"Pour jouer au football comme Lionel Messi, il faut avoir des aptitudes naturelles, être détecté très tôt et recevoir une bonne formation", explique l'économiste Ruchir Agarwal. Il en va de même pour les esprits brillants dans des domaines tels que les mathématiques et les sciences.
"Nous ne voulons pas que les génies invisibles soient perdus", explique Agarwal, cofondateur de l'organisation à but non lucratif Global Talent Fund aux États-Unis et chercheur à l'université de Columbia.
L'une des missions de son équipe est de trouver ces adolescents brillants et de les aider à développer leur potentiel.
C'est ce que l'on appelle l'"économie des talents", explique-t-il, un nouvel aspect de l'économie qui met l'accent sur l'innovation et la croissance économique des pays en s'appuyant sur la découverte d'esprits brillants parmi les enfants en âge scolaire.
Bien qu'il s'agisse d'un objectif très spécifique pour ce qu'il appelle un sous-domaine d'étude qui vient à peine d'être créé, certains chercheurs se sont déjà ralliés à cette approche économique.
C'est dans cette optique qu'un groupe d'experts s'est réuni en novembre dernier dans la ville américaine de Cambridge, dans l'État de Massachusetts (États-Unis), pour le premier forum international sur l'économie des talents, soutenu par le National Bureau of Economic Research (NBER), une organisation américaine à but non lucratif.
Parmi les organisateurs figurait Agarwal, un économiste qui a passé une grande partie de sa carrière au Fonds monétaire international (FMI).
En fait, le FMI a consacré un numéro entier de sa publication "Finance et développement" à l'économie des talents, décrite comme un domaine émergent, susceptible de changer la donne dans l'évolution des pays.
Précisément parce qu'il s'agit d'un domaine qui n'en est qu'à ses balbutiements, il n'existe pas encore de résultats démontrant la contribution scientifique et l'efficacité des initiatives utilisant cette approche.
Ce qui existe, du moins jusqu'à présent, ce sont des initiatives à petite échelle telles que celles développées par le Global Talent Fund.
Agarwal et d'autres économistes se sont demandés comment mettre en relation des adolescents ayant de grandes opportunités académiques.
Ils ont eu l'idée de créer l'organisation en 2023, avec des dons philanthropiques d'entreprises. Le fonds cofinance des bourses avec des universités britanniques telles que l'université de Cambridge et l'université d'Oxford.
L'un de ses programmes les plus emblématiques s'appelle BIG, qui soutient et attribue des bourses à des adolescents médaillés aux Olympiades internationales de mathématiques, afin qu'ils puissent étudier dans certaines des meilleures universités du monde.
L'un des défis auxquels l'organisation a été confrontée, explique Agarwal, est de repérer les étudiants exceptionnels dès leur plus jeune âge. Si, jusqu'à présent, l'organisation n'a cherché des talents que parmi les médaillés des concours de mathématiques et de sciences, quel que soit leur pays d'origine, elle étudie à présent d'autres moyens de repérer les cerveaux exceptionnels.
Les contraintes financières sont le principal obstacle qui empêche les médaillés olympiques, en particulier ceux des pays à revenu faible ou moyen, d'accéder aux meilleures universités.
C'est pourquoi le Global Talent Fund a décidé de poursuivre le programme. Outre les critères académiques, il prend également en compte d'autres aspects tels que l'esprit de collaboration, les qualités de leadership et l'aspiration à contribuer à la société.
"Nous recherchons les nouveaux Albert Einstein ou Marie Curie", explique l'économiste.
Le premier groupe de jeunes diplômés de l'enseignement secondaire a été récemment envoyé à l'étranger, avec le soutien de l'organisation, pour y poursuivre leurs études.
La Brésilienne Bilhana Kochloukova en fait partie.
Une passion pour les mathématiques
À peine installée dans sa nouvelle vie à l'université de Cambridge, au Royaume-Uni, Bilhana Kochloukova est plongée dans un monde complètement différent de son pays d'origine, la ville de Campinas, dans l'État de São Paulo.
Après avoir remporté des médailles de bronze aux Olympiades européennes de mathématiques pour les filles (EGMO) en 2023 et 2024, elle s'est lancée dans une aventure personnelle et académique dans un pays inconnu, à l'âge de 18 ans seulement.
