Salué comme l'icône d'une nouvelle génération de dirigeants africains réformateurs, le président de l'Érythrée, qui vient de fêter trente-deux ans au pouvoir, a longtemps déçu les attentes de ses compatriotes.
Isaias Afwerki passe désormais la majeure partie de son temps dans sa résidence rurale, située sur une colline poussiéreuse à quelque 20 km de la capitale, Asmara.
Le gouvernement ne s'étant pas réuni depuis 2018, tous les pouvoirs passent par lui et, tel un potentat, il reçoit une série de fonctionnaires locaux et de dignitaires étrangers dans sa retraite.
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C'est aussi un pôle d'attraction pour les Érythréens ordinaires qui espèrent en vain qu'Isaias Afwerki pourrait les aider à résoudre leurs problèmes.
Âgé de 79 ans, il n'a jamais été confronté à une élection au cours de ses trois décennies au pouvoir, et rien n'indique que cela changera bientôt.
Les choses semblaient pourtant bien différentes dans les années 1990.
Il avait 45 ans lorsque, en tant que chef rebelle, son Front populaire de libération de l'Érythrée (EPLF) a vaincu l'Éthiopie en 1991. Les combattants de cette guerre sont honorés chaque année, à l'occasion de la Journée des martyrs, le 20 juin.
Grand et charismatique, il a suscité l'espoir dans son pays et à l'étranger.
En 1993, après l'indépendance officielle, Isaias Afwerki est apparu pour la première fois sur la scène internationale en tant que chef d'État.
C'est au Caire, où il participe à un sommet continental, qu'il fustige l'ancienne génération de dirigeants africains « qui veulent rester au pouvoir pendant des décennies ».
Il avait promis que l'Érythrée ne répéterait jamais la même approche qui a échoué et avait promis un ordre démocratique basé sur le développement social et économique de son peuple. Sa position lui a valu les éloges des Érythréens et des diplomates.
Profitant de l'euphorie des premières années d'indépendance et d'un accueil international enthousiaste, Isaias Afwerki a cherché à nouer des relations plus étroites avec l'Occident.
En 1995, après avoir invité le dirigeant érythréen dans le bureau Ovale, le président américain Bill Clinton s'est félicité du bon départ du pays sur la voie de la démocratie.
L'Érythrée venait de commencer à rédiger une nouvelle constitution censée instaurer l'État de droit et un système démocratique.
Isaias Afwerki était censé être un « président de transition » jusqu'à l'élection d'un gouvernement constitutionnel. La nouvelle constitution a été ratifiée par une assemblée constituante en mai 1997.
Alors que les Érythréens et le monde entier s'attendaient à des élections nationales en 1998, la guerre a éclaté entre l'Érythrée et l'Éthiopie voisine, au sujet d'une frontière contestée.
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Isaias Afwerki a été accusé d'avoir utilisé la guerre pour justifier le report des élections à une date indéterminée.
Il avait promis un système démocratique multipartite et sa détermination a été mise à l'épreuve après la conclusion d'un accord de paix en 2000.
Plusieurs de ses ministres, dont d'anciens amis proches et compagnons d'armes, ont commencé à réclamer des réformes.
Dans une lettre ouverte publiée en mars 2001, un groupe de hauts fonctionnaires, connu plus tard sous le nom de G-15, a accusé le président d'abuser de ses pouvoirs et de devenir de plus en plus autocratique. Ils ont appelé à l'application de la Constitution et à la tenue d'élections nationales.
À partir du milieu des années 1990, les Érythréens ont goûté à une certaine liberté, avec des journaux émergents diffusant des voix critiques, y compris au sein du parti au pouvoir, qui a été rebaptisé Front populaire pour la démocratie et la justice (PFDJ).
L'Assemblée nationale de transition a décidé de la date des élections, une commission électorale était en cours de formation et des propositions de lois sur les partis politiques en cours de discussion.
Le pays semblait s'acheminer lentement vers la démocratisation.
