Robert Redford, décédé à l'âge de 89 ans, a joué dans plus de 50 films hollywoodiens, remporté un Oscar en tant que réalisateur et est devenu le champion des cinéastes indépendants en fondant le festival annuel du film de Sundance afin de mettre en valeur leur travail.
Son succès lui a permis de choisir librement ses projets, dont beaucoup correspondaient à ses opinions politiques libérales. Il a mené campagne sur les questions environnementales et pour les droits des Amérindiens.
Son physique typiquement américain ne pouvait passer inaperçu : Redford a un jour été décrit comme « un morceau du Mont Rushmore enfilé dans un jean délavé ».
Un autre critique a déclaré qu'il avait « une grâce physique fluide et un rayonnement intérieur qui donne parfois l'impression qu'il est illuminé de l'intérieur ».
Mais dans l'ensemble, Redford pensait que sa beauté était plus un obstacle qu'un atout pour sa carrière, et affirmait que le karma avait provoqué des tragédies dans sa vie familiale pour le punir de sa chance physique.
Charles Robert Redford Jr est né à Santa Monica, en Californie, le 18 août 1936. Il est le fils d'un laitier qui est ensuite devenu comptable chez Standard Oil.
À l'école, il a rejoint un gang de rue et a été arrêté pour avoir « emprunté une voiture dans laquelle se trouvaient des bijoux volés ».
Il a obtenu une bourse pour étudier à l'université du Colorado grâce à ses talents de joueur de baseball, mais il a été renvoyé après 18 mois pour ivrognerie. Au même moment, sa mère est décédée à l'âge de 40 ans seulement.
Accablé par le chagrin, il a erré pendant un certain temps, trouvant du travail dans les champs pétrolifères californiens, avant de se rendre à Paris et à Florence, où il a étudié l'art.
Son séjour en Europe l'a encouragé à adopter une nouvelle approche des États-Unis : « J'ai commencé à regarder mon pays sous un autre angle », a-t-il déclaré plus tard.
De retour chez lui, il s'est inscrit à l'American Academy of Dramatic Art avec l'ambition de devenir décorateur de théâtre, mais s'est rapidement tourné vers le métier d'acteur.
Comme beaucoup d'acteurs à New York à la fin des années 1950, il a décroché plusieurs petits rôles au théâtre et à la télévision, notamment dans des séries populaires telles que Les Incorruptibles, Perry Mason et Dr Kildare.
Il fait ses débuts au cinéma en 1960 avec un petit rôle dans Tall Story, où il se retrouve à jouer aux côtés de Jane Fonda.
Ce n'est pas un début très prometteur pour sa carrière cinématographique. Le film est un échec commercial, le magazine Time estimant que « rien ne peut sauver ce film ».
Cependant, cela marque le début d'une amitié durable avec Jane Fonda, qui avouera plus tard être tombée amoureuse de lui à chaque fois qu'ils ont travaillé ensemble.
« Il y avait toujours un mystère autour de lui, car il ne révélait rien. Il dégageait une aura particulière », a-t-elle déclaré.
Son premier grand succès sur scène fut dans le rôle de Paul Bratter, un avocat pompeux, dans la comédie romantique de Neil Simon, Barefoot in the Park. Il reprit ce rôle dans l'adaptation cinématographique de 1967, aux côtés de Fonda.
En 1965, il remporte le Golden Globe du meilleur espoir masculin pour son rôle dans le film Inside Daisy Clover avec Natalie Wood.
Mais il se voit refuser le rôle de Benjamin Braddock dans Le Lauréat parce que le réalisateur Mike Nichols le trouve trop beau, ce qui rend Redford méfiant à l'idée d'être catalogué en raison de son apparence physique.
Il acquiert une renommée mondiale en 1969 avec Butch Cassidy et le Kid.
L'interprétation par l'acteur de 33 ans du Kid décontracté, en contraste avec le Butch au débit rapide incarné par Paul Newman, s'avère être l'un des grands duos d'Hollywood.
Ironiquement, Redford a failli passer à côté du rôle après qu'un dirigeant du studio ait déclaré : « Ce n'est qu'un autre blond hollywoodien. Jetez un bâton par la fenêtre à Malibu, vous en trouverez six comme lui. »
Le studio a tout fait pour éviter d'engager Redford, jusqu'à ce que Newman, une grande star confirmée, intervienne et insiste.
Les deux acteurs ont découvert qu'ils partageaient un amour du théâtre et sont restés de grands amis jusqu'à la mort de Newman en 2008.
« Nous nous faisions des farces », a déclaré Redford à propos de sa relation avec Newman. « Plus la blague était sophistiquée, mieux c'était. »
En 1973, leur alchimie naturelle à l'écran les a amenés à faire à nouveau équipe dans L'Arnaque.
Redford a été nominé aux Oscars pour son rôle de Johnny Hooker, un petit escroc qui s'associe au personnage de Newman pour arnaquer un chef mafieux sans scrupules.
Le film, avec sa bande originale ragtime caractéristique, a finalement remporté sept Oscars, dont celui du meilleur film, même si Redford a été devancé par Jack Lemmon pour l'Oscar du meilleur acteur.
C'était la seule fois où Redford avait été nominé dans la catégorie meilleur acteur aux Oscars, même s'il remporta plus tard l'Oscar du meilleur réalisateur et reçut un Oscar d'honneur en 2002.
Redford a joué dans de nombreux films tout au long des années 70, même si son interprétation du mystérieux Gatsby dans Gatsby le Magnifique a reçu des critiques mitigées et qu'il a été éclipsé par Barbra Streisand dans Nos plus belles années.
