Est-il possible de devenir immortel grâce à des greffes d'organes ? C'est le sujet de discussion inattendu qu'ont abordé cette semaine les présidents chinois Xi Jinping et russe Vladimir Poutine lors de leur rencontre à l'occasion d'un défilé militaire à Pékin.
Un traducteur, s'exprimant en mandarin au nom de M. Poutine, a expliqué à M. Xi comment les organes humains peuvent être transplantés à plusieurs reprises « de sorte que l'on puisse devenir de plus en plus jeune » malgré l'âge, et même être en mesure de repousser la vieillesse « indéfiniment ».
« On prévoit qu'au cours de ce siècle, il sera peut-être possible de vivre jusqu'à 150 ans », a-t-il ajouté.
Leurs sourires et leurs rires suggèrent qu'il s'agissait d'une plaisanterie, mais ne seraient-ils pas sur la bonne voie ?
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Les transplantations d'organes sauvent assurément des vies - au Royaume-Uni, plus de 100 000 personnes ont été sauvées au cours des 30 dernières années, selon le NHS Blood and Transplant.
Grâce aux progrès constants de la médecine et de la technologie, les organes transplantés durent beaucoup plus longtemps.
Certains patients ont reçu une greffe de rein qui a continué à fonctionner pendant plus de 50 ans.
La durée de vie d'un organe dépend de l'état de santé du donneur et du receveur, ainsi que des soins qu'ils lui apportent.
Par exemple, si vous recevez un nouveau rein d'un donneur vivant, vous pouvez vous attendre à ce qu'il dure de 20 à 25 ans.
Si le rein provient d'un donneur décédé, cette durée est ramenée à 15 ou 20 ans.
Le type d'organe a également son importance.
Un foie peut durer environ 20 ans, un cœur 15 ans et des poumons près de 10 ans, selon une étude publiée dans le Journal of Medical Economics.
Un ticket pour la vie éternelle ?
Poutine et Xi parlent peut-être de se faire transplanter plusieurs organes, voire à plusieurs reprises.
Une opération chirurgicale est une entreprise de grande envergure, qui comporte des risques importants. Chaque fois que vous passez sous le bistouri, vous jouez les dés.
Actuellement, les personnes qui reçoivent un nouvel organe doivent également prendre à vie de puissants médicaments anti-rejet appelés immunosuppresseurs. Ces médicaments peuvent avoir des effets secondaires, tels que l'hypertension artérielle, et augmenter le risque d'infections.
Le rejet - lorsque votre système immunitaire commence à attaquer l'organe transplanté parce qu'il le reconnaît comme provenant d'une autre personne - peut parfois se produire même si vous prenez vos médicaments.
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Des organes sur mesure
Des scientifiques travaillent à la fabrication d'organes sans rejet, en utilisant des porcs génétiquement modifiés comme donneurs.
Ils utilisent un outil d'édition génétique connu sous le nom de crispr pour supprimer certains gènes porcins et ajouter certains gènes humains afin de rendre l'organe plus compatible.
Les experts estiment qu'il est idéal d'élever des porcs spéciaux à cette fin, car leurs organes ont à peu près la même taille que ceux des humains.
La science est encore très expérimentale, mais une opération cardiaque et une opération rénale ont été réalisées.
Les deux hommes qui ont accepté de subir ces opérations étaient des pionniers de ce nouveau domaine de la médecine de transplantation.
Tous deux sont décédés depuis, mais ils ont contribué à faire progresser la xénotransplantation, c'est-à-dire la transplantation de cellules, de tissus ou d'organes vivants d'une espèce à une autre.
Une autre voie explorée est la culture de nouveaux organes à partir de nos propres cellules humaines.
Les cellules souches ont la capacité de se transformer en n'importe quel type de cellule ou de tissu présent dans le corps.
Aucun groupe de recherche n'a encore réussi à fabriquer des organes humains entièrement fonctionnels et transplantables, mais les scientifiques s'en rapprochent.
En décembre 2020, des chercheurs britanniques de l'UCL et de l'Institut Francis Crick ont reconstruit un thymus humain - un organe essentiel du système immunitaire - à l'aide de cellules souches humaines et d'un échafaudage de bio-ingénierie.
Lors d'une transplantation sur des souris à titre d'essai, l'opération s'est avérée efficace.
Des scientifiques du Great Ormond Street Hospital de Londres affirment avoir cultivé des greffons intestinaux humains à l'aide de cellules souches provenant de tissus de patients, ce qui pourrait un jour déboucher sur des greffes personnalisées pour les enfants souffrant d'insuffisance intestinale.
Toutefois, ces avancées sont destinées à traiter les maladies, plutôt qu'à maintenir les gens en vie jusqu'à l'âge de 150 ans.
L'entrepreneur technologique Bryan Johnson, quant à lui, dépense des millions par an pour tenter de réduire son âge biologique.
Il n'a pas encore essayé d'obtenir de nouveaux organes - pour autant que nous le sachions - mais il s'est perfusé avec le plasma de son fils de 17 ans.
Il a depuis cessé cette pratique, après avoir constaté qu'elle n'apportait aucun avantage et que des organismes tels que la Food and Drug Administration la soumettaient à une surveillance médicale accrue.
Le Dr Julian Mutz, du King's College de Londres, a déclaré qu'au-delà de la transplantation d'organes, des approches telles que le remplacement du plasma sont explorées, mais qu'elles restent expérimentales.
"Il n'est pas certain que ces stratégies aient un impact significatif sur la durée de vie, en particulier sur la durée de vie humaine maximale, mais il s'agit d'un domaine qui suscite un intérêt scientifique considérable".
Le professeur Neil Mabbott, expert en immunopathologie au Roslin Institute de l'université d'Édimbourg, estime que vivre jusqu'à 125 ans pourrait être la limite supérieure.
« La personne vivante la plus âgée est une Française, Jeanne Calment, qui a vécu 122 ans, entre 1875 et 1997 », a-t-il déclaré à BBC News.
Si les organes endommagés ou malades peuvent être remplacés par des greffes, à mesure que nous vieillissons, notre corps devient beaucoup moins résistant ou capable de faire face aux facteurs de stress physique.
"Nous commençons à réagir moins efficacement aux infections et notre corps devient plus fragile, sujet aux blessures et moins apte à récupérer et à se réparer".
"Le stress, le traumatisme et l'impact de la chirurgie de transplantation, ainsi que l'utilisation continue de médicaments immunosuppresseurs nécessaires pour prévenir le rejet des organes transplantés, seraient trop importants chez les patients d'un âge aussi avancé".
Selon lui, au lieu de se concentrer sur l'allongement de la durée de vie, nous devrions plutôt nous efforcer de vivre des années en bonne santé.
Le professeur Mabbott a déclaré : "Vivre beaucoup plus longtemps, mais souffrir des multiples morbidités qui peuvent accompagner le vieillissement, et faire des allers-retours à l'hôpital pour une nouvelle greffe de tissu ne me semble pas une façon attrayante de passer ma retraite !".
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