Nous dirigeons-nous vers une décennie de prix alimentaires records ?

Au Brésil, les amateurs de caféine ont opté pour des « boissons aromatisées au café » en poudre, tandis que les restaurants américains ont majoré les prix des plats à base d'œufs.

De l'huile d'olive au jus d'orange en passant par le cacao, les prix de certains aliments ont grimpé dans le monde entier au cours des deux dernières années.

Les prix des denrées alimentaires ont atteint un niveau record après l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie en 2022. Ils ont légèrement baissé, mais restent plus élevés qu'à la plupart des périodes des six dernières décennies.

Les experts estiment qu'il s'agit d'une tendance due à des facteurs qui semblent être là pour durer.

« L'ère de la nourriture bon marché est révolue. Le monde doit s'adapter à cette nouvelle réalité », déclare Rob Vos, chercheur principal à l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (IFPRI).

Quel est le niveau des prix ?

Les prix des denrées alimentaires ont atteint un niveau record après l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie en 2022, comme le montre l'indice des prix des denrées alimentaires de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

Cet indice suit cinq catégories de produits alimentaires : les huiles végétales, les céréales, la viande, le sucre et les produits laitiers, et donne un chiffre global pour les cinq catégories combinées.

L'indice montre que les prix des denrées alimentaires en termes réels - ce qui signifie que les chiffres tiennent compte de l'inflation générale - ont atteint des sommets en mars 2022. Ils ont baissé en 2023, mais sont repartis lentement à la hausse l'année dernière.

José Eustáquio Diniz, expert en démographie et en économie et ancien professeur à l'École nationale des sciences statistiques du Brésil, affirme que cette décennie a vu les prix moyens des denrées alimentaires les plus élevés en termes réels au cours des 100 dernières années.

Il considère cette tendance comme un risque « sérieux » pour la sécurité alimentaire mondiale.

La dernière fois que les prix des denrées alimentaires ont atteint des niveaux record, c'était en 1974 et 1975, à la suite de la crise pétrolière de 1973, qui a entraîné une hausse des coûts dans de nombreux secteurs, y compris la production alimentaire et le transport.

Guerre et engrais

Le conflit en Ukraine a déstabilisé les marchés alimentaires mondiaux, d'autant plus que la Russie et l'Ukraine sont de grands exportateurs de blé et d'huile de tournesol, et que l'Ukraine est un exportateur clé de maïs.

Les prix de ces produits ont grimpé au début de l'année 2022 après que la Russie a bloqué les ports ukrainiens, mais un accord entre les deux parties, et plus tard de nouvelles routes maritimes, ont permis à l'Ukraine de reprendre ses exportations.

Monika Tothova, économiste principale à la FAO, indique que l'impact n'a finalement pas été aussi grave que certains l'avaient craint.

Toutefois, le conflit a également mis en lumière une autre préoccupation des agriculteurs : le prix des engrais.

Le gaz naturel est essentiel à la production d'engrais. Le prix des engrais était déjà élevé, mais il a encore augmenté en 2022 lorsque le conflit en Ukraine a fait grimper les prix du gaz, ce qui a contribué à la hausse des prix des denrées alimentaires.

Production, régimes alimentaires et demande

Toutefois, des facteurs à plus long terme sont également à l'œuvre.

"L'ère des prix alimentaires bas est le résultat d'une forte augmentation de la productivité agricole à partir des années 1970", explique M. Vos, de l'Institut international de recherche sur les politiques alimentaires (International Food Policy Research Institute).

Cette période a été marquée par la "révolution verte", un passage généralisé à des variétés de plantes à haut rendement et à des techniques agricoles intensives.

Mais cette croissance de la productivité s'est maintenant ralentie, et comme la demande de nourriture a augmenté, les prix ont, en moyenne, augmenté, ajoute-t-il.

La demande augmente particulièrement dans les pays en développement, où les populations s'accroissent et où les régimes alimentaires évoluent.

"Les gens consomment davantage de viande, de produits laitiers, de fruits et de légumes", explique M. Diniz.

"Cependant, la productivité dans ces secteurs n'a pas suivi le rythme de la demande, ce qui rend les denrées alimentaires plus chères.

Changement climatique

Le changement climatique a également un impact. Une étude conjointe de la Banque centrale européenne et de l'Institut de Potsdam pour la recherche sur l'impact du climat a conclu l'année dernière que la hausse des températures pourrait augmenter l'inflation alimentaire de 3,2 points de pourcentage par an d'ici à 2035.

Le changement climatique a ralenti la croissance de la productivité agricole au cours des 60 dernières années, selon un rapport de la Banque mondiale datant de 2022. Ce rapport met en garde contre un "point de basculement" potentiel lorsque les effets du climat annuleront tous les progrès futurs en matière d'augmentation de la productivité, ce qui, selon lui, pourrait être "dévastateur".

La majeure partie de la production agricole, qui dépend des conditions météorologiques, est "une activité très incertaine", déclare Mme Tothova.

Certaines cultures, comme l'huile d'olive, le café et le cacao, sont particulièrement vulnérables, explique-t-elle, car elles reposent sur des arbres pérennes et la production est concentrée dans quelques pays.

