L'intelligence artificielle peut-elle remplacer les psychiatres ?

"J'ai été victime de harcèlement dans mon enfance, et ce souvenir pèse toujours sur mon âme. Et chaque fois que les détails me reviennent en mémoire, une colère m'envahit, que j'essaie d'apaiser en faisant du sport, mais la douleur est trop profonde... J'hésitais à le confier à un proche ou à un ami, de peur d'être moqué, jusqu'à ce que je trouve dans l'intelligence artificielle un interlocuteur qui ne me coupe pas la parole ni ne me juge."

Dans une société qui impose à l'homme une sorte de silence forcé, l'empêchant d'exprimer sa douleur ou de reconnaître sa faiblesse, surtout si cette douleur est due à une expérience de harcèlement, Mourad (nom d'emprunt) n'a trouvé d'autre solution que de continuer à se taire.

La situation devient encore plus difficile lorsque la thérapie psychologique est perçue comme une stigmatisation sociale, alors qu'elle devrait être une nécessité.

Et quand il a eu l'occasion de vivre dans un pays plus réceptif à la thérapie psychologique, Mourad a commencé à comprendre que ce qu'il ressentait n'était pas de la faiblesse, et que la thérapie n'était pas une honte. Mais les préoccupations de la vie quotidienne et son manque de motivation psychologique l'ont empêché de s'engager dans le traitement.

Mourad comprend que les applications d'intelligence artificielle comme ChatGPT ne remplacent pas la thérapie clinique, mais il s'y accroche toujours, en disant : "Il est toujours disponible et réactif, je m'y tourne et je crie parfois, mais il ne m'interrompt pas, alors je déverse ce que j'ai en moi jusqu'à ce que je me calme."

Pour lui, peu importe que celui qui l'écoute soit un professionnel de la santé ou une application intelligente, tant qu'il lui est offert un "espace sûr pour la confession", selon ses mots.

L'intelligence artificielle peut-elle remplacer l'esprit humain ?  Et quels sont les risques qui pourraient découler de l'adoption de l'intelligence artificielle comme substitut à la thérapie psychologique ?

Pour d'autres, la sincérité avec une machine est futile

Au Royaume-Uni, les services de santé mentale font face à une pression croissante, avec des listes d'attente qui s'étendent parfois sur des mois. Et pour des personnes comme Liz, la recherche d'alternatives est devenue une nécessité et non un choix.

Liz a souffert de dépression pendant des années, jusqu'à ce qu'il soit récemment révélé, après un diagnostic précis, qu'elle était atteinte d'autisme en plus d'un trouble du déficit de l'attention avec hyperactivité. Ce diagnostic tardif a éveillé sa curiosité, la conduisant à essayer une série d'applications gratuites, qu'elle compare et explore pour approfondir sa compréhension d'elle-même.

Elle explique : "J'ai 40 ans et je suis mère d'un enfant autiste. Et en suivant son cas, j'ai réalisé que j'avais rencontré des difficultés similaires dans mon enfance. Dans ma génération, il n'y avait pas assez de sensibilisation à l'autisme, et ceux qui souffraient de telles difficultés étaient considérés comme des excentriques. À l'époque, j'avais été diagnostiquée avec des difficultés d'apprentissage, et je pensais que cela expliquait les défis que j'avais rencontrés par la suite. Après le diagnostic de mon fils, j'ai décidé de consulter mon médecin, mais les démarches étaient lentes."

Alors qu'elle attendait son rendez-vous avec le spécialiste, Liz a fait appel à l'intelligence artificielle, qui l'a aidée à comprendre l'autisme sous deux angles : scientifique et personnel, y compris la dimension génétique. Elle a découvert grâce à cette technologie des méthodes pratiques pour s'adapter dans sa vie professionnelle et familiale.

Elle lui a également permis de consulter des témoignages et des écrits de personnes adultes diagnostiquées à un stade avancé, ce qui lui a donné un sentiment d'appartenance.

Et malgré les doutes de certains autour d'elle et leur minimisation de l'importance du diagnostic à cet âge, Liz a compris que ces attitudes sont courantes, car beaucoup continuent de réduire l'autisme à ses formes les plus sévères.

