La livraison de repas est un luxe que les citadins considèrent comme acquis, mais de nouvelles options s'offrent aux habitants des zones non urbaines.
Avec près de 700 000 îles au total, la Suède, la Norvège et la Finlande sont les pays qui comptent le plus d'îles au monde, leurs côtes étant parsemées d'archipels qui ont façonné leur histoire et leur culture.
Si les habitants des villes de la région peuvent accéder à un certain nombre de ces îles par ferry ou par pont, il y a une chose qui leur manque souvent : la livraison de repas chauds à domicile, un service que leurs cousins citadins considèrent sans doute comme acquis.
Mais la start-up norvégienne Aviant veut changer cela en mettant en place le premier service de livraison de nourriture par drone de la région, en commençant par l'île suédoise de Värmdö.
Värmdö n'est qu'à 13 km de Stockholm à vol d'oiseau et est accessible en voiture, en bus et en ferry. Mais sa population d'environ 46 000 habitants - qui peut atteindre 100 000 personnes en été - ne dispose que de peu d'options de livraison de repas chauds.
Lors d'un appel vidéo, Lars Erik Fagernæs, cofondateur et PDG d'Aviant, me montre une carte des îles les plus proches de Stockholm.
"Tous les carrés blancs et bleus correspondent à des îles où Foodora et Wolt proposent des services de livraison, et tous les carrés noirs correspondent à des îles où ils n'en proposent pas", explique M. Fagernæs, qui est basé dans la ville norvégienne de Trondheim.
"Comme vous pouvez le voir sur la carte, 87 000 personnes n'ont pas accès à un service de livraison à domicile. Ces personnes vivent dans ce que l'on pourrait appeler des banlieues et voudraient commander des plats à emporter, mais elles n'ont tout simplement pas la possibilité de le faire.
Depuis février, les habitants de Gustavsberg, la principale ville de Värmdö, et des environs, peuvent commander des hamburgers fraîchement préparés de la chaîne scandinave Bastard Burgers directement à leur porte par drone, grâce à la technologie d'Aviant.
Le coût de la livraison est comparable à celui d'une voiture ou d'un vélo, car les drones n'ont pas à supporter le coût du chauffeur.
Pour l'instant, Aviant est en "phase bêta" et ne livre que 10 articles par semaine, le temps de vérifier que tout fonctionne.
Mais l'objectif est de passer à l'échelle supérieure au cours de l'année.
Aviant s'apprête également à lancer un service similaire sur la péninsule norvégienne de Nesodden - à seulement quatre miles d'Oslo, mais à 29 miles par la route. M. Fagernæs fait une nouvelle démonstration sur une carte.
"Tout le blanc est là où il n'y a pas encore de service de livraison de repas. C'est donc environ 100 000 personnes qui auront désormais accès à la livraison à domicile alors qu'elles n'en bénéficiaient pas auparavant", explique-t-il.
M. Fagernæs admet qu'il n'a pas été facile de perfectionner le système, car plusieurs essais ont été nécessaires pour s'assurer que les aliments restaient chauds et frais pendant la durée maximale du vol, qui peut atteindre 10 minutes, dans un rayon pouvant aller jusqu'à six miles.
"Cela fait trois ans que nous testons ce système et, au début, il y avait beaucoup de frites détrempées", se souvient-il. "Mais nous avons amélioré le conteneur isolé dans lequel le hamburger est placé, et nous savons maintenant qu'il arrive chaud, même pendant les mois d'hiver".
"Les gens en raffolent. Ils appellent leurs voisins et leur grand-mère. Ils pensent que c'est un ovni qui leur livre leur nourriture".
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M. Fagernæs espère que les deux services pilotes fourniront la "recette", comme il le décrit, pour se lancer dans un déploiement à grande échelle dans toute la Scandinavie, où de nombreuses communautés comme celles de Värmdö et de Nessoden sont tributaires de leur géographie. Il renvoie à la carte.
"Nous n'avons pas de grandes villes, mais ces zones sont viables pour la livraison par drone, car elles se situent à la frontière entre l'urbain et le rural, ce qui est très difficile à desservir en voiture, et c'est le cas d'une grande partie de la population en Scandinavie", explique M. Fagernæs.
