Gaza : Quels sont les effets de la famine sur le corps ?

Près d'une personne sur trois dans la bande de Gaza passe des jours sans manger, a averti le programme d'aide alimentaire des Nations unies.

Donald Trump a déclaré qu'il y avait une "véritable famine" à Gaza, après que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu a insisté sur le fait qu'il n'y avait rien de tel.

Ces derniers jours, Israël, qui nie l'existence d'une famine à Gaza, a annoncé une "pause tactique locale" pour permettre l'acheminement de l'aide dans la région.

Mais le responsable des affaires humanitaires des Nations unies, Tom Fletcher, a déclaré que de "grandes quantités" de nourriture étaient nécessaires pour éviter la famine.

Un enfant sur cinq dans la ville de Gaza souffre de malnutrition et les cas augmentent chaque jour, selon l'agence des Nations unies pour les réfugiés palestiniens (Unrwa).

L'ONU a rapporté que des hôpitaux ont admis des personnes dans un état d'épuisement sévère causé par le manque de nourriture, et que d'autres s'effondrent dans les rues.

Bien que les Nations unies n'aient pas encore déclaré la famine dans le territoire, le Comité international de la Croix-Rouge (IPC) avertit qu'il y a un risque critique de famine.

Qu'est-ce que la famine et quand est-elle déclarée ?

La classification intégrée des phases de la sécurité alimentaire (IPC) est une norme mondiale utilisée pour décrire les difficultés rencontrées par une population pour accéder à une nourriture suffisante, abordable et nutritive.

La phase la plus élevée - la phase 5 de la famine - se réfère à une situation qui répond aux critères suivants :

20 % des ménages sont confrontés à un manque extrême de nourriture
Au moins 30 % des enfants souffrent de malnutrition aiguë.
Au moins deux adultes ou quatre enfants sur 10 000 personnes meurent chaque jour de faim directe ou de l'interaction de la malnutrition et de la maladie.

Le rapport de l'IPC sur Gaza, publié le 12 mai, indique que l'ensemble de la population vit en situation de crise (phase 3) et au-delà.

Il prévoit que près de 469 500 personnes connaîtront probablement une insécurité alimentaire catastrophique (phase 5 de l'IPC) entre mai et septembre 2025.

Lorsque ces circonstances se produisent, la famine est généralement déclarée par les Nations unies, parfois en collaboration avec le gouvernement d'un pays, et souvent avec d'autres organisations d'aide internationale ou agences humanitaires.

Que se passe-t-il dans le corps d'une personne qui meurt de faim ?

La famine est causée par une absence prolongée de nourriture et signifie que le corps ne reçoit pas assez de calories pour assurer ses fonctions les plus élémentaires.

Normalement, le corps décompose les aliments en glucose. Mais en cas de privation de nourriture, l'organisme commence à dégrader le glycogène dans le foie et les muscles pour libérer du glucose dans la circulation sanguine.

Lorsque ces ressources sont épuisées, le corps se tourne vers les graisses stockées, et éventuellement vers la masse musculaire, pour produire suffisamment d'énergie.

L'inanition peut entraîner un rétrécissement des poumons, de l'estomac et des organes reproducteurs et peut affecter le cerveau, entraînant des hallucinations, la dépression et l'anxiété.

Si certaines personnes meurent de faim, les personnes souffrant de malnutrition aiguë meurent souvent de complications telles que des infections des systèmes respiratoire ou digestif, en raison des dommages causés au système immunitaire.

La famine affecte aussi les gens différemment.

"Ces enfants peuvent avoir souffert auparavant de rougeole, de pneumonie, de diarrhée ou d'autres maladies similaires", explique le professeur Charlotte Wright, chargée de recherche principale (honoraire) en nutrition humaine à l'université de Glasgow, au Royaume-Uni.