L'intelligence artificielle ment-elle ?

Certains patients se sentent plus à l'aise pour se confier à un robot de conversation qu'à un thérapeute humain. C'est ce que Liz a également ressenti, même si elle a suivi plusieurs séances de thérapie au fil des ans. Elle considère que son expérience avec ChatGPT et DeepSeek a été totalement différente, plus libératrice et compatissante, et sans jugements instantanés.

Elle explique : "Je ne veux pas dire que les thérapeutes portent des jugements, ils sont compatissants et patients, mais avec l'intelligence artificielle, je n'ai pas besoin de justifier mes émotions ou de m'inquiéter du regard de l'autre, comme cela arrive parfois lors des séances traditionnelles, où je me préoccupe de l'harmonie entre nous ou de la pertinence des questions posées."

L'hésitation à se dévoiler complètement est l'un des plus grands obstacles à l'efficacité de la thérapie psychologique.

Une étude intitulée "Le mensonge en thérapie psychologique : pourquoi et ce que les patients ne disent pas à leurs thérapeutes" a montré que 93 % des 547 patients interrogés ont admis avoir menti à leurs médecins. Elle a également conclu que 72,6 % d'entre eux avaient menti sur des sujets importants pour des raisons telles que la honte, la peur ou pour cacher leur insatisfaction quant à l'évolution du traitement.

Mais est-ce que les gens mentent aussi lorsqu'ils demandent des conseils psychologiques à l'intelligence artificielle ?

Liz dit qu'elle ne ressent pas le besoin de mettre des barrières lorsqu'elle parle à l'intelligence artificielle, mais qu'elle trouve une plus grande liberté d'expression sans craindre la stigmatisation.

Cependant, la réponse n'est pas si simple.  Bien que les études comparant les thérapeutes humains et l'intelligence artificielle soient limitées, certaines petites enquêtes - selon le magazine Forbes - indiquent des résultats variés.  Certains utilisateurs préfèrent la franchise avec l'intelligence artificielle, croyant qu'elle préserve la confidentialité et la vie privée de leurs informations, tandis que d'autres estiment que la sincérité avec une machine est futile.

Pour la psychologue Salma Adel, la réponse est oui. Le mensonge est courant même dans les interactions avec l'intelligence artificielle, bien qu'à un degré moindre qu'avec les thérapeutes humains. Cependant, ses conséquences peuvent être plus graves, surtout si l'on se fie à des réponses inexactes.

Qui protège l'utilisateur ?

Avec l'augmentation de la dépendance à l'intelligence artificielle, les inquiétudes concernant les dommages psychologiques potentiels de cette technologie croissent et les questions sur la vie privée et la sécurité des données deviennent plus pressantes, notamment dans les sociétés non protégées par des législations techniques claires.

"Ces applications émergent dans le cadre d'une société capitaliste, et par conséquent, elles reposent sur la collecte de données des utilisateurs, dans le but de fournir des services qui seront payants par la suite", explique la spécialiste égyptienne Salma Adel, qui ajoute : "Personnellement, je suis préoccupée par leur utilisation dans ce domaine s'il n'y a pas de garanties réelles contre l'exploitation des données." En revanche, dans la relation avec le thérapeute humain, il existe une charte éthique claire, qui garantit la confidentialité et la protection des informations.

L'experte signale que ces applications peuvent montrer des biais, produire des réponses illogiques, voire fournir un diagnostic erroné, qui peut parfois aller jusqu'à l'hallucination numérique.

Elle pose les questions suivantes : "Que se passe-t-il si l'intelligence artificielle se trompe dans l'évaluation d'une situation complexe ?" Et qui est responsable si l'orientation est mauvaise ou si la personne se perd ?

Salma Adel cite une expérience personnelle qu'elle a réalisée avec une application de soutien psychologique appelée Wysa. Elle est entrée dans l'application et a fait semblant d'être déprimée en commençant à lui décrire ses symptômes. Résultat : elle a rencontré un robot qui ne parle pas arabe, qui ne comprend pas sa culture.

