Le sang d'un Américain qui s'est délibérément injecté du venin de serpent pendant près de deux décennies a permis de créer un antivenin « inégalé », affirment des scientifiques.
Des anticorps trouvés dans le sang de Tim Friede ont démontré leur capacité à protéger contre des doses mortelles provenant d'un large éventail d'espèces lors de tests sur des animaux.
Les thérapies actuelles doivent être adaptées à l'espèce de serpent venimeux par laquelle la personne a été mordue.
Mais la mission de 18 ans de M. Friede pourrait constituer une étape importante dans la découverte d'un antivenin universel contre toutes les morsures de serpent, qui tuent jusqu'à 140 000 personnes par an et laissent trois fois plus de personnes amputées ou handicapées.
Au total, M. Friede a subi plus de 200 morsures et plus de 700 injections de venin qu'il a préparé à partir de certains des serpents les plus mortels au monde, dont plusieurs espèces de mambas, de cobras, de taïpans et de kraits.
Au départ, il souhaitait renforcer son immunité pour se protéger des serpents, documentant ses exploits sur YouTube.
Mais cet ancien mécanicien de camions a déclaré avoir « complètement raté sa chance » dès le début, lorsque deux morsures de cobra successives l'ont plongé dans le coma.
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« Je ne voulais pas mourir. Je ne voulais pas perdre un doigt. Je ne voulais pas manquer le travail », a-t-il déclaré à la BBC.
La motivation de M. Friede était de développer de meilleures thérapies pour le reste du monde, expliquant : « C'est devenu un mode de vie et j'ai continué à me battre, à me battre, à me battre aussi fort que possible, pour les personnes qui vivent à 13 000 kilomètres de chez moi et qui meurent de morsures de serpent. »
« J'aimerais mettre la main sur un peu de ton sang »
L'antivenin est actuellement fabriqué en injectant de petites doses de venin de serpent à des animaux, comme les chevaux. Leur système immunitaire combat le venin en produisant des anticorps, qui sont ensuite récoltés pour être utilisés comme traitement.
Mais venin et antivenin doivent être parfaitement adaptés, car les toxines contenues dans une morsure venimeuse varient d'une espèce à l'autre.
Il existe même une grande variété au sein d'une même espèce : l'antivenin fabriqué à partir de serpents en Inde est moins efficace contre la même espèce au Sri Lanka.
Une équipe de chercheurs a commencé à rechercher un type de défense immunitaire appelé anticorps neutralisants à large spectre. Au lieu de cibler la partie d'une toxine qui la rend unique, ils ciblent les parties communes à des classes entières de toxines.
C'est à ce moment-là que le Dr Jacob Glanville, directeur général de la société de biotechnologie Centivax, a rencontré Tim Friede.
« Je me suis immédiatement dit : "Si quelqu'un au monde a développé ces anticorps neutralisants à large spectre, c'est bien lui", alors je l'ai contacté », a-t-il déclaré. « Lors du premier appel, je lui ai dit : "Cela pourrait être gênant, mais j'aimerais bien mettre la main sur un peu de votre sang."»
M. Friede a accepté et le travail a reçu une approbation éthique, car l'étude ne prélèverait que du sang, plutôt que de lui administrer davantage de venin.
La recherche s'est concentrée sur les élapidés – l'une des deux familles de serpents venimeux – tels que les serpents corail, les mambas, les cobras, les taïpans et les kraits.
Les élapidés utilisent principalement des neurotoxines dans leur venin, qui paralyse leur victime et est mortel lorsqu'il bloque les muscles nécessaires à la respiration.
Les chercheurs ont sélectionné 19 élapidés identifiés par l'Organisation mondiale de la santé comme faisant partie des serpents les plus mortels de la planète. Ils ont ensuite commencé à analyser le sang de M. Friede à la recherche de défenses immunitaires.
Leurs travaux, détaillés dans la revue Cell, ont identifié deux anticorps largement neutralisants capables de cibler deux classes de neurotoxines. Ils ont ajouté un médicament ciblant une troisième classe pour composer leur cocktail antivenimeux.
Lors d'expériences sur des souris, ce cocktail a permis aux animaux de survivre à des doses mortelles de 13 des 19 espèces de serpents venimeux. Ils bénéficiaient d'une protection partielle contre les six autres.
Il s'agit d'une protection d'une ampleur « inégalée », selon le Dr Glanville, qui a déclaré qu'elle « couvre probablement un grand nombre d'élapidés pour lesquels il n'existe actuellement aucun antivenin ».
L'équipe tente d'affiner les anticorps et de voir si l'ajout d'un quatrième composant pourrait assurer une protection totale contre le venin des élapidés.
L'autre classe de serpents – les vipères – dépend davantage des hémotoxines, qui attaquent le sang, que des neurotoxines. Au total, le venin de serpent contient une douzaine de grandes classes de toxines, dont des cytotoxines qui tuent directement les cellules.
« Je pense que d'ici 10 à 15 ans, nous aurons un antivenin efficace contre chacune de ces classes de toxines », a déclaré le professeur Peter Kwong, chercheur à l'université Columbia.
Et la chasse se poursuit dans les échantillons de sang de M. Friede.
« Les anticorps de Tim sont vraiment extraordinaires ; il a appris à son système immunitaire à acquérir cette reconnaissance très large », a déclaré le professeur Kwong.
L'espoir ultime est de disposer soit d'un antivenin unique capable de tout faire, soit d'une injection pour les élapidés et d'une autre pour les vipères. Le professeur Nick Casewell, directeur du centre de recherche et d'intervention sur les morsures de serpent à la Liverpool School of Tropical Medicine, a déclaré que l'étendue de la protection rapportée était « certainement nouvelle » et constituait « une preuve solide » de la faisabilité de cette approche.
« Il ne fait aucun doute que ces travaux font avancer le domaine dans une direction prometteuse. »
Il a toutefois averti qu'il restait « beaucoup de travail à faire » et que l'antivenin nécessitait encore des tests approfondis avant de pouvoir être utilisé chez l'homme.
Pour M. Friede, atteindre ce stade « me fait plaisir ».
« Je fais quelque chose de bien pour l'humanité et c'était très important pour moi. J'en suis fier. C'est vraiment génial. »
