"Les nazis ont tellement menti dans le cadre de leur politique, et les rapports sur les prétendus doubles d'Adolf Hitler sont si répandus que de telles annonces laisseront à de nombreux esprits le soupçon que le maître du mensonge a l'intention de commettre une grande fraude finale sur le monde dans un effort pour se sauver lui-même".
L'avertissement publié il y a 80 ans par le New York Times s'est concrétisé.
La nouvelle choquante de la mort du chef nazi et de la fin imminente de la Seconde Guerre mondiale a été accueillie avec une incrédulité qui allait durer des décennies.
La mort a été annoncée dans la soirée du 1er mai 1945 par Radio Hambourg, précisant qu'elle s'était produite ce soir-là "à son poste de commandement à la chancellerie du Reich, luttant jusqu'à son dernier souffle contre le bolchevisme et pour l'Allemagne".
- Pourquoi Hitler a-t-il envoyé une équipe pour rechercher les origines des Aryens au Tibet ?
- Être noir dans l'Allemagne nazie
- Que savons-nous sur l'Holocauste ?
Mais le correspondant du New York Times rapporte le lendemain : "Les prisonniers politiques allemands avec lesquels j'ai parlé, en général, ne font pas confiance à ces informations. Ils soupçonnent qu'il y a une ruse derrière l'annonce. Hitler a été un tel bandit que certains pensent qu'il était incapable de mourir honnêtement".
Et, en effet, il y avait plusieurs mensonges dans cette annonce.
Les nombreux décès du Führer
Avec l'occupation soviétique de Berlin, différentes versions de ce qui s'est passé ont vu le jour. Les récits changent et se contredisent.
Le 3 mai 1945, l'Armée rouge a rapporté que Hans Fritzsche, le numéro deux du ministre nazi de la Propagande Joseph Goebbels, avait déclaré que Goebbels et Hitler s'étaient suicidés dans le bunker du dirigeant nazi à la Chancellerie à Berlin.
Le même jour, une radio parisienne affirme avoir reçu des informations selon lesquelles le Führer aurait été tué dans la nuit du 21 avril, à la suite d'une dispute avec ses propres généraux sur la poursuite de la guerre.
Les informations se multiplient au fil des jours.
L'agence de presse japonaise Domei rapporte qu'il a été tué lors d'une attaque d'artillerie soviétique sur sa résidence.
Une dépêche de l'agence de presse UP cite un ancien haut fonctionnaire du ministère nazi des Affaires étrangères qui estime que Hitler est mort quelques jours plus tôt d'une hémorragie cérébrale et qu'il a été emmené dans la capitale allemande pour y mourir en héros.
"Vous pouvez être sûr que le corps d'Hitler ne sera pas découvert", a-t-il prédit.
Les efforts déployés pour retrouver le corps semblent infructueux.
Le 4 mai, la presse soviétique rapporte que l'Armée rouge n'a pas réussi à pénétrer dans la Chancellerie allemande - où se trouvaient les bureaux d'Hitler - parce qu'elle était en feu et que ses structures étaient sur le point de s'effondrer.
Deux jours plus tard, les Soviétiques affirment avoir trouvé un grand nombre de cadavres dans la Chancellerie, mais aucun ne correspond à Hitler ou Goebbels.
"Les Russes croient toujours que l'information sur leur mort est une autre ruse des nazis et que Hitler et ses proches sont en vie et se cachent", rapporte l'agence AP depuis Moscou.
Le 8 mai, un général russe a annoncé la découverte, dans les ruines de Berlin, d'un corps criblé de balles qui a été identifié comme celui d'Hitler par des membres de son propre service domestique, bien qu'un chauffeur ait affirmé qu'il s'agissait du corps d'un des cuisiniers qui servait également de "double" au Führer.
- Les Syriens jouissent d'une plus grande liberté après Assad, mais pourraient-ils bientôt la perdre ?
- La BBC identifie les forces de sécurité qui ont tiré sur les manifestants anti-impôts au Kenya
En juin 1945, les autorités soviétiques signalent que la dépouille d'Hitler n'a pas été retrouvée et qu'il est probablement toujours en vie.
Ce même été, des informations ont commencé à circuler selon lesquelles le dirigeant nazi avait été vu dans des endroits différents et éloignés.
