L'ancienne première dame de Côte d'Ivoire, Simone Gbagbo, est passée de la clandestinité dans un bunker pour échapper à son arrestation à l'annonce de sa candidature à la présidence.
Dans un retour extraordinaire, cette femme controversée de 76 ans a été autorisée de manière surprenante la semaine dernière à se présenter aux élections d'octobre, appelant ses partisans à l'aider à « construire une nouvelle nation ».
Pendant des années, Mme Gbagbo a travaillé aux côtés de son ex-mari Laurent et était considérée comme le pouvoir derrière son trône.
Aujourd'hui, après avoir été condamnée au pénal et avoir divorcé, elle occupe le devant de la scène en tant que candidate à la présidence à part entière.
Mme Gbagbo a été première dame de Côte d'Ivoire de 2000 à 2011 et était surnommée « la dame de fer » en raison de sa réputation de femme dure.
Si ses partisans l'appelaient affectueusement « maman », Mme Gbagbo était redoutée au sein du parti qu'elle avait fondé avec son mari, le Front populaire ivoirien (FPI).
« Tous les ministres me respectent. Et ils me considèrent souvent comme leur supérieure », avait-elle déclaré au magazine français L'Express pendant la présidence de son mari.
Lors des rassemblements, Mme Gbagbo invoquait souvent sa foi chrétienne évangélique, prononçant des discours passionnés et éloquents en faveur de son mari.
Simone a rencontré Laurent en 1973, à une époque où tous deux étaient des figures influentes du mouvement syndical ivoirien.
Laurent Gbagbo était diplômé en histoire et en linguistique et, en tant qu'enseignant, il était un membre clé de divers syndicats d'éducateurs.
La relation du couple s'est également construite autour de la lutte contre le président de l'époque, Félix Houphouët-Boigny.
Les Gbagbo ont protesté contre l'autocratie de Houphouët-Boigny, qui a duré 33 ans, en appelant à la démocratie multipartite.
En raison de leur militantisme, le couple a été emprisonné à plusieurs reprises.
« Je me suis engagée dans la lutte politique contre l'ancien régime aux côtés des hommes », se souvient Mme Gbagbo dans son interview à L'Express.
« J'ai passé six mois en prison, j'ai été battue, agressée sexuellement, laissée pour morte. Après toutes ces épreuves, il est logique que les gens ne s'en prennent pas à moi. »
En 1982, le couple a cofondé le FPI. La même année, Laurent s'est enfui en France après avoir été harcelé par les forces de sécurité de Houphouët-Boigny, laissant Simone seule pour élever leurs jumelles.
Après six ans de séparation, Laurent est revenu et le couple s'est marié lors d'une cérémonie intime, en présence de moins de dix invités.
Les Gbagbo ont rapidement eu une autre raison de se réjouir. En 1990, Houphouët-Boigny a finalement cédé, autorisant la tenue des premières élections nationales en Côte d'Ivoire depuis l'indépendance, trois décennies plus tôt.
Laurent a décidé de se présenter à la présidence, sa femme jouant un rôle clé dans sa campagne.
« Laurent avait le bagout bon enfant, Simone le discours intransigeant », a déclaré le journal français Le Monde à propos du partenariat politique des Gbagbo.
En termes moins flatteurs, le journal d'opposition ivoirien Le Patriote écrivait : « Laurent Gbagbo - expansif, chaleureux et sournois... sa femme, Simone Ehivet-Gbagbo - énigmatique, froide et secrète. »
Lors d'une élection entachée d'allégations de fraude généralisée, Laurent a perdu la course à la présidence face à Houphouët-Boigny par une écrasante majorité.
Il a toutefois remporté un siège à l'Assemblée nationale et, cinq ans plus tard, sa femme en a obtenu un également.
Mme Gbagbo a de nouveau fait campagne pour son mari lorsqu'il s'est présenté à l'élection présidentielle en 2000. Cette fois-ci, il a gagné, après que tous les autres candidats de l'opposition aient été exclus par les chefs militaires qui avaient pris le pouvoir.
Mais, autrefois champion de la démocratie, le nouveau président a commencé à adopter des mesures draconiennes pour étouffer la dissidence politique. Son soutien au concept d'ivoirité a poussé les soldats du nord à prendre les armes et le pays s'est divisé en deux.
On pense que son épouse avait une influence considérable sur les forces de sécurité, qui ont été utilisées par le gouvernement pour faire taire les voix de l'opposition.
