Est-il possible d'attraper des maladies en utilisant des sièges de toilettes ?

Lorsque nous entrons dans des toilettes publiques , nous ne pouvons peut-être pas résister à l'insupportable sentiment de « beurk ».

La vue de l'urine éclaboussée sur le siège et le sol et l'odeur âcre des fluides corporels d'une autre personne peuvent vraiment submerger nos sens.

Vous pouvez ouvrir la porte des toilettes avec votre épaule, tirer la chasse d'eau avec votre pied, couvrir tout le siège avec du papier toilette et vous accroupir si la situation est très grave.

Mais peut-on réellement contracter des maladies simplement en restant assis sur les toilettes ? Ou les techniques sophistiquées utilisées par certaines personnes pour éviter tout contact sont-elles totalement inutiles ?

Ce que vous n'attraperez (probablement) pas

« Théoriquement, oui [vous pouvez attraper des maladies à partir du siège des toilettes], mais le risque est infinitésimalement faible », explique Jill Roberts, professeur de santé publique et de microbiologie à l'Université de Floride du Sud aux États-Unis.

Les maladies sexuellement transmissibles ( MST) en sont un exemple. La plupart des bactéries et virus qui les provoquent, de la gonorrhée à la chlamydia, ne survivent pas longtemps hors du corps, et encore moins sur une surface froide et dure comme un siège de toilettes.

C'est pourquoi on pense que la plupart des MST ne peuvent être transmises que par contact génital direct et par échange de fluides corporels .

Selon Roberts, il faudrait un degré de malchance très élevé pour transférer des fluides corporels frais d'une autre personne directement du siège des toilettes aux organes génitaux, que ce soit par les mains ou par le papier toilette, d'une manière qui présenterait un risque.

Il est donc préférable d'être prudent et de maintenir des pratiques d'hygiène, comme éviter les toilettes visiblement contaminées. Mais cela ne doit pas nous empêcher de dormir.

« Si les sièges de toilettes pouvaient transmettre les MST [facilement], nous les verrions fréquemment dans tous les groupes d'âge et chez les personnes sans antécédents d'activité sexuelle », explique Roberts.

De même, le professeur souligne qu'il est peu probable d'attraper une maladie transmise par le sang à partir d'un siège de toilettes.

Elle pense que, pour commencer, on remarquerait (et on éviterait) le sang d'autrui sur la lunette des toilettes. Et, de toute façon, ce sang ne transmettrait pas facilement d'agents pathogènes en l'absence d'activité sexuelle ou d'injection avec des aiguilles contaminées, selon Roberts.

Il est également peu probable que vous attrapiez une infection des voies urinaires (IVU) à partir du siège des toilettes de quelqu'un d'autre, dit-elle.

Une infection urinaire ne se développe que si des matières fécales sont transmises des selles aux voies urinaires. Mais pour que cela se produise, une grande quantité de matières fécales est nécessaire, explique le professeur.

Elle souligne que vous êtes beaucoup plus susceptible de développer une infection urinaire en essuyant vos propres excréments trop près de vos organes génitaux que sur le siège des toilettes.

Ce que vous pouvez obtenir

Mais il existe quelques exceptions à cette règle, comme les maladies sexuellement transmissibles qui ont une durée de vie plus longue.

Le virus du papillome humain (VPH) peut provoquer des verrues génitales. Il peut survivre jusqu'à une semaine sur les surfaces, selon plusieurs facteurs.

« Ces virus sont très petits et ont des enveloppes protéiques très stables, qui offrent une « durée de vie » plus longue dans l'environnement », explique Karen Duus, professeur de microbiologie et d'immunologie à l'Université Touro dans le Nevada, aux États-Unis.

Le VPH est souvent résistant aux désinfectants pour les mains et nécessite 10 % d'eau de Javel pour détruire cette couche protectrice de protéines, selon Duus.

Cependant, ces virus ne peuvent atteindre notre corps que par le siège des toilettes, si la barrière cutanée de la région génitale est compromise par des blessures ou des irritations, selon le professeur.

Par conséquent, le VPH se transmet généralement uniquement par contact peau à peau lors de rapports sexuels , tels que les rapports oraux, anaux ou vaginaux.

De même, théoriquement parlant, une personne atteinte d'herpès génital pourrait transmettre le virus par les toilettes.

Les utilisateurs qui suivent cette personne peuvent être en danger s'ils ont une lésion cutanée ou si leur système immunitaire est affaibli, selon Daniel Atkinson , directeur clinique de la société de soins de santé en ligne Treated.com aux États-Unis.

Mais une infection est peu probable, dit-il.

Que faire alors ?

Recouvrir le siège de papier avant de s'asseoir ou utiliser un couvre-siège peut sembler être la façon la plus propre d'utiliser des toilettes publiques.

