Après 17 ans passés dans l'armée américaine, le major Kara Corcoran, 39 ans, s'apprêtait à obtenir son diplôme d'un programme militaire d'élite destiné aux cadres supérieurs.
Mais un imprévu est venu compliquer les choses.
Deux jours avant la cérémonie, Kara a été informée qu'elle devait se conformer aux règles applicables aux hommes, ce qui impliquait de porter l'uniforme masculin et de couper ses longs cheveux blonds qu'elle avait laissés pousser depuis qu'elle avait déclaré à l'armée qu'elle s'identifiait comme une femme en 2018.
La directive venait du Pentagone et avait été transmise à sa chaîne de commandement à Fort Leavenworth, au Kansas.
"Je n'ai rien d'un homme, mais on va me forcer à me conformer aux règles masculines juste pour que je puisse monter sur scène avec mes camarades", a-t-elle déclaré quelques heures avant la cérémonie. "Ce n'est pas mon choix de me couper les cheveux. Je le fais parce que je n'ai pas le choix."
Kara fait partie des milliers de personnes transgenres touchées par une interdiction, annoncée par le président Trump en janvier, qui les empêche d'exercer toute fonction dans l'armée américaine.
Une précédente interdiction, prononcée lors de son premier mandat, concernait les nouvelles recrues et prévoyait certaines exceptions, notamment pour les personnes déjà en service. La politique de 2025 supprime pratiquement toutes les exceptions.
Selon les chiffres officiels, il y aurait environ 4 200 membres transgenres dans les forces armées américaines, mais d'autres estimations sont beaucoup plus élevées, avoisinant les 10 000.
La nouvelle politique stipule qu'un antécédent ou un diagnostic de dysphorie de genre - lorsqu'une personne estime que son genre diffère de son sexe enregistré à la naissance - est "incompatible avec les normes mentales et physiques élevées requises pour le service militaire".
Un décret présidentiel a exposé la position du président Trump selon laquelle « les forces armées ont été affectées par une idéologie radicale en matière de genre » et que cette politique garantirait que le personnel soit "exempt de troubles médicaux ou de défauts physiques susceptibles d'entraîner une perte de temps excessive pour suivre un traitement ou être hospitalisé".
Le décret stipule également que "l'affirmation d'un homme selon laquelle il est une femme, et son exigence que les autres respectent ce mensonge, ne sont pas compatibles avec l'humilité et l'altruisme requis d'un militaire".
Un sondage Gallup réalisé en février de cette année suggère que 58 % des Américains "sont favorables à ce que les hommes et les femmes ouvertement transgenres puissent servir dans l'armée américaine, mais ce soutien a diminué par rapport à 71 % en 2019 et 66 % en 2021".
Les détracteurs ont qualifié cette interdiction de discriminatoire et des recours juridiques ont été déposés par des officiers transgenres en service et des groupes de défense des droits humains.
Depuis février, la BBC suit la vie du major Kara Corcoran et d'un officier de la marine, le lieutenant Rae Timberlake, alors qu'ils naviguent dans l'incertitude de leur carrière militaire. Ils ont partagé leurs pensées et leurs sentiments à titre personnel, et non en tant que porte-parole de l'armée américaine ou d'autres collègues.
Une carrière remise en question
Kara a passé la majeure partie de sa vie adulte dans l'armée américaine. Elle a notamment été déployée en Afghanistan, où elle occupait les fonctions de chef de section et de commandant de compagnie, alors qu'elle vivait encore comme un homme, avant sa transition. Depuis, elle dit avoir légalement changé de nom et de sexe et utiliser des pronoms féminins.
Les personnes transgenres étaient exclues de tous les emplois dans l'armée jusqu'en 2016, mais au cours de la dernière décennie, avec les changements de gouvernement, la politique américaine a fait volte-face.
- 2016 : Obama lève l'interdiction faite aux personnes transgenres de servir dans l'armée, leur permettant ainsi d'accéder à des financements militaires pour des traitements liés au genre.
- 2017 : Trump annonce l'interdiction des personnes transgenres dans l'armée, invoquant les coûts médicaux et les perturbations potentielles.
- 2021 : Biden signe un décret rétablissant le droit des personnes transgenres à servir dans l'armée.
- 2025 : Trump annonce une nouvelle interdiction et ordonne aux bases militaires d'engager des procédures de séparation à l'encontre du personnel souffrant de dysphorie de genre.
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"Pendant longtemps, je suis restée silencieuse", explique Kara. Lorsqu'elle s'est engagée en 2008, les femmes n'étaient pas non plus autorisées à occuper des postes de combat.
Kara s'est mariée avec une femme et a eu des enfants, mais leur relation s'est détériorée et a pris fin alors qu'elle luttait pour accepter son identité.