Aviant a identifié une quarantaine de bases en Scandinavie pour s'y développer au cours des deux prochaines années, et envisage une géographie similaire au Canada, qui compte plus de 52 000 îles, et dans la région nord-est des États-Unis, caractérisée par des lacs, des montagnes et des îles.
Et qu'en est-il de la météo ? M. Fagernæs admet que des vents violents cloueront parfois les drones au sol, mais il espère que le service aura un temps de fonctionnement de 90 %.
En ce qui concerne la livraison de nourriture par drone dans des zones très reculées, Aviant est l'une des nombreuses entreprises de drones à avoir testé l'expérience, mais a constaté que les chiffres ne correspondaient pas à la réalité.
À partir de 2022, Aviant a livré des plats thaïlandais, italiens et des sushis aux habitants de la région de Trondheim. Mais ce service a pris fin en août 2023.
Parallèlement, en 2022, l'entreprise britannique Skyports a livré des repas scolaires aux enfants des îles Orcades, financés par le Conseil d'Argyll et Bute, et a temporairement mis en place un service de livraison de « fish and chips Fridays » à l'ensemble de la communauté.
De même, l'entreprise allemande Wingcopter a livré des produits de consommation courante aux habitants des zones rurales en 2023, dans le cadre d'un partenariat gouvernemental. Dans la province chinoise du Zhejiang, à l'est du pays, un conseil local finance la livraison par drone de repas chauds à des villageois âgés isolés dans les montagnes.
Mais la poursuite de ces services sans l'aide d'un gouvernement ou d'une entreprise n'est pas commercialement viable.
Compte tenu des distances, le coût de la livraison serait prohibitif pour la personne qui passe commande, et trop élevé pour que le point de vente qui fournit les repas y renonce. Et comme il s'agit de zones rurales, il n'y a pas assez d'habitants pour générer suffisamment de commandes.
Skyports gère toutefois un service de livraison par drone avec Royal Mail dans les Orcades depuis 2023, et étudie comment les drones utilisés dans ce cadre pourraient être réutilisés pour ressusciter le service de livraison de repas chauds, cette fois-ci pour tous les résidents.
"Nous ne l'avons pas encore ouvert à d'autres utilisateurs que Royal Mail, car il s'agit actuellement d'un service strictement réservé à Royal Mail. Mais nous pouvons tout à fait envisager, lorsque ces drones ne sont pas utilisés, d'acheminer des marchandises des points de vente du continent vers les îles".
Nous devrions examiner le montant de la prime à payer, car il est important de réduire les coûts. Aujourd'hui, nous nous concentrons sur le bon fonctionnement du service avant d'envisager une expansion", explique Alex Brown, directeur de Skyports.
"Il est tout à fait possible de faire fonctionner un tel projet. Plus on utilise le drone, mieux c'est".
"Il existe donc des modèles dans lesquels un client de référence prend en charge les coûts de base, avant d'ajouter progressivement de nouvelles opportunités commerciales pour générer des revenus supplémentaires, puis un nouveau service pour les personnes qui utilisent le drone".
Outre l'aspect financier, au Royaume-Uni, les opérateurs de drones commerciaux doivent travailler en étroite collaboration avec l'autorité de l'aviation civile pour désigner un espace aérien séparé dans lequel ils peuvent opérer, afin d'éviter les collisions avec d'autres aéronefs et de minimiser le risque d'accident pour les personnes au sol.
Bien que ces mesures donnent la priorité à la sécurité, elles rendent le marché britannique des drones beaucoup plus difficile à pénétrer qu'en Europe, en Asie ou en Australie, comme le fait remarquer M. Brown, de Skyports.
Les opérateurs ruraux peuvent, comme il l'explique, faire valoir qu'ils opèrent dans un espace aérien atypique, ou dans un espace qui n'est pas susceptible d'être survolé par d'autres avions ou par de nombreuses personnes au sol, et démontrer qu'ils utilisent des technologies de pointe en matière de navigation et de détection des dangers - des options auxquelles, selon M. Brown, le gouvernement britannique est de plus en plus ouvert, ce qui est encourageant pour les entrepreneurs du secteur.
"Les choses deviennent plus faciles, et il faut reconnaître au gouvernement britannique qu'il progresse bien", déclare-t-il.
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