Cependant, cette fragile ouverture s'est brusquement refermée en septembre 2001, alors que l'attention du monde était focalisée sur les attentats du 11 septembre aux États-Unis.
En une seule matinée, les autorités ont fermé tous les journaux indépendants, réduisant ainsi au silence les voix critiques. De nombreux journalistes ont été arrêtés et n'ont jamais été revus.
Simultanément, le gouvernement a arrêté 11 membres du G-15, dont trois anciens ministres des Affaires étrangères, un chef d'état-major des forces armées et plusieurs membres de l'Assemblée nationale. On n'a plus entendu parler d'eux.
Les espoirs de nombreux Érythréens ont été anéantis.
Mais Isaias Afwerki s'était déjà éloigné des changements démocratiques.
« Je n'ai jamais eu l'intention de participer à des partis politiques, a-t-il déclaré en avril 2001. Je n'ai pas l'intention de participer à un parti politique aujourd'hui et je n'aurai pas l'intention de participer à un parti politique à l'avenir. »
Isaias Afwerki a également qualifié le processus démocratique de « gâchis ». Le PFDJ n'est « pas un parti. C'est une nation », a-t-il soutenu.
Pour beaucoup d'Érythréens, il est évident que le président n'autorisera pas les réformes démocratiques.
Le silence de ses adversaires politiques et l'absence d'élections lui ont valu, ainsi qu'à son pays, le statut de paria.
Cependant, ses partisans affirment qu'il a été injustement pris pour cible par les pays occidentaux et le considèrent comme l'icône de la libération nationale.
En 2002, il a dissous officieusement l'Assemblée transitoire qui était censée lui demander des comptes et a fait de même avec le gouvernement en 2018.
Certains ministres vieillissants, sans réelle autorité, dirigent aujourd'hui des agences gouvernementales faibles, et plusieurs ministères - dont celui de la Défense - n'ont toujours pas de ministre.
Beaucoup se demandent pourquoi le héros de l'indépendance est devenu aussi autoritaire.
Abdella Adem, ancien gouverneur de région et ambassadeur de haut rang, affirme qu'Isaias Afwerki n'a jamais cru en la démocratie et qu'il a toujours été obsédé par le pouvoir. Selon M. Abdella, qui vit aujourd'hui en exil à Londres, il a dirigé le FPLE d'une main de fer avant même l'indépendance.
« Il a systématiquement affaibli et éliminé les dirigeants qui avaient une légitimité publique, étaient des références en matière de lutte et pouvaient contester son autorité. »
À la surprise générale, en mai 2014, Isaias Afwerki a annoncé l'élaboration d'une nouvelle Constitution. Il déclare plus tard que la Constitution ratifiée en 1997 était « morte ». Mais aucun progrès n'a été réalisé depuis lors.
L'élaboration d'une nouvelle Constitution pourrait avoir été déclenchée par la tentative de coup d'État menée par des officiers supérieurs de l'armée en 2013.
Ils ont fait entrer des chars dans la capitale et ont pris le contrôle des chaînes de télévision et des stations de radio nationales pendant plusieurs heures.
Constatant l'échec de leur tentative, ils ont essayé de diffuser un appel à la mise en œuvre de la Constitution de 1997 et à la libération des prisonniers politiques.
De nombreux fonctionnaires - dont le ministre des Mines, un gouverneur, des diplomates et un général - ont été arrêtés. Le leader du coup d'État s'est suicidé pour éviter d'être arrêté.
Zeraslasie Shiker, un ancien diplomate, a quitté son poste au Nigeria et a demandé l'asile au Royaume-Uni. Son patron, l'ambassadeur Ali Omeru, vétéran de la guerre d'indépendance, a été arrêté plus tard et reste introuvable.
« Les gouvernements qui enferment les gens comme celui d'Isaias Afwerki ne permettent pas l'existence d'institutions politiques et sociales authentiques ou de l'État de droit », déclare Zeraslasie Shiker, aujourd'hui doctorant à l'université britannique de Leeds.
