Dans le nord-ouest de l'Ouganda, où les arbres à noix de karité fleurissaient autrefois en bosquets épais, Mustafa Gerima parcourt les villages, ralliant les communautés à la protection de ce qu'il considère comme un trésor en voie de disparition.
Mustafa est devenu un symbole de la résistance à l'extinction lente mais constante de l'arbre à noix de karité.
Il a été surnommé Bwana Shea ou Mr Shea (Monsieur karité) par les habitants de la région en raison de ses efforts pour sauver l'arbre qui a une grande valeur culturelle et économique.
Pour cet ancien professeur de biologie devenu militant écologiste, la croisade est profondément personnelle.
Il y a quelques années, Mustafa a quitté l'Ouganda pour la Tanzanie afin d'y travailler. À son retour, il a découvert que la réserve forestière centrale du mont Kei, autrefois riche en karité sauvage, était devenue une étendue presque stérile parsemée de souches.
"Voir les gens couper les arbres m'a toujours fait très mal au cœur ", explique Mustafa.
"Notre communauté est touchée par la pauvreté. Ils considèrent donc l'arbre comme une source de revenus alternative et bon marché", ajoute-t-il.
La destruction qu'il a vue autour de lui a incité Mustafa à sensibiliser la communauté à l'importance de l'arbre à noix de karité.
L'une de ses campagnes consistait à effectuer une marche de 19 jours et de 644 km entre Kampala, la capitale de l'Ouganda, et le siège du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE) à Nairobi, au Kenya.
Or noir
La transformation de l'arbre à karité de « l'or des femmes » en « or noir » est le reflet d'une crise environnementale et économique plus large en Ouganda.
Traditionnellement, les femmes récoltaient les noix de l'arbre à karité pour produire le beurre de karité Nilotica, apprécié dans le monde entier pour ses utilisations cosmétiques et culinaires. Cette pratique était durable, valorisante et profondément ancrée dans la culture locale.
Mais aujourd'hui, les agriculteurs sont confrontés à de mauvaises récoltes et à des sécheresses prolongées dues au changement climatique.
"Il y a trente ans, l'arbre à noix de karité avait un schéma de production. Il fleurissait en décembre et, lorsqu'il atteignait le mois d'avril, il était prêt. Mais aujourd'hui, en raison du changement climatique, on assiste à une sécheresse prolongée. Cela affecte la production de noix de karité", explique Mustafa.
C'est pourquoi de nombreux agriculteurs se tournent vers l'arbre pour trouver une autre source de revenus : le charbon de bois. Ils affirment que le charbon de bois issu de l'arbre à noix de karité est populaire car il brûle mieux que les autres charbons de bois.
Le professeur John Bosco Okullo, éminent expert en agroforesterie de l'université de Makerere, étudie les arbres à karité depuis plus de vingt ans.
Il s'intéresse à cette espèce depuis 1999, date à laquelle il a participé à un projet de l'Union européenne visant à conserver et à utiliser cet arbre.
"Dans les années 90, les communautés possédaient et protégeaient les arbres à karité ", explique-t-il.
"Mais après le pillage du bétail et les troubles civils provoqués par l'Armée de résistance du Seigneur, les gens ont perdu le sens de la propriété. Lorsque les gens sont revenus, ils se sont adaptés à des gains à court terme tels que la combustion de charbon de bois".
Selon le professeur Okullo, le changement climatique a encore aggravé la situation.
"La productivité a baissé. Les arbres ne fleurissent plus et ne fructifient plus comme avant. La fluctuation des pluies a perturbé les cycles naturels de l'arbre à karité", explique-t-il.
Le karité est également menacé par l'expansion urbaine rapide.
"La plupart des endroits où l'on trouvait des arbres à karité sont maintenant occupés par de nouveaux quartiers, de nouveaux hôpitaux et de nouvelles écoles ", explique M. Okullo.
"Les arbres à karité sont coupés pour les besoins du développement. Nous avons besoin d'une plantation positive. Sinon, si nous attendons la régénération naturelle, ce sera difficile".
Conservation
On estime que l'Ouganda perd chaque année 100 000 hectares de forêt, dont une grande partie est constituée d'arbres à noix de karité.
Dans certaines régions, la population d'arbres à karité, qui couvrait autrefois de vastes zones dans la "ceinture du karité", de l'Afrique de l'Ouest à l'Afrique de l'Est, a chuté de 43 % à 13 %.
Cette perte a eu un impact direct sur des personnes comme Mariam Chandiru, une productrice locale de beurre de karité à Koboko.
"Nous recevions beaucoup d'argent pour emmener nos enfants à l'école et prendre soin de nos familles. Mais aujourd'hui, mon entreprise est en train de s'effondrer, c'est un énorme revers", dit-elle.
"J'avais l'habitude de vendre jusqu'à cinq jerricans d'huile de karité par semaine, alors qu'aujourd'hui je ne peux remplir que deux jerricans au maximum.
En dépit de ces sombres perspectives, les efforts de conservation se multiplient.
"En ce moment, de nombreuses ONG mobilisent les communautés ", explique le professeur Okullo.
"Les gens plantent de nouveaux arbres et protègent ceux qui se régénèrent à partir des souches. Certains utilisent même des techniques de greffage pour raccourcir la phase juvénile - il fallait auparavant 15 à 20 ans avant la fructification, mais certains arbres fructifient désormais beaucoup plus tôt."
Pour répondre à la demande croissante et soutenir les chaînes d'approvisionnement durables, le professeur et ses collègues s'appuient sur la technologie.
"Nous collaborons avec nos collègues en informatique et en physique pour utiliser l'intelligence artificielle. Nous pouvons ainsi cartographier les arbres à karité arrivés à maturité et essayer de prévoir le rendement", explique-t-il.
Le gouvernement ougandais a également reconnu la vulnérabilité de l'arbre à noix de karité et, en 2023, il a interdit l'abattage des arbres pour le charbon de bois. Cependant, l'application de cette interdiction reste un obstacle.
« Le président a ordonné l'arrêt de l'abattage des arbres à karité, mais il a été difficile de l'appliquer », explique M. Okullo.
"La demande de charbon de bois est la plus forte dans les zones urbaines. Ceux qui coupent les arbres ne sont pas ceux qui utilisent le charbon de bois. Nous devons fournir des sources d'énergie alternatives aux villes pour réduire la demande", ajoute-t-il.
De retour à Koboko, Mustafa Gerima poursuit ses longues marches de sensibilisation, s'adressant aux conseils locaux et organisant des campagnes de plantation.
« Cette question ne doit pas être l'affaire d'un seul homme, mais elle doit donner lieu à un effort concerté, à une responsabilité collective », déclare-t-il.
Ses prochaines étapes consistent à lancer une initiative locale de surveillance des arbres et à établir des partenariats avec des écoles pour intégrer la conservation de l'environnement dans les programmes scolaires locaux. Il explique que sa mission ne consiste pas seulement à sauver un arbre, mais aussi à préserver un mode de vie.
"Nous devons penser aux générations futures. Si elles viennent et ne trouvent que des souches, que penseront-elles de nous ?
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