Les scientifiques chinois mènent une bataille pour sauver l'une des dernières espèces animales de grande taille vivant dans le fleuve Yangtsé, et l'interdiction totale de la pêche dans la région les aide dans leur tâche.
À l'Institut d'hydrobiologie de Wuhan, situé à seulement cinq kilomètres des rives du fleuve, les corps préservés du dauphin de rivière (baiji en chinois) et du poisson-spatule, aujourd'hui disparus, reposent silencieusement derrière des vitres.
« Maintenant que ces espèces ont disparu, nous allons sauver le marsouin du Yangtsé », explique le professeur Wang Xi à la BBC. « C'est devenu l'animal le plus important ici. »
C'est en 2002 que le dernier baiji connu est mort, 22 ans après que les chercheurs de l'Institut aient commencé à s'en occuper. Un an plus tard, le dernier poisson-spatule connu – un type de poisson à nageoires rayonnées pouvant atteindre plus de trois mètres – a été accidentellement capturé par des pêcheurs et, bien qu'il ait été équipé d'une balise radio et relâché, il a disparu.
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L'objectif est désormais d'empêcher le marsouin du Yangtsé, dont il reste 1 200 individus à l'état sauvage selon les estimations actuelles, de subir le même sort.
« C'est le seul prédateur de haut niveau qui reste dans le fleuve », explique le professeur Wang. « Ils sont rares et leur nombre reflète la santé de l'écosystème tout entier. »
L'idée d'interdire toute pêche a été lancée pour la première fois en 2006 par le professeur Cao Wenxuan de l'Académie chinoise des sciences (CAS), mais il a fallu beaucoup plus de pression de la part d'autres scientifiques avant qu'une interdiction totale de 10 ans n'entre finalement en vigueur il y a près de cinq ans.
Appliquée par la police, cette interdiction est passible d'une peine de prison pour ceux qui sont surpris en train de pêcher le long du Yangtsé, ainsi que dans les lacs et affluents adjacents. Elle a eu un impact considérable et a privé 220 000 pêcheurs de leur travail.
Pourtant, le marsouin sans nageoire, qui appartient à la branche la plus ancienne de l'arbre généalogique des marsouins, reste aujourd'hui en danger critique d'extinction.
Ceux que la BBC a pu voir à l'Institut sont détenus en captivité afin d'être étudiés par la CAS. Ils peuvent être observés depuis la surface de l'eau ou depuis le fond, après avoir descendu les escaliers situés à côté d'un bassin profond où se trouve la zone d'observation.
Les scientifiques affirment qu'ils s'enthousiasment en présence des humains, et ils semblent effectivement vouloir se mettre en valeur : ils filent à toute vitesse dans l'eau et nagent rapidement près de la vitre, avec les gens de l'autre côté. En passant devant vous, ils semblent vous regarder avec un sourire malicieux. En effet, ils sont parfois surnommés « les anges souriants » en Chine, car leur bouche semble figée dans un sourire permanent.
Dans la nature, ils survivent encore là où d'autres espèces ont disparu.
La construction de la partie principale du barrage des Trois Gorges en 2006 n'a pas eu d'impact direct sur les marsouins sans nageoire, qui n'ont pas besoin de remonter le courant pour se reproduire, mais elle a affecté les poissons dont ils se nourrissent.
Pour d'autres grands animaux marins, comme le poisson-spatule ou l'esturgeon chinois, la construction de ces barrages a eu des conséquences catastrophiques.
Wang Ding, membre de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) et spécialiste des cétacés tels que le marsouin sans nageoire, a consacré sa vie à la préservation de la santé du Yangtsé. Il voit les avantages et les inconvénients de ces barrages et se souvient de ce qu'était la situation auparavant.
« À chaque saison des crues, nous devions organiser une équipe de nombreux hommes musclés pour aller dormir sur les berges du fleuve, au cas où une inondation se produirait », explique-t-il. « Ensuite, si l'inondation frappait, tout le monde faisait de son mieux pour essayer de maintenir la solidité des digues, afin de s'assurer qu'elles ne soient pas brisées par les eaux dangereuses qui se précipitaient. »
Aujourd'hui, dit-il, le barrage des Trois Gorges atténue les inondations.
