Le Soleil connaît un regain d'activité qui s'est traduit par la plus grande éruption solaire observée depuis le début de l'année, capturée sur une image de l'Observatoire de la dynamique solaire de la Nasa.
Pendant ces périodes de forte activité, un flux continu de particules chargées provenant du Soleil, connu sous le nom de vent solaire, frappe constamment la Terre.
Ce phénomène, appelé météo spatiale ou tempête solaire, peut affecter la technologie sur Terre, voire provoquer des coupures d'électricité, ainsi que les astronautes dans l'espace, mais n'est pas dangereux pour les êtres humains au sol.
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Qu'est-ce qu'une éruption solaire ?
Les tempêtes solaires font partie intégrante du cycle solaire. Elles se produisent lorsque le Soleil émet d'énormes rafales sous la forme d'éruptions solaires et d'éjections de masse coronale (CME), projetant de la lumière, de l'énergie et des matériaux solaires dans l'espace.
Les éruptions solaires sont des rayonnements électromagnétiques qui partent du Soleil à la vitesse de la lumière et atteignent la Terre en un peu plus de huit minutes.
Elles se produisent souvent en même temps que les CME, qui sont d'énormes bouffées d'énergie chargée moins rapides, se déplaçant à des millions de miles (ou kilomètres) par heure.
Les tempêtes solaires peuvent atteindre la Terre à différentes intensités.
L'énergie du Soleil peut créer des lumières brillantes dans le ciel, appelées aurores boréales ou australes.
Quel impact une tempête solaire peut-elle avoir sur la Terre ?
Selon la Nasa, les éruptions solaires peuvent avoir un impact sur les communications radio, les réseaux électriques et les signaux de navigation sur Terre.
En 2017, deux éruptions solaires massives lancées depuis la surface du Soleil ont perturbé des dispositifs tels que les systèmes de navigation GPS.
En février 2011, une puissante éruption solaire a perturbé les communications radio dans toute la Chine.
Plus loin dans le temps, en 1989, une éruption solaire a provoqué une panne d'électricité de neuf heures pour des millions de personnes dans la province canadienne du Québec.
En 1859, une énorme éruption solaire a provoqué une tempête géomagnétique qui a perturbé la signalisation ferroviaire et les lignes télégraphiques de l'époque victorienne.
Une étude de l'université de Lancaster avertit le réseau ferroviaire britannique qu'il doit se préparer à une tempête qui pourrait perturber le réseau, bien qu'elle soit rare.
Quelle est la fréquence des tempêtes solaires ?
Le Soleil est constitué de gaz chauds chargés électriquement qui se déplacent en générant un puissant champ magnétique.
Ce champ suit un cycle, appelé cycle solaire. En conséquence, la surface du Soleil connaît régulièrement des périodes de calme et de tempête.
Tous les 11 ans environ, au plus fort du cycle solaire, le champ magnétique des pôles nord et sud du Soleil s'inverse.
Selon un groupe international d'experts coparrainé par la Nasa et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, le cycle actuel, appelé cycle solaire 25, a débuté en décembre 2019.
Le début d'un cycle solaire correspond à un minimum solaire. Dans cette phase, le Soleil présente le moins de taches solaires - des points sombres qui aident les scientifiques à surveiller l'activité de notre étoile.
Le nombre de taches solaires augmente au fur et à mesure que l'activité solaire s'intensifie.
Le milieu du cycle solaire est connu sous le nom de maximum solaire, lorsque le Soleil a le plus grand nombre de taches solaires et que ses pôles magnétiques s'inversent.
La Nasa et le NOOA affirment que le Soleil a atteint l'année dernière sa période de maximum solaire du cycle actuel.
D'énormes explosions de lumière et d'énergie se produisent dans les taches solaires, qui apparaissent plus sombres parce qu'elles sont plus froides que leur environnement. La plupart d'entre elles couvrent une surface équivalente à celle de la Terre, voire plus grande.
Les tempêtes solaires sont plus probables pendant le pic d'un maximum solaire au cours de son cycle de 11 ans.
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