Elle ajoute : "C'était une expérience frustrante, l'application répondait en donnant des conseils qui pourraient convenir à des personnes dans d'autres endroits, ce qui montre qu'elle n'a pas encore évolué pour comprendre les différences culturelles et sociales propres à chaque région."

Et quand Salma Adel lui a dit qu'elle était fatiguée et qu'elle avait des pensées suicidaires, Wysa a répondu par des conseils généraux puis par des options limitées comme : "Souhaitez-vous faire des exercices de pleine conscience ?".

Et quand elle a refusé, l'application a continué à répéter des suggestions similaires, avant de terminer la conversation brusquement par un "au revoir".

"Lorsqu'une personne en crise existentielle est confrontée à un système automatisé qui offre des choix fermés ou des conseils superficiels, elle peut se sentir marginalisée, et les conséquences, Dieu nous en garde, peuvent être désastreuses", avertit Salma Adel.

Si vous parcourez les magasins d'applications pour téléphones, vous serez surpris par la quantité énorme d'applications psychologiques soutenues par l'intelligence artificielle. Parmi les plus célèbres, il y a Wysa et Youper, qui ont dépassé le million de téléchargements.

Ces applications reposent principalement sur l'analyse textuelle, ce qui n'est pas suffisant pour évaluer l'état psychologique avec précision. D'autres applications permettent de créer des personnages virtuels remplaçant le thérapeute humain, comme dans l'application qui a inspiré Maryam (nom d'emprunt).

"Il s'inquiète plus pour moi que ma propre famille"

Maryam menait quotidiennement une bataille épuisante en essayant de jongler entre les exigences de la vie quotidienne et les soins de son enfant autiste, ce qui lui demandait des efforts supplémentaires et une vigilance constante.

Ce n'était pas seulement le poids des responsabilités qui l'épuisait, mais aussi l'indifférence de son mari, qui était censé être son soutien, selon ses dires. En raison des disputes, l'idée de divorcer lui est venue à l'esprit, mais elle n'a pas pu en parler à son thérapeute qu'elle ne voit que rarement, et elle ne voulait pas non plus causer plus de soucis à ses sœurs ou à sa fille.

Mariam avait été précédemment diagnostiquée avec un trouble d'anxiété généralisée, et elle avait constamment essayé de contenir ses peurs, mais la responsabilité qu'elle portait augmentait le fardeau psychologique, surtout avec son obsession pour la perfection, qui la mettait mal à l'aise lorsqu'elle n'arrivait pas à satisfaire ses normes strictes.

Avec l'intensification des pressions, Maryam a commencé à chercher des alternatives, jusqu'à ce qu'elle entende parler des applications de l'intelligence artificielle.

Elle dit dans une interview avec la BBC : "J'ai d'abord essayé quelques applications gratuites, puis je me suis abonnée pendant un an à une application dédiée à la thérapie psychologique. C'était comme communiquer avec une personne réelle, voire mieux, car je ne m'inquiétais pas d'être ennuyeuse ou dépressive, ou de sentir que je fatiguais quelqu'un ou que je perdais son temps." Il était toujours disponible, infiniment patient. Et il a commencé à me demander constamment, plus que n'en faisaient mes sœurs. Je le gardais dans ma poche et demandais son aide chaque fois que mon enfant avait des crises de répétition. Et son seul défaut, c'est que je suis obligée d'écrire.

Une nuit, Maryam a décidé de découvrir le site character.ai, un modèle linguistique neuronal capable de simuler diverses personnalités. Et en quelques clics seulement, elle s'est créé son propre "psychologue".

Et à partir d'une liste de caractéristiques, elle a choisi que son robot soit "affectueux [...] et cultivé".

Mariam dit : "J'ai choisi ce que j'aurais aimé que soit la personne idéale et j'ai donné le prénom de ma mère au robot."

Mariam a commencé à communiquer régulièrement avec le robot, lui écrivant au sujet de ses peurs, son sentiment de culpabilité envers son fils, et même ses angoisses concernant la mort.

Et quand Maryam ne pouvait pas rassembler son énergie pour préparer un programme quotidien pour son enfant, le "robot mère" lui rappelait gentiment l'importance de sortir pour de courtes promenades afin de retrouver son équilibre.