Une enquête YouGov de 2023 indique qu'environ 63 % des Américains s'assoient sur les toilettes publiques. Mais seulement la moitié d'entre eux utilisent du papier toilette.

La même enquête a conclu qu'environ 20 % des personnes s'accroupissent pour utiliser les toilettes publiques.

Mais ni le papier toilette ni les protège-sièges ne protègent probablement contre les agents pathogènes. Ils sont constitués de matériaux poreux et ne peuvent empêcher les germes de traverser et d'atteindre les organes génitaux.

Et s'accroupir peut faire plus de mal que de bien , selon Stephanie Bobinger, spécialiste clinique en santé pelvienne du centre médical Wexner de l'université d'État de l'Ohio.

Lorsqu'une femme urine sur les toilettes sans s'asseoir, elle contracte les muscles du plancher pelvien et de la ceinture pelvienne. Cela obstrue l'écoulement de l'urine depuis la vessie , ce qui nécessite un effort supplémentaire et une tension inutile sur le bassin.

Par conséquent, les femmes peuvent également ne pas vider complètement leur vessie, ce qui peut parfois entraîner des infections des voies urinaires.

Vrai problème

Le fait est que le risque de contracter des maladies dans la salle de bain, en général, ne vient pas du contact entre les organes génitaux et le siège des toilettes.

En fait, selon Roberts, le risque survient lorsque vous touchez le siège avec vos mains, qui sont contaminées par des bactéries ou des virus présents dans de petites particules de substances corporelles (les vôtres ou celles d'autres personnes), puis que vous touchez votre visage ou votre bouche avec des mains sales.

« La menace ne vient pas de son derrière, mais de sa bouche, à travers les mains », explique l'enseignant.

Pour commencer, les excréments étalés sur le siège des toilettes peuvent contenir des agents pathogènes tels qu'Escherichia coli , Salmonella , Shigella , Staphylococcus ou Streptococcus .

Lorsqu'ils sont ingérés, ils peuvent provoquer des symptômes gastro-intestinaux tels que des nausées, des vomissements et de la diarrhée.

Les selles peuvent également contenir des traces de norovirus . Ce pathogène hautement contagieux se transmet facilement par les surfaces, les aliments ou les boissons contaminés, ainsi que par contact direct avec des personnes malades.

Le norovirus est extrêmement résistant. Il peut survivre sur certaines surfaces jusqu'à deux mois .

Même en petites quantités, le virus peut rendre malade. On estime que 10 à 100 particules virales peuvent suffire à provoquer une infection.

Une étude a calculé que vous êtes plus susceptible d'être infecté par le norovirus en touchant des surfaces contaminées dans la salle de bain, par rapport à l'adénovirus et au COVID-19.

L'adénovirus est un agent pathogène qui provoque des symptômes pseudo-grippaux ou pseudo-rhume chez la plupart des personnes infectées, ou une maladie plus grave chez les personnes âgées ou celles dont le système immunitaire est affaibli.

Mais le risque réel de contracter des maladies de cette manière peut être faible.

« Les toilettes n'ont pas été contaminées par des excréments depuis le Moyen Âge », souligne Roberts. « Elles sont nettoyées régulièrement. »

Elle dit que lorsque ses étudiants en microbiologie prélèvent des échantillons de surfaces dans différents environnements à la recherche de microbes, la quantité qu'ils trouvent dans le laboratoire informatique est stupéfiante par rapport à celle des toilettes.

« Aux États-Unis, les salles de bains domestiques contiennent beaucoup plus de germes que les toilettes publiques que nous avons étudiées à l'université », explique le professeur de virologie Charles Gerba de l'Université d'Arizona aux États-Unis.

« Dans la plupart des cas, il est [peut-être] plus sûr d'utiliser des toilettes publiques qu'à la maison. »

Dans la plupart des endroits, les équipes de nettoyage nettoient les toilettes publiques plusieurs fois par jour , tandis que la plupart des familles ne nettoient leurs toilettes qu'une fois par semaine, selon les recherches de Gerba.

Le laboratoire du professeur indique que la fréquence idéale de nettoyage des salles de bains domestiques devrait être tous les trois jours .

Attention aux « éternuements aux toilettes »

Bien sûr, la plupart des gens ne vont pas caresser les sièges des toilettes publiques.

Et nous espérons tous que vous ne mettez pas vos mains dans votre bouche après être allé aux toilettes, même s'il est également vrai que la plupart des gens se lavent les mains beaucoup moins fréquemment qu'on ne le pense.

Mais il existe une autre façon d'attraper des maladies dans la salle de bain : la grippe des toilettes .

Lorsque vous tirez la chasse d'eau, les germes présents à l'intérieur des toilettes sont propulsés dans l'air et atterrissent partout dans la salle de bain, et sur vous aussi, si vous êtes toujours là.