"Hitler aurait vécu en ermite dans une grotte près du lac de Garde, dans le nord de l'Italie. Selon un autre rapport, il serait devenu berger dans les Alpes suisses. Une troisième version indique qu'il est croupier dans un casino à Evian (France). Il a été vu à Grenoble, à Saint-Gall (Suisse) et même au large des côtes irlandaises", écrivent les historiens Ada Petrova et Peter Watson dans le livre "La mort d'Hitler".
En juillet 1945, les autorités américaines interceptent une lettre selon laquelle Hitler vivrait dans un ranch en Argentine, à quelque 700 kilomètres de Buenos Aires. L'affaire a été portée à l'attention du chef du FBI, Edgar J. Hoover, qui l'a finalement classée sans suite.
La tromperie soviétique
Mais qu'est-il réellement arrivé à Hitler ?
Après l'offensive réussie sur Berlin en avril 1945, les forces soviétiques ont pris le contrôle du refuge du Führer à la Chancellerie allemande.
Le 2 mai, des membres du corps de contre-espionnage soviétique - connu sous le nom de Smersh - ont bouclé le jardin de la Chancellerie et le bunker où le dirigeant nazi avait élu domicile depuis janvier, alors que l'Armée rouge avançait sur la Pologne en direction de l'Allemagne.
L'opération de recherche du corps s'est déroulée dans le plus grand secret, au point que, selon l'historien Anthony Beevor, même le maréchal Georgy Zhukov, commandant des forces soviétiques qui ont mené l'assaut sur Berlin, s'est vu refuser l'accès au motif que "l'endroit n'était pas sûr".
Dans le même temps, ils ont commencé à interroger tout le personnel qu'ils ont réussi à identifier. Selon Beevor, ce processus a été suivi avec beaucoup d'attention et d'intérêt par Moscou.
"Staline était si avide de nouvelles qu'un général du NKVD, le prédécesseur du KGB, a été envoyé pour superviser les interrogatoires. Il disposait d'une ligne téléphonique sécurisée dotée d'un brouilleur afin de pouvoir faire un rapport à Moscou après chaque entretien", raconte Beevor dans un article publié dans le New York Times.
Le 5 mai, les agents de la Smersh ont découvert les corps d'Hitler et de sa compagne, Eva Braun, enterrés dans un trou de bombe dans le jardin de la Chancellerie.
Les corps avaient été arrosés d'essence et partiellement brûlés. Le corps d'Hitler étant difficile à reconnaître, on lui a retiré la mâchoire à la morgue pour essayer de l'identifier à partir de ses dents.
Cela a pu être fait quelques jours plus tard, lorsque les Soviétiques ont localisé Käthe Heusermann, l'assistante dentaire du Führer, qui leur a fourni son dossier médical et les données nécessaires pour confirmer qu'il s'agissait bien de lui.
Par la suite, une étude d'odontologie médico-légale réalisée en 1973 a confirmé que le cadavre retrouvé était bien celui d'Adolf Hitler.
D'une tombe à l'autre
- Grèves au Nigeria : pourquoi les aéroports dépendent-ils des agences météorologiques ?
- Qui étaient les trois papes africains et pourquoi n'y en a-t-il plus eu depuis ?
"La stratégie de Staline consistait manifestement à associer l'Occident au nazisme et à donner l'impression que les Britanniques ou les Américains devaient le cacher", écrit Beevor dans son livre "Berlin, the Fall 1945".
Pour Luke Daly-Groves, historien à l'université de Leeds, il s'agissait d'une décision politique du dirigeant communiste.
"Il savait que les Soviétiques avaient trouvé les restes du Führer lorsqu'il a déclaré qu'Hitler avait pu s'échapper en Espagne ou en Argentine. Mais en disant cela, il a contribué à affaiblir ses adversaires politiques et à renforcer sa position dans les conflits territoriaux", a écrit Mme Daly-Groves dans le magazine NewStatesman.
En fin de compte, la défaite du nazisme a ouvert la porte au début de la guerre froide.
Moscou avait un grand avantage pour défendre sa version : elle s'est emparée de Berlin et l'a contrôlée exclusivement de mai à début juillet 1945, lorsque les zones d'occupation ont été mises en place.
En outre, ils ont arrêté et gardé en captivité pendant des années plusieurs survivants des bunkers, dont le valet de chambre d'Hitler, Heinz Linge, son aide de camp Otto Günsch et son pilote Hans Baur.