La suspension indéfinie de la Constitution érythréenne et l'effondrement des institutions gouvernementales au profit du cabinet du président doivent être compris dans ce contexte.
Isolé sur le plan international, Isaias Afwerki s'est retiré de la scène mondiale. Il a cessé d'assister à des sommets tels que l'Assemblée générale des Nations unies et les réunions de l'Union africaine.
« L'activité économique est limitée par des infrastructures sous-développées, une concurrence restreinte en raison de la domination de l'État et des contrôles stricts des importations », ont déclaré les auteurs d'une étude publiée par la Banque mondiale, ajoutant que le secteur financier érythréen restait « faible ».
Isaias Afwerki lui-même a reconnu les problèmes dans une interview accordée à la télévision d'État en décembre de l'année dernière.
« Une économie de subsistance ne nous mènera nulle part. Actuellement, nous ne sommes pas dans une meilleure position que beaucoup d'autres pays africains à cet égard », a-t-il déclaré.
Le président érythréen refuse l'aide humanitaire, malgré tout, en invoquant la crainte d'une dépendance qui saperait le principe d'« autosuffisance ».
Pour de nombreux Érythréens, en particulier les jeunes qui sont astreints à un service national à durée indéterminée, que les autorités justifient par une série de conflits et des relations tendues avec les pays voisins, la vie quotidienne est un cauchemar. Sous un régime répressif, ils sont confrontés à un avenir sans espoir ni liberté.
Désabusés par l'absence de progrès politique et épuisés par la conscription forcée et la violence de l'État, beaucoup risquent leur vie pour s'enfuir en quête de liberté.
Au cours des deux dernières décennies, des centaines de milliers de personnes ont fui, traversant les déserts et les mers pour se réfugier ailleurs. Les Érythréens sont actuellement la troisième nationalité à se voir accorder le statut de réfugié au Royaume-Uni.
Dans le discours qu'il a prononcé le mois dernier à l'occasion de la fête de l'Indépendance, Isaias Afwerki n'a laissé entrevoir aucun des changements que de nombreux Érythréens espèrent voir se produire. Il n'a pas fait mention d'une Constitution, d'élections nationales ou de la libération des prisonniers politiques.
Dans le même temps, il n'y a pas eu de plan concret pour redresser l'économie moribonde du pays.
Malgré les critiques dont il fait l'objet dans son pays, le président conserve le soutien d'une partie de la population, notamment au sein de l'armée, du parti au pouvoir et de ceux qui le considèrent comme l'icône de l'indépendance nationale et de la résistance à l'ingérence étrangère.
Il bénéficie également du soutien de certains membres de la diaspora, qui estiment que les puissances occidentales conspirent pour saper l'indépendance durement acquise de l'Érythrée.
Alors que la frustration grandissait en Érythrée, Isaias Afwerki s'est retiré d'Asmara en 2014 pour se réfugier dans sa maison qui surplombe le barrage d'Adi Hallo, dont il a étroitement supervisé la construction.
À l'approche de ses 80 ans, nombreux sont ceux qui craignent ce qui pourrait se passer ensuite.
Une tentative apparente de préparer son fils aîné à lui succéder aurait été bloquée lors d'une réunion du conseil des ministres en 2018, depuis lors aucune autre réunion n'a eu lieu.
Mais il n'y a pas de plan de succession évident ni d'opposition crédible dans le pays qui pourrait remplacer le régime actuel, ce qui fait que beaucoup ont du mal à imaginer un avenir sans Isaias Afwerki.
« Le cabinet du président est ce qui empêche le pays de s'effondrer », soutient Zeraslasie Shiker.
Pendant les vacances de Pâques de cette année, Isaias Afwerki a été vu en train d'embrasser une croix. C'était lors d'une messe, à Asmara. Certains pensent qu'il recherche la rédemption spirituelle, d'autres espèrent qu'il libérera les prisonniers politiques.
Pour l'instant, cependant, Isaias Afwerki reste fermement aux commandes, tandis que les Érythréens attendent toujours le changement avec impatience.
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