Kara a révélé son identité de femme transgenre en 2018 et a commencé sa transition hormonale et chirurgicale. Elle affirme avoir bénéficié du soutien de ses supérieurs hiérarchiques, qui continuaient à appliquer les anciennes directives malgré l'interdiction décrétée par Trump en 2017. Elle explique à la BBC que sa transition lui a permis d'améliorer ses capacités au service.
"Cela m'a rendue plus concentrée, plus résistante", dit-elle. "On pense souvent à tort que la transition est un handicap. Pour moi, cela a été tout le contraire."
À présent, avec la mise en œuvre de la dernière politique de Trump, Kara a été informée que, à moins qu'elle ne démissionne de son plein gré, elle pourrait être contrainte de quitter l'armée contre son gré dans le cadre d'une procédure appelée "séparation involontaire".
La séparation involontaire se produit lorsqu'une personne est renvoyée et ne choisit pas de partir de son plein gré. Elle peut toucher n'importe quel membre des forces armées, et pas seulement les personnes occupant des fonctions de combat.
En plus de perdre leur emploi, les personnes concernées peuvent également perdre leurs avantages sociaux, tels que leur pension, leur couverture santé et leurs prestations d'invalidité.
Le ministère de la Défense a déclaré que les personnes faisant l'objet d'une séparation involontaire pourraient recevoir la moitié de ce qu'elles auraient obtenu si elles avaient quitté l'armée de leur plein gré, soit une différence pouvant atteindre plusieurs dizaines de milliers de dollars.
Malgré cela, le major Kara Corcoran affirme qu'elle ne veut pas partir.
"Je ne vais pas me faire licencier volontairement", dit-elle. "Je vais subir la séparation involontaire, avec tout ce que cela implique, et je vais voir à quel point ils veulent rendre cela horrible pour moi et les autres militaires."
"La phrase la plus stupide de l'histoire militaire"
D'autres, comme l'ancien Navy Seal américain Carl Higbie, soutiennent toutefois l'interdiction de Trump. Carl anime désormais une émission de télévision sur la chaîne conservatrice Newsmax.
Il estime que les personnes transgenres ne sont pas aptes à servir dans l'armée américaine, arguant que la dysphorie de genre peut nécessiter des soins médicaux continus et des aménagements susceptibles d'affecter la capacité de déploiement.
"Vous ne pouvez pas prendre du Ritalin [utilisé pour traiter le TDAH] ou certains types de médicaments sur ordonnance et être un membre éligible du service dans un contexte de combat. Pourquoi devriez-vous suivre une hormonothérapie, dont nous savons qu'elle a parfois des effets émotionnels ?", demande-t-il.
Lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que les femmes biologiques, qui peuvent prendre d'autres médicaments contenant des hormones, tels que ceux utilisés pour traiter la ménopause, étaient aptes à servir dans les forces armées, il a répondu : "Je pense qu'il y a des moments où nous devrions nous soucier davantage de tuer les méchants que de veiller à respecter les quotas de genre dans les opérations de combat."
L'interdiction des militaires transgenres s'inscrit dans le cadre d'un changement plus large de la politique militaire américaine. Le secrétaire à la Défense Pete Hegseth, nommé par Donald Trump et ancien officier de l'armée, a pris des mesures pour supprimer les programmes de diversité, d'équité et d'inclusion.
"Je pense que la phrase la plus stupide de l'histoire militaire est 'notre diversité est notre force'", a déclaré M. Hegseth lors d'un événement organisé au Pentagone en février.
Et en avril, il a publié sur X qu'il avait "fièrement mis fin" au programme "Femmes, paix et sécurité", une initiative visant à inviter davantage de femmes et de filles à participer à la résolution des conflits. Il a qualifié ce programme de distraction par rapport à la tâche principale qui consiste à "faire la guerre".
Une famille au bord du changement
Beaucoup avaient vu venir ce changement de politique. Aux premières heures du 6 novembre, lorsque Donald Trump a remporté la victoire à l'élection présidentielle américaine de 2024, le lieutenant Rae Timberlake a pris une décision.
Officier de marine non binaire, Rae a rejoint la marine à l'âge de 17 ans et a servi à bord du porte-avions à propulsion nucléaire USS Nimitz et au Moyen-Orient.
Rae fait partie de la communauté transgenre car, bien qu'inscrit comme femme à la naissance, il/elle ne s'identifie ni comme homme ni comme femme et utilise les pronoms "they/them".
Rae explique que le fait d'avoir révélé son identité non binaire en 2020 et d'avoir effectué sa transition lui a permis de clarifier son identité. "Dès que j'ai entendu le mot 'non binaire', j'ai su que cela me correspondait", a-t-il/elle déclaré à la BBC.
Mais avec la victoire de Trump en 2024, Rae a senti que le temps était compté pour sa carrière. Il a demandé à être transféré de sa base de la côte ouest vers une base plus proche de sa famille dans l'est, qui pourrait lui apporter son soutien.
