La Russie a envisagé la possibilité de construire une centrale nucléaire au Niger, un pays riche en uranium - un vaste Etat aride au bord du désert du Sahara qui importe la plupart de son électricité.
Cela peut être considéré comme peu pratique et pourrait ne jamais se produire, mais ce concept est une nouvelle tentative de Moscou pour obtenir un avantage géopolitique sur les nations occidentales au Niger.
Le Niger a historiquement exporté son uranium pour le raffiner en France, mais cela est en train de changer à mesure que le pays dirigé par l'armée coupe les liens avec l'ancienne puissance coloniale.
- Capitaine Ibrahim Traoré : derrière les discours anti-impérialistes, en quoi peut-il être comparé à Thomas Sankara ?
- Une roche martienne trouvée au Niger vendue pour plusieurs millions de dollars à New York - le pays veut maintenant des réponses
L'exploitation minière d'uranium du groupe nucléaire français Orano a été nationalisée en juin dernier, ce qui a ouvert la voie à la Russie pour se présenter comme un nouveau partenaire.
On parle de la production d'énergie et des applications médicales, en mettant l'accent sur la formation de l'expertise locale dans le cadre d'un accord de coopération signé entre la société étatique russe Rosatom et les autorités nigériennes.
Si jamais l'accord est mené à bien, ce serait le premier projet nucléaire en Afrique de l'Ouest.
Au-delà des discussions initiales, il n'est pas clair jusqu'à quel point les choses progresseront sur cette voie. Mais déjà, avec ce premier geste, Moscou a montré qu'elle saisissait la profondeur des frustrations locales.
Pendant plus de cinq décennies, Orano - qui jusqu'en 2018 était connu sous le nom d'Areva - a extrait l'uranium du Niger, pour alimenter la filière nucléaire qui est au cœur de la stratégie énergétique française.
L'entreprise publique française s'approvisionne désormais principalement au Canada et au Kazakhstan et a des projets en cours de développement en Mongolie et en Ouzbékistan.
Mais la connexion nigérienne est restée significative et chargée d'un certain poids politique et peut-être même culturel.
Pourtant, Paris n'a pas partagé son savoir-faire en matière d'énergie nucléaire avec son fidèle fournisseur africain. Le Niger, quant à lui, doit compter en grande partie sur la production d'électricité au charbon et les importations d'électricité du Nigeria voisin.
- La Russie avait pour objectif de rendre le Sahel plus sûr. A-t-elle tenu ses promesses ?
- Comment « l'or du sang » alimente les conflits en Afrique de l'Ouest
Mais maintenant, la rupture des relations entre la junte nigérienne et la France a permis à Moscou d'offrir l'espoir, aussi lointain soit-il, d'un avenir nucléaire, ce qu'Areva/Orano, pendant tant d'années d'opération locale, n'avait pas réussi à faire.
"Notre tâche n'est pas simplement de participer à l'exploitation minière de l'uranium. Nous devons créer tout un système pour le développement de l'énergie atomique pacifique au Niger", a déclaré le 28 juillet le ministre russe de l'Energie Sergueï Tsivilev lors d'une visite à Niamey.
Naturellement, ce n'est pas entièrement altruiste. Il y a des avantages économiques pour la Russie et cela fait partie d'une campagne plus large visant à déplacer l'influence occidentale de la région du Sahel.
Les Russes pourraient avoir la chance de développer la mine à Imouraren, l'un des plus grands gisements d'uranium au monde.
Un plan français de développement du site a été initialement bloqué par la chute de la demande mondiale d'uranium après l'accident nucléaire de Fukushima en 2011 au Japon. Il a été relancé à la mi-2023, avant que la junte militaire qui s'est accaparé du pouvoir quelques semaines plus tard annule ensuite les droits d'Orano sur le site d'Imouraren.
Prendre possession de cet atout clé consoliderait la position déjà importante de la Russie dans la production mondiale d'uranium, une matière première désormais si vitale pour les espoirs mondiaux que l'énergie nucléaire aidera à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Et ils pourraient bien être en mesure d'acheter, à un prix favorable, tout ou partie des 1 400 tonnes de concentré de yellowcake d'uranium semi-transformé qui attend l'exportation depuis la mine de Sominak exploitée par Orano à Arlit qui a été saisie par l'État en juin.