Mais en 1974, Redford acheta les droits cinématographiques de All the President's Men, un récit du scandale du Watergate écrit par Bob Woodward et Carl Bernstein, les deux journalistes du Washington Post qui l'avaient révélé.
« Le Washington Post était très inquiet à notre sujet, craignant que Hollywood ne leur nuise », se souvient-il.
Sorti en 1976, avec Robert Redford dans le rôle de Woodward et Dustin Hoffman dans celui de Bernstein, le film a remporté un franc succès auprès de la critique et a remporté quatre Oscars, dont celui du meilleur scénario adapté et celui du meilleur acteur dans un second rôle pour Jason Robards.
Quatre ans plus tard, Redford fait ses débuts en tant que réalisateur avec Ordinary People, sorti en 1980, une étude sur l'effondrement d'une famille de la classe moyenne après la mort de l'un de leurs fils. Ce film lui vaut son premier et unique Oscar.
La reconnaissance lui apporta la richesse.
Redford utilisa une grande partie de ses gains pour acheter une station de ski dans l'Utah, l'État natal de sa femme Lola, qu'il rebaptisa Sundance en référence à l'un de ses rôles les plus célèbres.
À peu près à la même époque, il a fondé le Sundance Institute afin d'apporter un soutien créatif et financier aux cinéastes indépendants. Il est ensuite devenu président du Utah/US Film Festival, rebaptisé plus tard Sundance Film Festival.
Au fil du temps, le festival est devenu un événement incontournable du calendrier cinématographique, mettant en avant le travail de nombreux réalisateurs qui sont ensuite devenus célèbres, notamment Quentin Tarantino et Steven Soderbergh.
En termes d'interprétation, les deux dernières décennies du XXe siècle ont connu des succès et des échecs. Le drame carcéral Brubaker a remporté un succès commercial et critique, et les drames populaires L'homme qui murmurait à l'oreille des chevaux et Proposition indécente ont été bien accueillis.
Out of Africa a remporté une poignée de récompenses, mais Havana a été mal accueilli et a fait un flop au box-office.
Parallèlement, Redford a continué à réaliser des films, notamment A River Runs Through It, qui a lancé la carrière du jeune Brad Pitt, et The Legend of Bagger Vance, le dernier film dans lequel Jack Lemmon a joué.
Lions for Lambs, qui l'a réuni avec Meryl Streep, l'actrice d'Out of Africa, a reçu un accueil mitigé. Son rôle dans le film révolutionnaire All is Lost, qui raconte l'histoire d'un vieux navigateur seul sur son bateau endommagé dans l'océan Indien, a toutefois été très apprécié.
« Il n'y a aucun dialogue, absolument aucun. Et je suis le seul acteur à l'écran dans tout le film », a déclaré Redford. De nombreux critiques ont qualifié sa performance de meilleure de sa carrière.
Il a également incarné l'agent Alexander Pierce du S.H.I.E.L.D. dans Captain America : Le Soldat de l'hiver, un film très éloigné de ses rôles habituels.
« J'aime l'idée de m'aventurer dans de nouveaux territoires », a-t-il déclaré au LA Times en 2013. « C'est le genre de film que j'aurais adoré voir quand j'étais enfant. »
En dehors du studio, Redford est devenu un défenseur éminent de l'environnement. « Notre planète est malade à cause de notre comportement », a-t-il déclaré dans une interview en 2014.
Redford épousa Lola Van Wagenen en 1958, et le couple eut quatre enfants.
Le plus jeune, Scott, mourut du syndrome de mort subite du nourrisson à l'âge de deux mois.
Dans des interviews, Redford déclara qu'il pensait que le karma l'avait puni pour son charisme sexuel et sa vie hédoniste d'acteur.
« J'avais l'impression que c'était une punition », dit-il. « J'ai toujours eu le sentiment que la mort planait au-dessus de moi, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Mes chiens, quand j'étais enfant. Ma mère. Mon premier enfant. »
Le couple a divorcé en 1985, et Redford a eu de longues relations amoureuses avec l'actrice brésilienne Sonia Braga et l'assistante costumière Kathy O'Rear. Il a épousé Sibylle Szaggars, une artiste d'origine allemande, en 2009.
En 2020, son fils David est décédé à l'âge de cinquante ans des suites d'un cancer des voies biliaires. Il était malade depuis sa naissance et avait subi deux greffes du foie.
En 2019, Redford a annoncé sa retraite du cinéma peu après son apparition dans Avengers : Endgame. Mais il lui était difficile de quitter la scène.
À l'approche de ses 90 ans, il est revenu sur sa décision quelques années plus tard pour apparaître dans plusieurs épisodes de Dark Winds, l'histoire de deux policiers navajos qui tentent de résoudre un double meurtre.
Redford a souvent fui les feux de la rampe hollywoodiens, préférant suivre son propre chemin.
Bien qu'il n'ait jamais remporté d'Oscar d'interprétation, l'Académie lui a rendu hommage pour l'ensemble de son œuvre en lui décernant un Oscar d'honneur en 2002.
Au final, Redford préférait les personnages un peu décalés, en accord avec sa passion pour le cinéma indépendant.
Mais il a toujours insisté sur le fait que son physique avantageux l'avait plutôt gêné qu'aidé dans sa carrière d'acteur.
« L'idée que vous n'êtes pas vraiment un acteur, mais simplement quelqu'un qui a belle allure. Cela a toujours été difficile pour moi », a-t-il déclaré.
« J'ai toujours été fier des rôles que j'ai interprétés ; je devenais ce personnage. »
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