Rae, leur femme et leur fille ont déménagé au milieu d'un trimestre scolaire, anticipant une séparation imminente de la marine.
"Cela nous semblait être la décision la plus sûre, au cas où je serais contraint de quitter l'armée", explique Rae.
Ils ajoutent qu'ils n'ont pas été surpris par le décret présidentiel de Donald Trump en janvier, ni par le mémorandum du ministère de la Défense le mois suivant.
Ce mémorandum précisait que les bases militaires devaient identifier les militaires diagnostiqués ou présentant des symptômes de dysphorie de genre. Les dates limites pour se présenter volontairement ont finalement été fixées au 6 juin pour le personnel en service actif et au 7 juillet pour les membres de la réserve et de la Garde nationale.
En mai, le ministère de la Défense a déclaré que 1 000 militaires s'étaient identifiés comme transgenres, mais ce chiffre n'a pas été mis à jour depuis.
L'armée dispose de 30 jours à compter de la date limite pour entamer une procédure de séparation involontaire.
La note prévoit une disposition permettant d'examiner au cas par cas les demandes de dérogation. Il existe quelques conditions, notamment que le personnel n'ait "jamais tenté de changer de sexe".
Au moment où le mémorandum a été publié, Rae avait pris un nouveau poste dans le Maryland, et la famille s'adaptait à son nouveau domicile.
"Voir Rae perdre sa carrière est douloureux", déclare Lindsay, son épouse. "Nous sommes en mode survie. Nous n'avons pas eu le temps de créer des liens en tant que famille. Nous ne faisons que prendre des décisions difficiles."
Pour Rae, le coût émotionnel a été élevé. Ils ont décidé qu'ils voulaient avoir plus de contrôle sur leur avenir, ils ont donc demandé à prendre leur retraite de la marine et pensent qu'en agissant ainsi, ils se sont identifiés comme volontaires pour une séparation volontaire. La demande n'a pas encore été acceptée, mais Rae pense qu'elle le sera.
Ils s'attendent à ce que les implications financières soient importantes. Sans avoir accompli 20 ans de service, Rae dit qu'ils risquent de perdre leur droit à une pension militaire. Ils estiment que les paiements de pension auraient pu s'élever à environ 2,5 millions de dollars (1,8 million de livres sterling) au cours de leur retraite.
Une bataille juridique et politique
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Alors que le ministère de la Défense affirme que cette interdiction permettra de maintenir des normes médicales et de préparation uniformes dans l'ensemble des forces armées, ses détracteurs soutiennent que cette politique cible injustement un groupe vulnérable.
Trois poursuites judiciaires ont été intentées pour contester sa légalité.
Dans une décision très médiatisée, un juge fédéral a temporairement suspendu l'interdiction, invoquant des préoccupations quant à sa constitutionnalité et suggérant qu'elle constituait une discrimination fondée sur l'identité de genre. Cependant, en avril, la Cour suprême a levé l'injonction, permettant à la politique d'aller de l'avant pendant que le litige se poursuit.
Ces rebondissements juridiques ont laissé les militaires transgenres dans l'incertitude.
Rae has found job hunting in the civilian sector tough. "I applied for a position that had over 800 applicants in one day," they say, adding that civilian life will offer less security than the Navy. "It's competitive and daunting out there."
But they say the next chapter is about not feeling "under threat for who I am".
Looking ahead
Kara ne s'est pas identifiée avant la date limite du 6 juin, elle attend donc de voir si l'armée la signale pour être renvoyée - le délai de 30 jours signifie que cela devrait se produire avant le 6 juillet. Elle verra ensuite comment les choses évoluent.
Le ministère américain de la Défense a refusé de faire une déclaration à la BBC, mais a renvoyé à des déclarations précédentes dans lesquelles il s'engageait à traiter tous les militaires concernés par cette politique avec dignité et respect. Un responsable américain de la défense a déclaré que "la caractérisation du service sera honorable, sauf si le dossier du militaire justifie une caractérisation inférieure".
Pour l'instant, Kara reste à sa base de Fort Leavenworth, mais elle est prête à partir à tout moment si nécessaire. Elle a transformé sa voiture en maison mobile avec une batterie externe puissante, du matériel de cuisine et un matelas pliant. "J'ai aussi un réservoir d'eau de 30 litres. Je le remplis, je le pompe avec un compresseur d'air et je peux prendre une douche en pleine nature. Au moins, j'ai un endroit où vivre."
Lorsqu'elle a obtenu son diplôme du programme de leadership avec mention, après s'être conformée aux normes vestimentaires et d'apparence physique imposées aux hommes, elle a déclaré que cela "signifiait beaucoup pour elle, mais que la manière dont elle avait dû s'y prendre lui donnait l'impression d'effacer son identité".
"Il s'agit de personnes qui ont consacré leur vie au service et qui se voient désormais dire qu'elles ne sont plus aptes, non pas en raison de leurs performances, mais en raison de qui elles sont."
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