleur de sa famille qui a suscité la plus grande vague d'émotion dans la salle d'audience.
Joshlin a grandi dans une maison en tôle ondulée, située dans le quartier de Middelpos, avec sa mère, le compagnon de sa mère, son frère et sa demi-sœur.
Le rapport des travailleurs sociaux fait état d'une maison où n'existait que "peu d'intimité en raison de son espace de vie très restreint".
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Mme Smith a fait des petits boulots pour subvenir aux besoins de sa famille, notamment des travaux domestiques à temps partiel pour Kelly Zeegers, qui vivait avec sa famille dans un quartier voisin et qui la payait avec des produits d'épicerie plutôt qu'en espèces.
"C'est pour s'assurer qu'elle et les enfants ont de quoi manger", a déclaré Mme Zeegers lors de sa déposition.
Certains témoins ont décrit Mme Smith comme une bonne mère ; sa sœur a déclaré au tribunal que Joshlin était le portrait craché de sa mère lorsqu'elle était jeune.
Le peu que l'on sait de ce qui est arrivé à Joshlin le jour de sa disparition est dû à Laurentia Lombaard, qui s'est transformée en témoin public. Elle se trouvait à l'époque dans la cabane, fumant de la drogue avec Appollis et Van Rhyn.
Elle a expliqué que Joshlin, qui avait commencé l'école quelques semaines avant sa disparition, et son frère étaient restés à la maison ce jour-là parce qu'ils n'avaient pas d'uniformes propres.
Les enfants avaient été confiés à Appollis, car Smith faisait des allers-retours au cours de la journée, revenant de temps en temps pour fumer.
On ne sait pas exactement quand et comment Joshlin a disparu, mais, selon le tribunal, c'était dans l'après-midi - mais la disparition n'a été signalée à la police qu'à 21 h 00.
L'assistant social désigné pour rédiger le rapport sur le trio, avant le prononcé, a décrit Smith comme un "manipulateur" et quelqu'un qui débitait des "mensonges éhontés".
"Il n'est donc pas exagéré de conclure que Mme Smith est le cerveau du trafic de sa propre fille", a-t-il déclaré.
Mme Van Aswegen a dit qu'elle espérait que le trio se verrait infliger "une peine appropriée", dans le but de dissuader ceux qui s'adonnent à la traite des enfants.
"Il s'agit d'une crise bien plus importante que ne le montrent les statistiques de la police, car de nombreux cas ne sont pas signalés", a-t-elle déclaré à la BBC.
Ce qui est inhabituel dans l'affaire Joshlin, c'est qu'elle avait capté l'attention de toute la nation, a signalé Van Aswegen.
"Je n'ai jamais vu une affaire prendre une telle ampleur en Afrique du Sud auparavant, et nous n'avons jamais vu non plus une recherche aussi importante pour un enfant disparu. Je pense que les médias sociaux ont joué un rôle important [et] les partis politiques se sont impliqués dans l'affaire."
Selon le site d'information sud-africain IOL, 632 enfants ont été portés disparus l'année dernière et 8 743 au cours des dix dernières années.
Au début du mois, Athlenda Mathe, porte-parole de la police, a déclaré que de nombreux enfants avaient finalement retrouvé leur famille.
Selon Mme Van Aswegen, cela montre qu'il ne faut jamais perdre espoir et que la recherche de Joshlin se poursuivra.
C'est la famille Andrews qui a le plus témoigné de cet espoir lors de l'audience de détermination de la peine.
Un poème écrit par Tayla, la fille de 14 ans de Mme Andrews, a également été lu au tribunal. Elle décrit sa douleur de ne pas savoir ce qui est arrivé à Joshlin et dit espérer qu'elle est en sécurité.
"Nous voulons juste te serrer à nouveau dans nos bras", a lancéMme Andrews, ajoutant : "Tu es notre fleur, notre bébé et notre enfant aux yeux verts."
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