Le prix de l'huile d'olive est monté en flèche, par exemple, en 2023 et 2024, après que des vagues de chaleur extrême ont frappé le sud de l'Europe au cours de ces deux années, provoquant la sécheresse en Espagne et dans d'autres régions productrices d'olives.

Les scientifiques du groupe World Weather Attribution (WWA) de l'Imperial College de Londres affirment que ces températures caniculaires auraient été "pratiquement impossibles" sans le changement climatique induit par l'homme.

Les récoltes de café ont également été touchées par des conditions météorologiques extrêmes. Les prix des grains de café arabica ont atteint des niveaux record sur les marchés internationaux des matières premières en février, la sécheresse qui a sévi pendant deux ans au Brésil étant l'un des facteurs qui ont contribué à cette situation. Les chercheurs du WWA ont déclaré que le changement climatique était le principal facteur à l'origine des conditions exceptionnellement sèches de 2023.

Nuisibles et maladies

Aux États-Unis, une épidémie de grippe aviaire a entraîné l'abattage de dizaines de millions de poulets. Le prix d'une douzaine d'œufs a plus que triplé depuis 2021, atteignant le niveau record de 6,23 dollars en mars, selon le Bureau américain des statistiques du travail.

Donald Trump a blâmé les politiques de son prédécesseur, Joe Biden, pour la flambée des prix, tandis que les groupes de campagne et certains législateurs du Parti démocrate ont exprimé leurs inquiétudes quant au fait que les producteurs d'œufs pourraient maintenir les prix artificiellement élevés.

La grippe aviaire a également fait grimper les prix des œufs ailleurs ces dernières années, notamment en Afrique du Sud, en Australie et au Japon, bien que l'impact varie d'un pays à l'autre.

Le prix du jus d'orange a également connu une hausse récente, atteignant un niveau record sur les marchés des matières premières en septembre dernier.

Les récoltes au Brésil et aux États-Unis ont été affectées par le greening des agrumes, une maladie propagée par un ravageur suceur de sève qui rend les fruits amers et tue lentement les arbres. La sécheresse au Brésil et les ouragans en Floride ont également affecté la production. Les prix ont toutefois baissé.

Les perturbations du commerce mondial, y compris les récents droits de douane imposés par le président américain Donald Trump sur les marchandises entrant aux États-Unis, peuvent également affecter les prix des denrées alimentaires.

L'imprévisibilité est un problème pour les agriculteurs. "Si une guerre commerciale éclate et que des droits de douane sont imposés", explique Mme Tothova, "ils peuvent perdre des marchés d'exportation clés, ce qui les oblige à ajuster leur production en milieu de saison".

Il peut également y avoir des effets d'entraînement. Par exemple, lorsque la Chine a imposé des droits de douane en représailles sur le soja américain, les importateurs chinois se sont tournés vers d'autres fournisseurs, comme le Brésil, mais ceux-ci n'ont pas pu répondre à la demande et les prix des haricots importés ont donc augmenté, selon un récent rapport de la Banque mondiale.

Selon M. Vos, il est difficile de savoir si les droits de douane américains auront pour effet de faire grimper les prix alimentaires mondiaux ou s'ils entraîneront un ralentissement mondial de la croissance économique, ce qui pourrait faire baisser les prix.

Même en cas de ralentissement, l'inflation des prix des denrées alimentaires pourrait se maintenir dans de nombreux pays à revenu faible ou intermédiaire.

En effet, une baisse de la demande pour les exportations de ces pays pourrait affaiblir leur monnaie, ce qui rendrait l'importation de denrées alimentaires plus coûteuse, explique-t-il.

Il n'y a "aucune certitude sur la façon dont les choses vont se dérouler précisément", dit-il, "mais dans l'ensemble, il n'y a guère de bonnes nouvelles à l'horizon".

Ressentir le coût

Bien que les prix des denrées alimentaires aient baissé sur le marché mondial depuis 2022, cela ne signifie pas que les prix payés par les consommateurs dans les magasins aient baissé partout également.

Dawit Mekonnen, économiste principal au Groupe des perspectives de la Banque mondiale, affirme que dans de nombreux pays, les prix des denrées alimentaires sont encore nettement plus élevés qu'il y a quatre ans, ce qui a "gravement érodé l'accessibilité des denrées alimentaires".

La malnutrition est en augmentation dans le monde entier. Elle a atteint son niveau le plus bas de 7,1 % de la population mondiale en 2017, mais elle est maintenant remontée à 9,1 %, selon les chiffres de la FAO.

Plus d'un tiers de la population mondiale n'a pas les moyens d'avoir une alimentation saine, y compris près des deux tiers de la population africaine, selon l'évaluation la plus récente de la FAO.

Certains économistes prévoient une légère baisse des prix des denrées alimentaires au cours des 12 prochains mois, mais la plupart des experts s'attendent à une plus grande volatilité.

"Les forces qui poussent les prix à la hausse - augmentation des coûts de production, perturbations de la chaîne d'approvisionnement, changement climatique et politiques commerciales - ne disparaissent pas", prévient M. Vos.