Il n'est pas facile de sortir de la colonie pénitentiaire n° 4.
Bien qu'elle soit considérée comme une prison de sécurité moyenne, ses épaisses portes en fer et ses murs imposants surmontés de barbelés lui donnent l'allure d'une prison de haute sécurité.
Derrière ses murs se trouvent Andrii Askerov et Roman Chech, deux trafiquants de drogue condamnés pour leurs méfaits.
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Mais tous deux ont trouvé un moyen de sortir de prison avant d'avoir purgé leur peine : ils se sont enrôlés dans l'armée ukrainienne.
Ils passeront un mois à s'entraîner avec l'armée et, en échange de leur libération, ils se battront "jusqu'à la fin de la guerre".
"Je ne peux pas imaginer ce que l'on ressent lorsqu'on tue un homme, je n'ai vu cela que dans des films", avoue Andrii, qui a déjà purgé 18 mois de sa peine.
Sortir de prison est évidemment la principale motivation de ce jeune homme de 30 ans. Mais il dit vouloir également se réinsérer en tant que citoyen ayant apporté une contribution à la société, plutôt que de revenir en tant qu'ancien détenu.
Depuis la création d'une nouvelle loi l'année dernière, plus de 10 000 prisonniers, dont certains condamnés pour meurtre, ont rejoint l'armée ukrainienne.
Toutefois, ceux qui ont été condamnés pour des crimes plus graves, tels que les meurtres multiples, les violences sexuelles, la corruption et la trahison, sont exclus du programme.
"Tout le monde finira tôt ou tard au front", affirme Roman, qui a lui aussi troqué sa combinaison grise de détenu contre un uniforme militaire.
"Si je ne m'engage pas, je serai marqué comme détenu pour le reste de ma vie, mais si je m'engage, je serai militaire", explique-t-il calmement.
Pour cet homme de 36 ans, s'engager dans l'armée n'est pas seulement un moyen de se réhabiliter. Il le fait aussi par vengeance.
"Ma sœur aurait aujourd'hui 21 ans", explique-t-il. "Mais elle est morte lorsqu'un missile russe a frappé sa maison à Kharkiv en 2023."
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"Je voudrais surtout la venger", ajoute-t-il.
Selon le gouvernement, la plupart des prisonniers qui se sont enrôlés ont exprimé leur volonté de rejoindre l'infanterie, où ils ont participé à des combats intenses.
Ils feront également partie d'une nouvelle force d'assaut annoncée par le président Volodymyr Zelensky en septembre.
Les spécialistes traditionnels tels que les marines ou les parachutistes étant de plus en plus superflus sur le champ de bataille moderne, cette nouvelle unité attaquera les positions russes à l'aide de drones.
Pour obtenir leur liberté, les condamnés devront combattre dans certaines des zones les plus dangereuses du front pendant une durée indéterminée.
Tous n'y parviendront pas.
Selon le directeur de la colonie pénitentiaire n° 4, la moitié des 1 000 détenus qui se sont portés volontaires jusqu'à présent sont déjà morts.
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Nous savons nous battre
Une série de bâtiments agricoles dans le sud de l'Ukraine ont été transformés en une modeste base militaire. Leur existence est un soulagement pour une trentaine de soldats blessés qui s'y sont réfugiés.
Tous sont d'anciens prisonniers revenus des champs de bataille de l'est.
Oleksii, 37 ans, combattait à Velika Novosilka lorsqu'il a été blessé à la jambe, apparemment assez gravement.
"Nous avons été touchés par l'artillerie, des tirs de mortier et des bombes planantes", explique-t-il. "Je ne m'attendais pas à ce que tant de mes camarades meurent."
Oleskii purgeait une peine de huit ans pour trafic de drogue avant de se porter volontaire pour la guerre.
Assis sur son lit de fortune, il m'explique pourquoi il pense que les prisonniers sont de meilleurs soldats que les civils qui ont été mobilisés.
"Ceux qui sont recrutés, il faut les sortir du ventre de leur mère !", s'exclame-t-il.
"Nous savons nous battre ! Nous savons très bien le faire."
Les soldats ont rapporté du front un tas d'insignes à velcro et des passeports, arrachés des bras et des poches des soldats russes morts au combat.
"J'ai réussi à infliger des pertes importantes aux Russes et j'ai aidé des centaines de camarades blessés", raconte Andrii Andriichuk.
Il nous explique qu'il porte également sur le torse les cicatrices laissées par 47 éclats d'obus.
Mais avant de rejoindre l'offensive ukrainienne dans la région frontalière russe de Koursk, il se livrait au vol.
"Je sais tuer et ici, on ne me condamnera pas pour cela"
Près de quatre ans après le début de l'invasion russe à grande échelle, on s'habitue à voir des soldats épuisés après avoir passé des mois, voire des années, au front, tout en continuant à lutter pour contenir l'avancée russe.
Mais pas ici. Ici, le moral est haut et palpable, porté par un profond sentiment de patriotisme et probablement par le soulagement d'être sorti de prison.
Ils admettent que de nombreux anciens détenus désertent dès leur sortie de prison, mais affirment que la plupart veulent prendre part au combat.
"J'ai commis beaucoup de méfaits dans ce pays", dit Andrii. "Tout a un prix. Je vais reprendre le travail que je sais faire : me battre."
"Moi aussi, j'ai des compétences", dit Oleksii en riant. "Je sais tuer et ici, on ne me condamnera pas pour cela."
Selon les soldats qui surveillent les détenus, ces hommes auront besoin de "beaucoup de chance" pour survivre jusqu'à la fin de la guerre.
Cependant, il semble qu'ils ne voudraient être nulle part ailleurs.
Comparaisons embarrassantes
La Russie a été critiquée lorsqu'elle a vidé ses prisons au début de la guerre et, depuis lors, quelque 200 000 prisonniers ont rejoint le combat, décrits comme des "broyeurs de chair".
Le vice-ministre ukrainien de la Justice, Evhen Pikalo, admet-il que son pays fait de même ?
"Il y a une grande différence : les Russes sont payés au centimètre carré (qu'ils avancent), tandis que les Ukrainiens sont motivés par des sentiments patriotiques", affirme-t-il.
Pikalo se considère comme un réformateur dans son ministère et souhaite que l'Ukraine se concentre davantage sur la réinsertion plutôt que sur la punition lorsqu'il s'agit de délinquants.
"Notre objectif principal est de les resocialiser, de leur donner une chance. Cela n'a rien à voir avec l'exploitation des vulnérabilités de ces personnes", argue-t-il.
"Nous leur donnons simplement l'occasion de défendre et de protéger notre pays, c'est tout."
Quant à la moralité de libérer des meurtriers après qu'ils aient purgé une partie de leur peine, Pikalo souligne qu'il ne s'agissait pas de grâces, mais de libérations conditionnelles.
Bi"en sûr, il y a ici une composante émotionnelle, mais pour les familles de certaines victimes, même sans la guerre, les peines ne sont jamais suffisantes."
Avec le temps, l'Ukraine a de plus en plus de mal à trouver des hommes motivés.
Et avec une paix qui s'éloigne de plus en plus, la recherche de nouveaux soldats va continuer à s'intensifier.
Informations supplémentaires fournies par Volodymyr Lozhko, Rebecca Hartmann et Anastasiia Levchenko.
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