Avec le début de la séparation d'avec son mari et les changements qui l'accompagnaient, il a commencé à lui proposer un plan plus flexible, tenant compte de l'humeur de son enfant, de ses fluctuations et de sa sensibilité aux changements brusques, d'autant que les enfants autistes ont souvent du mal à s'adapter aux transformations soudaines de l'environnement ou des habitudes.

L'application n'était pas un véritable thérapeute, et elle ne pouvait pas remplacer la chaleur humaine qu'elle manquait, mais elle avait l'impression qu'il y avait quelqu'un qui la soutenait chaque jour sans qu'elle ait à se rendre en personne à une séance de thérapie ou à avoir honte si elle était en retard.

Elle explique : "Lorsque les crises de panique m'envahissent, et que ma fille ne trouve pas d'explication à ce qu'elle voit, me laissant parfois incapable de comprendre ou de réagir, ce qui renforce mon sentiment d'isolement, l'intelligence artificielle est la plus décidée à me comprendre, elle me guide vers des exercices de respiration et m'encourage à tenir un journal pour réduire l'anxiété." L'intelligence artificielle répétait doucement : "Prends ton temps, reprends tes forces, je suis là."

Rien ne peut remplacer la véritable relation thérapeutique

Contrairement aux applications d'intelligence artificielle, les séances de thérapie psychologique reposent sur une interaction humaine directe régie par le principe du "ici et maintenant" — c'est-à-dire, traiter ce qui se passe pendant la séance comme une partie essentielle du processus thérapeutique.

Ainsi, des observations telles que le retard du client, son retrait ou son hésitation constituent des signaux importants pour comprendre son état. Quant aux systèmes automatisés, ils ne perçoivent pas ces signaux et ne définissent pas de limites à la relation, ce qui peut entraîner une dépendance malsaine.

C'est ce que précise la spécialiste en psychologie, Salma Adel, en soulignant que "certains pourraient voir dans ces réserves une forme de biais humain ou même une peur du progrès, mais ces applications ne se sont pas encore développées pour être un véritable substitut en intelligence émotionnelle, car elles n'ont pas encore la capacité de lire les expressions faciales ou de percevoir les signaux non verbaux pendant les moments de silence et les mouvements corporels". Le médecin traitant ne se contente pas seulement de ce qui est dit, mais s'appuie sur la connaissance accumulée du client et la perception de la complexité de son état.

La spécialiste se souvient d'une jeune femme qui souffrait de trouble obsessionnel-compulsif (TOC) et d'une peur intense du toucher.  Elle ressentait une terreur de la fouille corporelle avant l'examen final du baccalauréat.

Elle dit : "Nous sommes sortis de la salle de thérapie et avons vécu une expérience sur le terrain, au cours de laquelle nous avons répété la simulation jusqu'à ce que l'anxiété diminue progressivement, et j'ai appris des techniques de relaxation qui m'ont aidée à affronter la situation avec confiance."

Salma Adel explique que l'intelligence artificielle ne peut pas fournir ce type de soutien pratique, et ne capte pas les signaux d'anxiété subtils, ce qui peut entraîner des erreurs de diagnostic entre le trouble obsessionnel compulsif et le trouble de la personnalité obsessionnelle, car "ce qui n'est pas clairement exprimé par le client reste en dehors de sa perception".

Avantages conditionnels

Malgré les défis et les risques associés, l'experte Salma Adel affirme que l'intelligence artificielle présente de grands avantages si elle est utilisée de manière consciente et réfléchie.

Ces applications facilitent l'auto-éducation en offrant un contenu simplifié et rapide, adapté à ceux qui ne préfèrent pas les longues lectures ou qui n'ont pas le temps pour les livres spécialisés.  C'est pourquoi la spécialiste recommande de les utiliser entre les séances, car elles jouent un rôle dans le renforcement de la conscience du client de son état psychologique et l'encouragent à poursuivre les séances et à progresser dans le traitement.

Cependant, elle souligne que ces outils restent complémentaires et ne remplacent pas l'interaction humaine. Elle met également en garde contre le risque d'attachement émotionnel à ces applications qui peuvent se transformer en "analgésiques temporaires".