Comme le souligne le professeur Wang, cependant, cette structure massive qui bloque le fleuve empêche également les esturgeons géants du Yangtsé d'atteindre leurs frayères.
Alors que ces poissons menacés d'extinction semblaient avoir brièvement trouvé un autre endroit où vivre, ce n'est plus le cas aujourd'hui. De nos jours, les esturgeons ne sont présents dans le fleuve que parce que les chercheurs y introduisent dix mille à la fois.
Malgré le lâcher de plus d'un million d'esturgeons élevés en captivité dans le Yangtsé l'année dernière, les tentatives visant à augmenter la population ont échoué, car les poissons ne se reproduisent pas naturellement dans leur milieu naturel.
Pour éviter que le marsouin sans nageoire ne subisse le même sort, le professeur Wang et d'autres scientifiques espèrent que l'interdiction totale de la pêche actuellement en vigueur sera maintenue après les dix premières années.
Leurs recherches, publiées dans le Bulletin de l'Académie chinoise des sciences, font état d'une augmentation spectaculaire du nombre de poissons depuis l'entrée en vigueur de l'interdiction en 2021.
Une autre menace pour le marsouin sans nageoire pourrait toutefois être plus difficile à résoudre.
Wang Xi a souligné que « les navires sont très dangereux pour le cerveau des animaux car ils sont très bruyants ».
Cela produirait une forme de pollution sonore sous-marine qui perturbe les animaux.
Les scientifiques chinois pensent que le bruit des navires pourrait avoir contribué à la disparition des dauphins baiji du Yangtsé, qui utilisaient un sonar pour communiquer.
Mais interdire la pêche est une chose, enrayer complètement le trafic fluvial intense qui achemine passagers et marchandises et qui est le poumon économique d'une grande partie de la Chine centrale en est une autre.
Il était plus réaliste d'obliger les usines chimiques à quitter les rives du Yangtsé. Des milliers d'entre elles ont été fermées ou délocalisées au cours de la dernière décennie, une mesure qui aurait considérablement amélioré la qualité de l'eau du fleuve.
La communauté s'est également impliquée dans la campagne de préservation des marsouins.
Après avoir pris sa retraite, Yang He s'est mis à la photographie amateur. Aujourd'hui, il dit se rendre tous les jours au bord de la rivière avec son appareil photo pour essayer d'apercevoir les animaux.
Lorsqu'il réussit à prendre de bonnes photos, il les transmet aux scientifiques, qui affirment qu'il fait un travail remarquable pour suivre leurs progrès.
M. Yang raconte avoir un jour aperçu un marsouin en détresse, pris dans un filet. Il a prévenu les autorités locales, qui ont fermé cette partie de la rivière à toute navigation jusqu'à ce que l'animal puisse être secouru. Il s'est avéré que le marsouin, qui allait bientôt être libéré, était enceinte. Il en a tiré une grande satisfaction, dit-il.
Mais ce sont les chiffres relatifs au nombre de marsouins qui sont les plus convaincants.
Dans les années 1990, on comptait 3 300 marsouins sans nageoire dans la nature. En 2006, ce nombre avait diminué de moitié.
Puis les interdictions de pêche ont été mises en place, les usines ont été déplacées et le déclin s'est arrêté. De plus, au cours des cinq dernières années, le nombre de marsouins a augmenté de près d'un quart.
Les scientifiques sont fiers de ces chiffres – et des implications qu'ils ont pour la santé de l'environnement en général.
« Nous sauvons le marsouin sans nageoire pour sauver le fleuve Yangtsé », explique Wang Ding. « C'est comme un grand miroir qui nous permet de voir à quel point nous avons réussi à protéger cet écosystème ».
Si les marsouins se portent bien, si leur nombre augmente, cela signifie que la santé écologique de l'ensemble du fleuve s'améliore également. »
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