En juillet dernier, des responsables de la société d'État russe pour l'énergie atomique, Rosatom, ont visité la capitale du Niger, Niamey, pour signer un protocole d'accord avec le ministère de l'Énergie du pays.
L'accord définit un partenariat à long terme axé sur la production d'électricité, la médecine nucléaire et la formation de la main-d'œuvre.
C'est le dernier signe que la Russie approfondit ses liens non seulement avec le Niger, qui possède l'un des plus grands gisements d'uranium au monde, mais aussi avec toute la région du Sahel.
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Ces liens s'étendent au-delà de l'économique. Sur le plan sécuritaire, la Russie a tiré parti de la rupture des relations entre les gouvernements militaires du Mali, du Burkina Faso et du Niger et leurs partenaires occidentaux.
Alors que la région lutte contre une insurrection islamiste violente, la Russie a déployé des combattants mercenaires du groupe Wagner et fournit du matériel militaire et de l'entraînement.
Mais, alors que les attaques des insurgées se poursuivent, le soutien russe a-t-il rendu la région plus sûre ?
Nouveaux amis à Moscou
Depuis 2021, la Russie a déployé des milliers de militaires et des millions de dollars d'équipement militaire spécialisé au Mali, au Burkina Faso et au Niger.
C'est pour combattre l'insurrection djihadiste en cours dans la région du Sahel, où des groupes armés exploitent la faible gouvernance, la pauvreté, le sentiment anti-occidental et les tensions intercommunautaires pour conquérir un territoire et établir un État islamique régi par la charia.
Alors que des mercenaires russes s'installaient, au Mali, au Burkina Faso et au Niger, on affichait des drapeaux russes lors des rassemblements populaires, signalant un soutien à l'intervention de Moscou.
Cela fait suite à la décision des trois pays de se distancier de la France, une ancienne puissance coloniale dans la région, et d'autres pays occidentaux.
Contrairement au soutien occidental, la fourniture de mercenaires et d'armes par la Russie est sans conditions, qui incluent un engagement envers la gouvernance démocratique et le respect des droits de l'homme.
La première vague de combattants du groupe paramilitaire russe Wagner est arrivée au Mali en 2021, après que les forces françaises et de maintient de la paix de l'ONU ont quitté le pays.
Initialement, il y avait l'espoir que la présence des paramilitaires allait renverser la situation contre les groupes combattants islamistes.
En 2023, l'armée malienne soutenue par des combattants de wagner a repris un bastion rebelle clé dans le nord du pays.
Mais depuis lors, les attaques de groupes comme al-Qaïda liés à Jama'at Nusrat al-Islam wal Muslimin (JNIM) se sont intensifiées. En 2024, plus de 70 personnes ont été tuées et plus de 200 blessées lors d'une attaque du JNIM contre la capitale malienne Bamako.
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« La présence du groupe Wagner n'a pas entravé le rythme opérationnel ni l'expansion de JNIM », déclare Hani Nsaibia, analyste senior pour l'Afrique de l'Ouest, de l'organisation indépendante ACLED (Données sur les conflits armés et les événements).
En 2023, Yevgeny Prigozhin, le chef du groupe Wagner, est mort dans un accident d'avion peu après avoir organisé une mutinerie ratée contre le président russe Vladimir Poutine.
Les autorités russes ont rapidement placé ses combattants sous le contrôle de l'État, redéfinissant les opérations en tant que nouvelle force paramilitaire, l'Africa Corps.
Cependant, selon ACLED, les combattants Wagner ont continué à être actifs au Mali, subissant leur plus grande défaite aux mains des djihadistes et des rebelles en 2024.
En juin de cette année, le Groupe Wagner a annoncé son retrait du Mali, affirmant qu'il avait pris la décision basée sur « l'accomplissement de sa mission principale ».
Dans un message publié sur Telegram, le groupe a déclaré avoir « combattu le terrorisme aux côtés du peuple », tuant « des milliers de combattants djihadistes et leurs commandants qui ont terrorisé les civils pendant des années ».
L'annonce indique que les combattants Wagner seront remplacés par l'Africa Corps, qui se concentre davantage sur les missions d'entraînement et la protection des actifs.