"Les enfants qui étaient auparavant en bonne santé mais qui ont commencé à mourir de faim ont encore l'énergie nécessaire pour manger et digérer la nourriture si elle est disponible. D'autres seront en train de dépérir".

Comment la malnutrition affecte-t-elle les bébés et les enfants ?

Un manque de nourriture pendant l'enfance peut avoir des conséquences tout au long de la vie, notamment des troubles du développement cognitif et des retards de croissance.

L'OMS définit le retard de croissance comme un trouble de la croissance et du développement des enfants dû à une mauvaise alimentation, à des infections répétées et à une stimulation psychosociale insuffisante. Souvent, ces enfants sont plus petits que prévu pour leur âge.

Selon cette organisation des Nations unies, les personnes souffrant de malnutrition sont plus susceptibles de donner naissance à des enfants mal nourris.

L'Unicef indique qu'une mauvaise alimentation pendant la grossesse peut entraîner l'anémie, la pré-éclampsie, l'hémorragie et le décès de la mère, ainsi que la mortinaissance, l'insuffisance pondérale à la naissance, l'émaciation et des retards de développement chez l'enfant.

Les mères souffrant de malnutrition peuvent également avoir du mal à produire suffisamment de lait nutritif pour nourrir leurs bébés.

Le docteur Nuradeen Alibaba, de Médecins sans frontières, spécialisé dans le traitement des enfants souffrant de malnutrition, a déclaré que l'impact de la malnutrition pouvait durer toute la vie.

"Le retard de croissance est irréversible, ce qui signifie que les enfants seront de petite taille même après la période de malnutrition, ce qui les désavantage considérablement. Il y a aussi souvent un trouble permanent de l'apprentissage qui peut ne pas devenir évident jusqu'à ce qu'ils commencent à aller à l'école".

"La malnutrition supprime également le système immunitaire, ce qui les rend très vulnérables aux infections".

"Une chose importante que beaucoup de gens ne comprennent pas, c'est que pour les filles, il existe un niveau de malnutrition qui peut causer l'infertilité. Et si elles parviennent à concevoir un enfant, ces femmes sont beaucoup plus susceptibles de donner naissance à des bébés de faible poids".

L'ostéoporose peut être une complication supplémentaire.

"La fragilité des os à un âge avancé peut les rendre plus fragiles et les empêcher de supporter suffisamment le poids du corps, de sorte que même un petit événement peut entraîner une fracture", a déclaré le Dr Alibaba.

Comment traiter la malnutrition ?

"Pour répondre à cette crise, il faut essentiellement deux approches : augmenter la quantité de nourriture distribuée à Gaza et fournir également des aliments thérapeutiques plus coûteux", a déclaré le professeur Wright.

"Il est urgent de réorienter la nourriture vers les enfants et leurs mères.

"L'allaitement maternel est l'option la plus sûre et la plus hygiénique pour les nourrissons, mais il faut nourrir la mère pour qu'elle puisse nourrir le bébé. Et c'est là que réside le véritable défi : faire en sorte que le message parvienne aux mères plutôt qu'aux hommes.

"Le message clé est qu'il faut donner la priorité aux enfants et aux mères, et qu'ils n'ont pas besoin de grand-chose".

Smitha Mundasad, journaliste santé de BBC News et médecin de formation, explique que la malnutrition peut avoir des effets dévastateurs, en particulier sur les enfants, et que le traitement n'est pas toujours simple.

Dans les cas les plus graves, lorsqu'une personne ne peut plus avaler, elle peut avoir besoin d'une alimentation spécialement formulée dans un hôpital ou une clinique "et d'autres traitements pour les infections ou d'autres complications potentielles", dit-elle.

"Dans certains cas, nourrir quelqu'un trop rapidement ou avec la mauvaise nourriture peut s'avérer dangereux".

"La réponse n'est donc pas seulement d'obtenir de la nourriture, c'est d'obtenir la bonne nourriture et d'avoir un système de santé qui fonctionne".