La plupart des gens ont tendance à éloigner les mouches de la nourriture, et l'idée d'avoir des asticots dans ses poubelles suffit pour retourner l'estomac. Mais une poignée de municipalités ont adopté les asticots - plus connus sous le nom de larves de mouches - et leur goût pour les aliments en décomposition.
À Vilnius, capitale de l'État balte de Lituanie, les larves de mouches ont été officiellement chargées de traiter les 2 700 tonnes de déchets alimentaires que les 607 000 habitants de la ville déposent chaque année à la collecte, en même temps que les déchets des six conseils municipaux voisins.
Energesman, la société de gestion des déchets qui a commencé à débarrasser Vilnius de ses déchets alimentaires au début de l'année, ne facture pas ce service à la ville.
Cela lui permet d'économiser jusqu'à 2 millions d'euros par an, sur la base d'un objectif de traitement de 12 000 tonnes en 2026, selon le directeur général de l'entreprise, Algirda Blazgys.
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Energesman a déployé de nouveaux sacs orange pour les déchets alimentaires auprès des habitants, parallèlement à une campagne de marketing d'influence visant à encourager davantage d'habitants de Vilnius à trier leurs déchets alimentaires, car les 2 700 tonnes collectées ne représentent qu'une fraction des 40 000 tonnes de déchets ménagers que la ville est censée générer.
L'année dernière, la collecte des déchets alimentaires est devenue obligatoire pour les communes, et la ville doit donc trouver des solutions pour les traiter.
Energesman, quant à elle, envisage de transformer les larves de mouches engraissées en une nouvelle source de revenus.
Elle héberge environ six millions de mouches dans une zone spéciale de son usine de Vilnius, qui s'accouplent toutes les six heures environ, selon son président-directeur général Algirdas Blazgys.
Une mouche femelle peut pondre environ 500 œufs au cours de sa durée de vie moyenne de vingt et un jours. M. Blazgys et son équipe ont donc affaire à plus de trois millions de larves par mois, qui peuvent consommer plus de 11 tonnes de déchets alimentaires au cours des premiers jours les plus affamés de leur vie.
L'appétit démesuré de ces minuscules créatures en fait d'excellents candidats pour le traitement des déchets alimentaires. Cette étude montre un essaim de mouches en train de démolir une pizza de 16 pouces en seulement deux heures.
L'astuce consiste à les éliminer avant qu'elles ne se transforment en mouches adultes. Ainsi, les larves de mouches, riches en protéines, peuvent être transformées en produits protéiques destinés à l'alimentation animale ou à un usage industriel, par exemple comme ingrédient dans la peinture, la colle, les abat-jour et les housses de meubles.
Leur fumier, connu sous le nom de « frass », peut également être utilisé comme engrais.
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Energesman a déjà mis en place des essais d'approvisionnement avec des partenaires des secteurs de la peinture, de la colle et de l'ameublement, mais M. Blazgys reconnaît que cela s'avère plus compliqué qu'il ne l'avait prévu.
L'échantillon de peinture produit à l'aide des larves de mouches élevées par Energesman n'était pas tout à fait de la bonne couleur, mais les abat-jour créés semblent prometteurs.
Energesman a également conclu des partenariats avec des universités pour fournir des larves de mouches à des fins de recherche et pour nourrir les bactéries. Et bien sûr, les larves sont demandées par l'industrie locale de la pêche pour servir d'appât.
Toutefois, en vertu de la réglementation européenne en matière de santé et de sécurité, les larves de mouches nourries avec des déchets de cuisine ne peuvent pas être utilisées dans des produits à base d'insectes comestibles destinés à la consommation humaine, car il pourrait y avoir une contamination croisée avec des restes de viande et de poisson.
"Nous avons eu des idées folles, puis nous avons commencé à chercher d'autres personnes qui pourraient également avoir des idées folles sur ce que nous pourrions faire", explique M. Blazgys.
"Comme il s'agit d'un projet encore très récent, certaines personnes se demandent encore si nous n'allons pas échouer, et ne veulent donc pas encore s'en vanter. Mais je pense que nous allons arriver à quelque chose de bien."