"Ce n'est pas qu'un tas de formules, dit-elle à propos des mathématiques. Lorsque vous comprenez d'où elles viennent et que vous les étudiez plus en profondeur, elles deviennent très attrayantes et tout prend un sens."
En plus de ses études, elle entraîne l'équipe de football féminin de l'université, une autre de ses grandes passions, à laquelle elle a consacré une grande partie de son temps au Brésil.
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Manuel Cabrera, un Salvadorien qui étudie les mathématiques à l'université d'Édimbourg, en Écosse, depuis un an, est un autre Latino-Américain passionné par la résolution de défis difficiles.
"Les mathématiques sont partout", explique-t-il, par exemple, pour trouver le chemin le plus court pour se rendre d'un endroit à un autre, un défi résolu par l'algorithme utilisé par Google Maps.
"Quand on voit un tel algorithme, on se rend compte que la personne qui l'a créé a eu une idée brillante, qui a été utile à tout le monde. J'aime développer des stratégies, utiliser la pensée analytique pour résoudre un problème à l'aide d'idées créatives", ajoute Cabrera.
Et c'est cette capacité à résoudre les problèmes qui, historiquement, a été le moteur de l'innovation à l'échelle mondiale.
Si un jeune ayant le potentiel de conduire la fusion nucléaire ou de concevoir des traitements de pointe ne trouve jamais les bons mentors, les réseaux, les financements et tout ce dont il a besoin pour s'épanouir, le monde entier est perdant, explique Agarwal.
Cette situation est encore plus critique dans les pays disposant de moins de ressources économiques.
En effet, environ 90 % des jeunes du monde entier vivent dans des économies en développement, mais ceux qui sont nés aux États-Unis, en Europe et au Japon remportent l'écrasante majorité des prix Nobel de chimie, de physique et de biologie.
Au niveau international, il existe peu de programmes axés sur les élèves de l'enseignement secondaire.
Outre le Global Talent Fund, certaines universités, comme le Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis, offrent également des bourses complètes aux médaillés olympiques et aux étudiants étrangers.
Mais il reste encore beaucoup à faire. Agarwal espère que ces initiatives continueront d'être reproduites et étendues à d'autres pays afin d'offrir davantage d'opportunités aux adolescents exceptionnels.
Le débat sur le génie solitaire
Tous les économistes ne se mettent pas d'accord pour consacrer trop d'efforts au développement d'une jeunesse exceptionnelle comme moyen de favoriser l'innovation d'un pays.
Ce n'est pas qu'ils pensent que c'est une mauvaise idée. Le problème, selon eux, est que le fait d'encourager la figure de l'enfant génie renforce l'idée que les solutions aux problèmes d'innovation sont davantage liées à l'effort individuel qu'au type de société et au modèle économique d'un pays.
Mariana Mazzucato, fondatrice et directrice de l'Institute for Innovation and Public Purpose (IIPP) à l'University College London, soutient que le principal moteur de l'innovation n'est pas le génie solitaire, mais l'investissement de l'État.
"L'innovation est le résultat d'un effort collectif massif", a-t-elle argué.
La réponse habituelle à cette approche est que l'on peut faire les deux : soutenir les génies et, en même temps, soutenir les efforts de l'État.
Mais le débat s'intensifie lorsqu'il y a peu de ressources disponibles et que les fonds sont insuffisants pour soutenir les deux.
Une autre question qui suscite des discussions dans les pays en développement est que de nombreux étudiants brillants, après avoir bénéficié des bourses d'études des meilleures universités du monde, ne retournent pas dans leur pays d'origine.
Et s'ils reviennent, lorsqu'ils sont confrontés à la réalité du manque de fonds pour développer une recherche innovante et à l'absence d'offres d'emploi attrayantes, ils repartent à l'étranger.
La fuite des cerveaux est donc un problème très difficile à résoudre pour les pays d'origine.
Pourtant, dans une économie mondialisée, l'une des prémisses qui se sont répandues dans les communautés scientifiques est l'importance de faciliter la libre circulation des esprits brillants, en particulier ceux qui peuvent être détectés à l'âge scolaire et qui, peut-être avec un bon coup de pouce, finissent par développer tout leur potentiel.
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