De plus, les élections présidentielles prévues pour 2005 ont été reportées à six reprises, Laurent affirmant qu'il devait d'abord établir son contrôle sur l'ensemble du pays avant de pouvoir organiser des élections, même s'il a finalement accepté de les tenir en 2010.
À la surprise générale, il a perdu face à Alassane Ouattara, l'actuel président de la Côte d'Ivoire, mais a refusé d'accepter le résultat. Cette tentative de maintien au pouvoir a déclenché une nouvelle guerre civile dévastatrice qui a fait plus de 3 000 morts.
Après le scrutin, Mme Gbagbo a farouchement défendu la décision de son mari de rester au pouvoir, qualifiant M. Ouattara de « chef bandit ».
« Le temps des débats sur les élections entre M. Gbagbo et le « chef bandit » est révolu », a-t-elle déclaré dans un discours adressé à ses partisans.
« Notre président est solidement établi au pouvoir et il travaille. »
Finalement, alors que les forces pro-Ouattara soutenues par les troupes françaises avançaient vers la résidence présidentielle, le couple s'est réfugié dans un bunker. Ils y ont été arrêtés et emmenés dans un hôtel à Abidjan, la principale ville de Côte d'Ivoire, mettant ainsi fin à cinq mois de conflit.
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Lors de son procès cinq ans plus tard, Mme Gbagbo a décrit sa détention à l'hôtel.
« Je suis arrivée les fesses à l'air, nue. J'ai été victime de plusieurs tentatives de viol en plein jour, toutes en présence de soldats français qui filmaient », a-t-elle déclaré à la cour.
Gbagbo a été condamnée à 20 ans de prison pour « tentative d'atteinte à la sécurité de l'État », trouble à l'ordre public et organisation de bandes armées pendant la guerre civile.
Cependant, trois ans plus tard seulement, le président Ouattara a accordé l'amnistie à Mme Gbagbo dans le but, selon lui, de favoriser la réconciliation. C'est pourquoi elle a été autorisée à se présenter aux élections du mois prochain, malgré sa condamnation.
La Cour pénale internationale (CPI) a engagé des poursuites distinctes contre Mme Gbagbo en 2012, également liées à la guerre civile, mais elles ont ensuite été abandonnées.
La CPI s'en est également prise à Laurent Gbagbo, l'accusant de crimes contre l'humanité, et il a passé sept ans en détention à La Haye.
Le couple a longtemps clamé son innocence, rejetant toutes les accusations portées contre lui comme étant motivées par des raisons politiques.
Laurent a finalement été acquitté par la CPI et est rentré chez lui en Côte d'Ivoire en 2021.
Mais il n'y aura pas de retrouvailles émouvantes avec sa femme : quelques jours après son arrivée en Côte d'Ivoire, l'ancien président a demandé le divorce, après avoir noué une relation avec la journaliste Nady Bamba.
Simone a riposté à son mari : par l'intermédiaire de son avocat, elle a accusé Laurent d'« adultère flagrant et notoire » et d'« abandon du domicile conjugal ».
Depuis qu'elle a quitté le FPI, l'ancienne première dame s'est attelée à reconstruire discrètement et méthodiquement sa base politique.
Elle a fondé un nouveau parti, le Mouvement des générations compétentes (MGC), de gauche, et dans sa campagne pour les élections du mois prochain, elle promet une Côte d'Ivoire « modernisée » et « prospère ».
La candidature de Simone Gbagbo n'est pas seulement importante sur le plan politique, elle revêt également une forte valeur symbolique dans un pays où les femmes restent largement sous-représentées au sein des instances dirigeantes nationales.
Seuls 30 % des parlementaires ivoiriens sont des femmes, et rares sont celles qui ont occupé des postes à responsabilité au sein du gouvernement.
La réputation de Simone Gbagbo en matière d'activisme et de démocratie a été ternie, mais elle reste considérée comme l'une des adversaires les plus redoutables de Alassane Ouattara lors du scrutin du mois prochain.
Politicienne chevronnée dotée d'une rhétorique puissante, elle semble prête à obtenir le soutien des partisans de son mari, après que celui-ci ait été empêché de se présenter lui-même.
Mais lors de cette élection, tous les regards seront tournés vers Simone Gbagbo. Et si elle remporte la présidence, la « dame de fer » entrera dans l'histoire en tant que première femme présidente de Côte d'Ivoire, une nouvelle étape importante dans une carrière politique mouvementée qui dure depuis quatre décennies.
Reportage supplémentaire de Nicolas Negoce à Abidjan.
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