Bien qu'il existe de nombreux cas dans le monde où les larves de mouches sont utilisées dans la gestion des déchets alimentaires et récoltées en tant qu'ingrédient protéique, il s'agit essentiellement d'une démarche commerciale, par exemple un contrat privé entre le propriétaire d'un hôtel ou d'un immeuble d'habitation et un éleveur de larves de mouches.
Au Kenya, le projet Mila est une entreprise sociale qui utilise les larves de mouches pour résoudre le problème croissant des déchets alimentaires à Mombasa, tout en fournissant de la fiente comme engrais aux agriculteurs locaux.
Pourtant, il n'y a qu'une poignée de conseils municipaux qui ont adopté cette méthode de traitement des déchets alimentaires.
En Australie, Goterra a utilisé des larves de mouches pour aider Sydney à traiter ses déchets alimentaires, dans le cadre d'un essai limité qui a débuté cette année.
Au cours des trois dernières années, Goterra a également travaillé avec trois communes qui font partie du conseil régional voisin de Queanbeyan-Palerang, en recyclant environ 10 tonnes de déchets alimentaires.
La question de savoir si les municipalités britanniques commenceront à expédier des millions de mouches pour que leurs larves puissent dévorer les 6,4 millions de tonnes de déchets alimentaires ménagers produits chaque année au Royaume-Uni n'est qu'une question de temps.
C'est le point de vue optimiste de Larry Kotch. Président-directeur général et cofondateur de la société de gestion des déchets d'insectes Flybox, il affirme qu'elle exploite plus de sites de traitement des déchets d'insectes que toute autre société au Royaume-Uni, en travaillant principalement avec des fabricants de produits alimentaires privés et des supermarchés.
Flybox est également membre fondateur de l'Insect Bioconversion Association, un organisme représentant les entreprises du secteur.
M. Kotch pense que les conseils municipaux britanniques sont intéressés, notamment parce que la collecte hebdomadaire des déchets alimentaires ménagers deviendra obligatoire en Angleterre à partir de mars 2026.
Environ 148 des 317 collectivités locales d'Angleterre n'offrent toujours pas cette possibilité, selon le Local Authority Recycling Advisory Committee (comité consultatif sur le recyclage des collectivités locales).
Mais les réglementations établies par le ministère de l'Environnement, de l'Alimentation et des Affaires rurales (DEFRA) interdisent actuellement aux municipalités d'utiliser des larves de mouches pour traiter les déchets alimentaires.
Si la réglementation pouvait évoluer en fonction de la science, M. Kotch affirme que "le Royaume-Uni pourrait voir sa première usine d'insectes sous contrat avec une municipalité d'ici deux ans".
"Malheureusement, avec le gouvernement, il est toujours plus sûr de dire non... Toutes les personnes à qui nous avons parlé dans les conseils britanniques sont très enthousiastes à propos des protéines d'insectes et préfèrent de loin travailler avec des fermes d'insectes plutôt qu'avec des technologies alternatives.
Le DEFRA a confirmé à la BBC que la réglementation sur les sous-produits animaux interdit d'utiliser les insectes pour traiter les flux de déchets organiques.
Il précise qu'il n'existe actuellement aucun projet de révision de ces réglementations. "Nos réglementations en matière de gestion des déchets jouent un rôle crucial dans la protection de la biosécurité au Royaume-Uni et dans la réduction du risque de maladie", a déclaré son porte-parole.
L'alternative actuelle à la mise en décharge des déchets alimentaires est la digestion anaérobie (DA), un processus de décomposition qui produit du biogaz.
Toutefois, M. Kotch estime que les installations actuelles de digestion anaérobie ne sont pas suffisantes pour faire face à l'afflux prévu de déchets alimentaires ménagers.
"Dans le monde, plus de 1,3 milliard de tonnes de nourriture sont gaspillées chaque année. Nous pensons que jusqu'à 40 % de cette quantité pourrait être recyclée grâce à la gestion des déchets par les insectes. Cela permet non seulement d'éviter les coûts d'élimination et les émissions de méthane, mais aussi de produire des protéines précieuses et des engrais organiques", explique M. Kotch.
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