Les chats développent une démence de la même manière que les humains atteints de la maladie d'Alzheimer, ce qui laisse espérer une avancée majeure dans la recherche, selon les scientifiques.
La démence est un terme général désignant des symptômes tels que la perte de mémoire et les troubles du raisonnement, tandis que la maladie d'Alzheimer est une maladie neurodégénérative spécifique qui déclenche ces symptômes.
Des experts de l'Université d'Édimbourg ont procédé à un examen cérébral post-mortem de 25 chats présentant des symptômes de démence au cours de leur vie, notamment confusion, troubles du sommeil et augmentation des vocalisations.
Ils ont constaté une accumulation de bêta-amyloïde, une protéine toxique et l'une des caractéristiques déterminantes de la maladie d'Alzheimer.
Cette découverte a été saluée comme un « modèle naturel parfait pour la maladie d'Alzheimer » par les scientifiques, qui pensent qu'elle les aidera à explorer de nouveaux traitements pour les humains.
Le Dr Robert McGeachan, responsable de l'étude à la Royal (Dick) School of Veterinary Studies de l'Université d'Édimbourg, a déclaré : « La démence est une maladie dévastatrice, qu'elle touche les humains, les chats ou les chiens. »
« Nos résultats mettent en évidence les similitudes frappantes entre la démence féline et la maladie d'Alzheimer chez l'homme. »
« Cela ouvre la voie à la recherche de nouveaux traitements prometteurs contre la maladie d'Alzheimer humaine qui pourraient également aider nos animaux de compagnie vieillissants. »
« Des images microscopiques de chats âgés présentant auparavant des symptômes de démence féline ont révélé une accumulation de bêta-amyloïde dans les synapses, les jonctions des cellules cérébrales. »
Les synapses permettent la circulation des messages entre les cellules cérébrales, et leur perte entraîne une diminution de la mémoire et des capacités cognitives chez les humains atteints de la maladie d'Alzheimer.
L'équipe estime que cette découverte chez les chats pourrait contribuer à mieux comprendre ce processus, offrant ainsi un modèle précieux pour l'étude de la démence chez l'homme.
Les chercheurs ont déjà étudié des rongeurs génétiquement modifiés, bien que cette espèce ne souffre pas naturellement de démence.
« Comme les chats développent naturellement ces modifications cérébrales, ils pourraient également offrir un modèle plus précis de la maladie que les animaux de laboratoire traditionnels, ce qui serait bénéfique à la fois pour l'espèce et pour ceux qui s'en occupent », a déclaré le Dr McGeachan.
Cette recherche sera-t-elle bénéfique pour les chats ?
Les chercheurs ont découvert que les cellules de soutien du cerveau, appelées astrocytes et microglie, engloutissaient les synapses affectées.
Ce phénomène, appelé élagage synaptique, est un processus important du développement cérébral, mais qui contribue à la démence.
La professeure Danielle Gunn-Moore, experte en médecine féline à l'école vétérinaire, a déclaré que cette découverte pourrait également contribuer à comprendre et à gérer la démence féline.
« La démence féline est extrêmement pénible pour le chat et pour son maître », a-t-elle déclaré.
« C'est en menant des études comme celle-ci que nous comprendrons comment les traiter au mieux. Ce sera formidable pour les chats, leurs propriétaires, les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et leurs proches. »
L'association de défense des droits des animaux People for the Ethical Treatment of Animals a déclaré que l'étude semblait avoir été menée de manière « respectueuse et non invasive » sur le cerveau de chats déjà décédés.
Elle a toutefois déclaré qu'elle s'opposerait à toute recherche impliquant de futures expériences sur des chats vivants.
L'étude, financée par Wellcome et le UK Dementia Research Institute, est publiée dans l'European Journal of Neuroscience et comprend des scientifiques des universités d'Édimbourg et de Californie, du UK Dementia Research Institute et de Scottish Brain Sciences.
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