Les stocks se sont accumulés pour la première fois après que le bloc régional ouest-africain, la CEDEAO, a imposé un blocus commercial au Niger suite au renversement de Mohamed Bazoum, le président civil du pays, en juillet 2023. Mais même après la levée des sanctions, le nouveau régime militaire a empêché Orano de reprendre les expéditions.
À un moment donné, la Chine a également montré de l'intérêt pour acheter une partie du concentré.
Les Nigériens ont même exploré des contacts avec l'Iran jusqu'à ce que les États-Unis les dissuadent de poursuivre toute vente dans cette direction particulière.
Bien sûr, l'image d'une centrale nucléaire nigérienne que Tsivilev a peinte soulève de grandes questions - techniques, économiques et en matière de sécurité dans une région connue pour son militantisme islamiste.
En effet, les Français ne semblent jamais avoir estimé que l'option valait la peine d'être sérieusement envisagée.
Car si le raffinage du minerai en yellowcake peut se faire au Niger, la conversion ultérieure, l'enrichissement et la transformation en combustible nucléaire étaient effectués à l'étranger, dans l'usine d'Orano à Cap de la Hague en Normandie (France).
De là, il a été livré aux centrales nucléaires françaises.
La construction d'une centrale nucléaire peut prendre des années et de tels projets nécessitent un investissement en capital énorme, et une fois opérationnels, ils ont besoin d'une alimentation électrique importante et sécurisée.
De plus, la viabilité dépend de la disponibilité des consommateurs industriels et domestiques qui peuvent se permettre le prix de l'énergie générée.
Il y a aussi des interrogations sur la question de savoir si une centrale nucléaire pourrait être construite et protégée en toute sécurité dans l'actuelle région fragile et violente du Sahel. Des groupes armés djihadistes contrôlent de vastes zones au Mali et au Burkina Faso, ainsi que dans certaines parties de l'ouest du Niger, ce qui rend la région très peu sûre.
Étant donné le temps, les coûts et les complications du développement du secteur nucléaire au Niger, cela reste une perspective lointaine.
Il n'offre probablement pas un moyen précoce d'atténuer la pression actuelle sur l'approvisionnement énergétique ou son besoin de diversification économique.
Mais dans un sens, ces questions techniques ne vont pas au but.
Ce que la Russie a saisi, c'est le sentiment de ressentiment des Nigériens face à l'hypothèse française selon laquelle ils devraient se contenter de rester indéfiniment un fournisseur de minéraux bruts, sans espérer jamais passer à un niveau plus industrialisé.
Les régimes militaires alliés au Mali et au Burkina Faso voisins ont maintenant appliqué leur vision souverainiste africaine à leur plus grande exportation, l'or.
Les nouvelles législations minières obligent les investisseurs étrangers à confier des rôles plus importants aux partenaires commerciaux locaux et à veiller à ce qu'une partie de la production soit raffinée localement, en conservant davantage la « valeur ajoutée » des emplois et des bénéfices dans le pays.
Le Mali a même détenu pendant des mois certains dirigeants de la société canadienne d'exploitation aurifère Barrick Gold dans un différend sur le paiement des taxes et revenus.
Maintenant, le Niger a également joué dur.
La fermeture et la nationalisation éventuelle des opérations d'Orano ont été entourées de récriminations mutuelles, le gouvernement et l'entreprise s'accusant mutuellement d'obstruction.
Le directeur du groupe dans le pays, Ibrahim Courmo, est détenu sans inculpation depuis mai.
Et la junte au pouvoir aujourd'hui semble maintenant déterminée à mettre fin à l'ère de l'exploitation minière française de l'uranium au Niger, avec un responsable disant au journal parisien Le Monde qu'Orano s'était « empiffré des ressources naturelles de notre pays ».
Qui peut dire à quoi ressembleront concrètement les propositions de Moscou pour un partenariat scientifique nucléaire et peut-être même la production d'électricité ?
Mais une chose est claire, au Niger ce sont les Russes qui ont bien lu le climat politique.
Paul Melly est consultant au sein du programme Afrique à Chatham House à Londres.
Vous pourriez également être intéressé par :
- La vague de nationalisation des ressources minières dans les pays de l'AES pourra-t-elle profiter aux populations ?
- Pourquoi le Niger veut nationaliser la société d'uranium du pays
- Les pays de l'AES se retirent comme annoncé de la Cedeao. Que se passera-t-il ensuite ?