Mais son objectif d'affirmer les intérêts stratégiques russes dans la région reste le même.
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La violence persiste
Selon l'Indice mondial du terrorisme, le Sahel est « l'épicentre du terrorisme » et représente désormais plus de la moitié des décès causés par le terrorisme dans le monde, ce qui soulève des questions quant au succès de l'implication de la Russie.
À l'est du Mali, le Burkina Faso lutte également depuis 2015 contre une insurrection djihadiste prolongée.
Plus de 20 000 personnes sont mortes et deux millions ont été déplacées, selon ACLED qui rassemble des données sur les conflits armés et les événements.
"Sur les incidents de conflit - Le Burkina Faso est presque au même niveau que le Nigeria qui est un pays avec plus de dix fois la population du Burkina Faso. Cela parle de lui-même en termes de portée et d'ampleur du conflit au Burkina Faso, déclare l'analyste de l'ACLED, Hani Nsaibia.
« La violence a augmenté au fil du temps pour atteindre ce que je décrirais comme des proportions de guerre civile, même si elle est motivée par ce que nous appelons les groupes combattants transnationaux ou les organisations terroristes », dit-il.
Au Niger, des dizaines d'instructeurs militaires russes sont arrivés l'année dernière pour aider à former les soldats, mais le pays n'a pas encore vu beaucoup de résultats.
En mars de cette année, plus de 40 personnes ont été tuées dans une attaque contre une mosquée dans l'ouest du Niger. Les autorités nigériennes ont déclaré que l'Etat islamique-Sahel, une branche de l'organisation EI, était responsable, tandis que des responsables de l'ONU ont qualifié l'attaque de "signal d'alarme".
L'analyste de la sécurité Adib Saani affirme que les groupes armés au Mali, au Burkina Faso et au Niger sont devenus plus audacieux dans leurs attaques, en partie à cause du départ des ex alliés occidentaux.
« Des groupes terroristes comme les JNIM ont gagné de grandes étendues de terres et ils peuvent aussi faire des incursions dans des terres qu'ils ne contrôlent pas », dit-il.
"Dans le passé, il y avait des opérations chirurgicales plus ciblées grâce à l'utilisation de drones contre les groupes terroristes. Donc, ils n'avaient pas la liberté de mouvement comme ils l'ont aujourd'hui.
André Lebovich, chercheur à l'Institut Clingendael aux Pays-Bas, affirme que les forces russes au Sahel sont surchargées, ce qui a permis à des groupes comme JNIM de s'étendre dans des pays voisins comme le Togo et le Bénin.
« Les combattants ont fait face à des menaces persistantes de la part de groupes djihadistes », dit-il.
"Ils ont été tués et blessés au combat au Mali. Ils ont aussi des limites sur leur capacité de déploiement dans d'autres pays de la région."
Forces épuisées
L'analyste d'Afrique de l'Ouest Hani Nsaibia affirme que l'échec de la Russie à contenir l'insurrection au Sahel est en partie dû à ses effectifs limités de déploiement.
Des rapports suggèrent que des troupes ont été retirées pour combattre la guerre de la Russie avec l'Ukraine, ce qui rend difficile de combler le vide laissé par les alliés occidentaux et les casques bleus de l'ONU.
"Il est clair qu'environ 2000 mercenaires ou soldats russes pourraient à peine combler le vide laissé par les quelque 18000 personnes qui étaient présentes avant leur arrivée", dit-il.
Lors d'une conférence sur la sécurité le mois dernier, Sergueï Lavrov, ministre russe des Affaires étrangères, a réaffirmé l'engagement de la Russie envers le continent, s'engageant à continuer à aider les pays africains « à renforcer leurs capacités de défense et de lutte contre le terrorisme ».
Mais les analystes disent que cela seul ne suffit pas pour combattre la violence islamiste dans la région
"Beaucoup de gens dans la région vivent avec moins d'un dollar par jour, certains n'ont pas accès aux produits de nécessité de base de la vie," dit l'analyste de sécurité ghanéen Adib Saani.
"Nous devons consacrer des ressources au développement humain comme moyen de faire face à la menace de manière durable."
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