Des scientifiques ont développé un « superaliment » pour les abeilles mellifères, qui pourrait protéger ces insectes contre les menaces du changement climatique et de la perte d'habitat.
Les colonies d'abeilles ayant consommé le superaliment pendant les tests ont eu jusqu'à 15 fois plus de jeunes abeilles qui ont atteint l'âge adulte.
Les abeilles mellifères sont un élément vital de la production alimentaire et contribuent à polliniser 70 % des principales cultures dans le monde.
« Cette avancée technologique fournit aux abeilles tous les nutriments dont elles ont besoin pour survivre, ce qui signifie que nous pouvons continuer à les nourrir même lorsqu'il n'y a pas assez de pollen », a expliqué à la BBC l'auteur principal, la professeure Geraldine Wright, de l'Université d'Oxford.
« C'est vraiment une grande réussite », observe-t-elle.
Les abeilles mellifères du monde entier sont confrontées à un déclin grave dû à des carences nutritionnelles, des maladies virales, au changement climatique et à d'autres facteurs. Aux États-Unis, les pertes annuelles de colonies ont varié entre 40 % et 50 % au cours de la dernière décennie et devraient augmenter.
Les apiculteurs du Royaume-Uni ont également rencontré de graves problèmes.
Nick Mensikov, président de l'Association des apiculteurs de Cardiff, Vale et Valleys au Pays de Galles, a dit à la BBC qu'il avait perdu 75 % de ses colonies l'hiver dernier et que la même chose s'était reproduite dans tout le sud du Pays de Galles.
« Bien que les ruches aient été pleines de nourriture, les abeilles ont diminué. La plupart des abeilles ont survécu jusqu'en janvier et février, puis ont disparu », explique-t-il.
La recherche des stérols appropriés
Les abeilles se nourrissent de pollen et de nectar de fleurs qui contiennent les nutriments, dont des lipides appelés stérols, nécessaires à leur développement.
Elles produisent du miel dans les ruches, qui devient leur source de nourriture pendant l'hiver, lorsque les fleurs ont cessé de produire du pollen.
Lorsque les apiculteurs extraient le miel pour le vendre, lorsqu'il n'y a pas assez de pollen disponible, ils donnent aux insectes une alimentation supplémentaire.
Mais cet aliment est composé de farine protéinée, de sucre et d'eau, et a toujours manqué des nutriments dont les abeilles ont besoin. C'est comme si les humains suivaient un régime sans glucides, acides aminés ni autres nutriments vitaux.
Le stérol a toujours été très difficile à fabriquer, mais le professeur Wright a dirigé pendant quinze ans un groupe de scientifiques pour identifier exactement quels stérols les abeilles ont besoin et comment les concevoir.
Dans le laboratoire d'Oxford, la doctorante Jennifer Chennells nous a montré de petites boîtes transparentes d'abeilles mellifères dans un incubateur, qu'elle nourrit avec des aliments qu'elle a préparés.
Utilisez des ustensiles de cuisine que l'on peut trouver à la maison pour préparer les ingrédients crus, et formez des tubes blancs et brillants de nourriture.
« Nous mettons des ingrédients dans quelque chose comme la pâte à biscuits, avec différentes protéines, graisses, différentes quantités de glucides et les micronutriments dont les abeilles ont besoin. Nous essayons de découvrir ce qu'elles aiment le plus et ce qui est le mieux pour elles », explique Chennells.
Introduisez les tubes dans les boîtes et les abeilles grignotent le mélange.
Dans ce laboratoire, grâce à l'édition génétique, l'équipe de la professeure Wright a réussi à créer une levure capable de produire les six stérols dont les abeilles ont besoin.
C'est un grand pas en avant. « Quand mon étudiant a réussi à concevoir la levure pour créer les stérols, il m'a envoyé une photo du chromatogramme résultant de ce travail », dit-elle, faisant référence à un graphique de la structure de la substance.
« Je l'ai toujours au mur de mon bureau », souligne-t-elle.
Le « superaliment » a été fourni aux abeilles des ruches du laboratoire pendant trois mois.
Les résultats ont montré que les colonies nourries avec cette nourriture avaient jusqu'à 15 fois plus de jeunes abeilles atteignant l'âge adulte.
« Lorsque les abeilles ont une alimentation complète, elles devraient être en meilleure santé et moins susceptibles aux maladies », affirme la professeure Wright.
L'experte indique que cet aliment serait particulièrement utile pendant des étés comme celui-ci, où les plantes à fleurs semblent avoir cessé de produire prématurément.
« C'est très important dans les années où l'été arrive plus tôt et où les abeilles n'auront pas assez de pollen et de nectar pour passer l'hiver », signale Wright.
« Plus il y aura de mois sans pollen, plus elles souffriront de stress nutritionnel, ce qui signifie que les apiculteurs auront des pertes plus importantes de ces abeilles pendant l'hiver », explique-t-elle.
Des essais à plus grande échelle sont désormais nécessaires pour évaluer les effets à long terme de l'aliment sur la santé des abeilles mellifères, mais le supplément pourrait être disponible pour les apiculteurs et les agriculteurs dans deux ans.
L'étude a été menée par l'Université d'Oxford, en collaboration avec le Jardin botanique royal de Kew, l'Université de Greenwich et l'Université technique du Danemark.
Cette recherche a été publiée dans la revue spécialisée Nature.
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