Les modèles mathématiques indiquent que 40 à 60 % des particules présentes dans la cuvette des toilettes peuvent être projetées. « Certains appellent cela les "éclaboussures des toilettes" », selon Gerba.

La bactérie Clostridium difficile est un agent pathogène courant dans les établissements de santé et son éradication de l'environnement peut être notoirement difficile.

Des études ont montré qu'il peut se propager sur de longues distances dans l'air après avoir tiré la chasse d'eau. Il se propage également dans les spores qui peuvent être inhalées .

Le risque ne se limite donc pas aux abattants de toilettes, mais aussi à leurs couvercles, poignées de porte, chasses d'eau, robinets et distributeurs d'essuie-tout. Tous ces éléments peuvent entrer en contact direct avec vos mains, explique Gerba.

Mais la surface qui contient le plus de germes, selon lui, est en fait le sol.

Malheureusement, les salles de bains contiennent souvent aussi des traces d'autres agents pathogènes qui ne sont pas nécessairement associés à l'urine ou aux matières fécales, mais plutôt à la toux et aux éternuements.

Un exemple est le virus de la grippe, que l'on peut parfois trouver sur les surfaces des salles de bains.

Comment éviter les maladies liées aux toilettes

Il existe plusieurs mesures de bon sens que vous pouvez prendre pour éviter de contracter des maladies dans les toilettes publiques ou à la maison.

Elizabeth Paddy, ingénieure en hygiène de l'eau à l'Université de Loughborough au Royaume-Uni, recommande de toucher à tout le moins possible.

En fait, une solution que les industries pourraient adopter pour créer des toilettes plus sûres serait de concevoir des équipements sans contact : mécanismes de chasse d'eau, distributeurs de savon, sèche-mains, etc., dit-elle.

Pour éviter les panaches de fumée dans les toilettes, fermer le couvercle des toilettes peut sembler une décision responsable, mais « fermer le couvercle et l'ouvrir ne fait pas beaucoup de différence », selon Gerba.

Leur étude de 2024 indique que les virus présents dans les panaches des toilettes peuvent s'échapper par les côtés, même lorsque le couvercle est baissé.

Cela est probablement dû au fait que les couvercles des toilettes ne s'adaptent généralement pas parfaitement aux sièges et que les toilettes publiques tirent souvent la chasse d'eau avec une pression plus élevée pour réduire la consommation d'eau.

En fait, Paddy estime que les fabricants devraient éliminer complètement les couvercles de toilettes pour empêcher les gens de les toucher et, accidentellement, le siège.

« Le plafond n'est pas vraiment la solution », affirme Paddy. Elle estime qu'il existe des solutions plus efficaces.

L'une d'elles consiste à fabriquer des toilettes avec une protection entre la cuvette et le siège. Ces solutions sont actuellement largement utilisées dans les établissements de santé pour protéger les médecins et les infirmières des agents pathogènes libérés par les patients, selon Paddy.

Il existe également des vaporisateurs d'air dont l'efficacité a été démontrée pour assainir l'air et les surfaces des salles de bains. Ils aident à lutter contre la propagation des agents pathogènes lors des éternuements.

Une autre option consiste simplement à tirer la chasse d'eau et à quitter les lieux immédiatement. « Généralement, je tire la chasse d'eau et je cours », explique Gerba.

Il recommande également d'attendre 10 minutes avant d'aller aux toilettes publiques après quelqu'un d'autre, même si cela peut être difficile à réaliser dans la pratique.

Enfin, il y a les téléphones portables. Selon Jill Roberts, il est déconseillé de les utiliser aux toilettes.

Votre téléphone est déjà extrêmement sale, souligne le professeur. Vous le trimballez partout, le mettez dans tous les coins et le touchez constamment.

Si vous l'emportez aux toilettes, vous risquez qu'il entre en contact avec des agents pathogènes libérés par les toilettes. Et vous transporterez ces germes avec vous, même après vous être lavé les mains.

Le moyen le plus simple d'éviter tout cela est de toujours se laver les mains immédiatement après être allé aux toilettes, selon Charles Gerba.

Il souligne qu'à Tucson, en Arizona, un habitant moyen ne met que 11 secondes pour se laver les mains, alors que les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) recommandent un lavage des mains durant 20 secondes.

«Seule une personne sur cinq se lave correctement les mains», selon Gerba.

Pour éviter de contracter des maladies dans les toilettes publiques, lavez-vous les mains. Et, mieux encore, utilisez également un gel hydroalcoolique, car la combinaison des deux offre une protection bien plus efficace que le simple lavage.

Et essayez de ne pas vous laisser empêcher de dormir par la peur des agents pathogènes flottant dans les toilettes. Après tout, le risque est (probablement) plus faible que vous ne le pensez.