Dans leurs efforts pour dissimuler la vérité, ils ont secrètement arrêté Heusermann, l'assistant dentaire qui les a aidés à identifier le corps. Après six ans d'isolement, elle est condamnée pour avoir participé volontairement aux soins dentaires du Führer.
Les restes d'Hitler sont restés sous la garde de l'unité Smersh qui les avait trouvés. Chaque fois que l'unité Smersh se déplaçait, elle les emportait avec elle.
Ainsi, il a été enterré dans une forêt à l'extérieur de Berlin, puis dans la ville de Rathenow (dans le Land de Brandebourg) et enfin dans une base que les Soviétiques ont installée en 1946 à Magdebourg, dans le centre-est de l'Allemagne.
Ce n'est qu'en 1968 qu'un livre écrit par Lev Bezymenski, journaliste et agent de renseignement soviétique ayant participé à l'assaut final sur Berlin, a rendu publics les détails des dossiers de Moscou sur Hitler, ainsi que son autopsie.
Ce n'est qu'en 2009 que la Russie a rapporté que la dépouille d'Hitler avait été incinérée en 1970 et que les cendres avaient été jetées dans la rivière Biederitz pour éviter que la tombe ne devienne un sanctuaire nazi.
Cette mesure avait été recommandée par le chef du KGB de l'époque, Youri Andropov, après que l'Union soviétique eut accepté de céder le contrôle de la base de Magdebourg à l'Allemagne de l'Est.
Moscou a toutefois conservé la mâchoire avec les dents d'Hitler au FSB (successeur du KGB) et un fragment de son crâne aux archives d'État.
Entre le poison et la balle
Un rapport présenté en novembre 1945 par l'historien Hugh Trevor-Roper, qui, pendant la Seconde Guerre mondiale, a servi comme officier de renseignement britannique et a été chargé d'enquêter sur la mort du Führer, affirme que le Führer s'est suicidé vers 15h30 le 30 avril 1945, en compagnie d'Eva Braun, qu'il avait épousée la veille.
Il se serait donné la mort en se faisant exploser un pistolet dans la bouche, tandis qu'elle aurait avalé une capsule de cyanure.
Cette version a été remise en cause dans le livre de Bezymenski, qui mentionne également qu'il "manquait une partie du crâne" au cadavre d'Hitler.
En 2016, Jean-Christophe Brisard et Lana Parshina ont obtenu un accès partiel et contrôlé aux archives d'État de la Fédération de Russie, ainsi qu'aux dossiers de l'armée et de la police secrète relatifs à l'affaire.
Ils ont rapporté que des éclats de verre avaient été trouvés dans les dents d'Hitler, suggérant qu'il avait pris du cyanure, et se sont demandé s'il s'était tiré une balle.
Dans une interview accordée en 2018 au Times of Israel, Mme Parshina a déclaré que le dirigeant nazi avait montré des signes de la maladie de Parkinson au cours de ses derniers jours et s'est demandé comment il avait pu se tirer une balle de la main droite dans un tel état.
Brisard, quant à lui, note qu'aucune trace de balle n'a été retrouvée dans la bouche d'Hitler, bien qu'il pense qu'il ait pu demander à une personne de confiance - comme son assistant Heinz Linge - de lui donner un coup de grâce après l'absorption du poison.
D'autres versions suggèrent qu'il s'est suicidé en ingérant du poison puis en se tirant une balle dans la tempe.
Quoi qu'il en soit, les experts s'accordent à dire que le corps retrouvé par les forces soviétiques est celui d'Hitler et que la version donnée par la radio de Hambourg le 1er mai 1945 est erronée sur deux points essentiels : le dirigeant nazi n'est pas mort ce jour-là et, surtout, il n'est pas mort au combat.
Au moment de sa mort, il n'était pas à l'avant-garde mais battait en retraite pour éviter de subir le sort de Benito Mussolini - dont il avait été informé de l'exécution sommaire deux jours plus tôt - ou d'être traduit en justice pour ses actes.
L'homme qui avait promis de bâtir un empire millénaire quitte la course après 12 ans de pouvoir, au cours desquels il a mis le monde à feu et à sang, laissant l'Europe en ruines et l'Allemagne détruite et occupée.
- Comment la Seconde Guerre mondiale a forgé le caractère d'Elizabeth II
- Huit héroïnes de la Seconde Guerre mondiale que vous devez connaître
- L'homme qui a sauvé des milliers de vies pendant la Seconde Guerre mondiale grâce à ses talents de faussaire
