Il y a trois ans, une amie rédactrice de mode est revenue de la semaine de la mode de Milan avec une histoire à raconter.
La plupart des rédacteurs de mode séjournaient dans le même hôtel, expliquait-elle, et chaque chambre disposait de son propre mini-réfrigérateur. Après le check-out, en route pour l'aéroport, un styliste de son groupe s'est écrié qu'il avait laissé « un paquet important » dans son réfrigérateur et a téléphoné à l'hôtel, les suppliant de ne pas le jeter.
« Il s'est avéré qu'il avait oublié son Ozempic », a chuchoté mon amie rédactrice en chef. Nous étions déconcertés. Ozempic ?
À l'époque, Ozempic ne faisait pas partie du lexique courant. Mais discrètement, dans certains cercles, ce médicament injectable, autorisé pour le traitement du diabète de type 2, était prescrit en privé et sans indication pour la perte de poids.
Aujourd'hui, la situation est bien différente. « Beaucoup de gens de la mode prennent ce médicament », me dit-elle. « Et maintenant, ils se font entendre ».
Serena Williams, Elon Musk et Whoopi Goldberg ont tous parlé de l'utilisation d'injections de perte de poids. Certaines sont désormais prescrites par le NHS, notamment Wegovy et Mounjaro, qui font la une des journaux.
En réalité, cela aurait dû en faire un grand niveleur. En théorie, toute personne souffrant d'obésité peut - sans avoir à payer un médecin privé - obtenir de l'aide pour gérer son poids.
Mais ce n'est pas tout.
Des milliers de patients du NHS seraient en train de passer à côté. Et comme le NHS restreint fortement l'accès aux médicaments, certains professionnels du secteur mettent en garde contre le développement d'un système à deux vitesses pour les médicaments amaigrissants, un système qui profite aux plus aisés.
Martin Fidock, directeur général d'Ovivia au Royaume-Uni, qui fournit Wegovy et un soutien au mode de vie aux patients du NHS, affirme que les seuils d'éligibilité variant d'une région à l'autre, les prescriptions du NHS sont une « loterie de codes postaux ».
On estime à 1,5 million le nombre de personnes qui utilisent ces médicaments au Royaume-Uni, mais plus de neuf personnes sur dix paieraient des frais privés. Les prix varient, mais ils se situent généralement entre 100 et 350 livres sterling par mois, en fonction de la dose et du soutien apporté au mode de vie.
Le mois dernier, le géant pharmaceutique Eli Lilly a annoncé qu'il était prévu d'augmenter le prix du Mounjaro de 170 %.
Ils ont depuis conclu un accord avec les distributeurs britanniques, ce qui signifie que les augmentations seront probablement moindres et qu'elles n'affecteront pas le coût pour le NHS, mais cela a tout de même suscité des inquiétudes dans certains milieux.
« C'est effrayant », déclare Brad, un quadragénaire travaillant dans une entreprise de technologie. Il prend du Mounjaro depuis un an et craint de ne pas avoir les moyens de continuer.
"J'ai perdu 20 kg et je veux continuer à l'utiliser, mais c'est beaucoup d'argent. C'est injuste.
Les nutritionnistes et les médecins généralistes avec lesquels j'ai discuté ont également exprimé des inquiétudes concernant le système dans son ensemble, et en particulier sur le fait que les inégalités de santé existantes pourraient s'aggraver.
« Nous ne pouvons pas permettre qu'une bonne santé devienne un luxe pour les plus riches en limitant l'accès aux médicaments amaigrissants à ceux qui peuvent payer en privé », affirme Katharine Jenner, directrice exécutive de l'Obesity Health Alliance.
Se pourrait-il donc que les injections amaigrissantes - malgré tous leurs avantages - fassent de l'obésité une question de richesse ?
La « loterie des codes postaux » du NHS
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Les médicaments amaigrissants sont disponibles sur le NHS depuis un certain temps, mais le paysage a changé de manière significative avec l'introduction de certains médicaments plus récents - parmi eux, le semaglutide, commercialisé sous le nom de marque Wegovy, et le tirzepatide, vendu sous le nom de Mounjaro.
Wegovy a été prescrit pour la première fois pour l'obésité par le NHS en 2023, tandis que Mounjaro a suivi plus tôt cette année. Ces médicaments agissent en partie comme des coupe-faim en imitant une hormone qui donne une sensation de satiété.
Des études ont suggéré que les patients peuvent perdre jusqu'à un cinquième de leur poids corporel.
Ils sont autorisés pour les personnes dont l'IMC est égal ou supérieur à 27 pour celles qui souffrent d'un problème de santé ou supérieur à 30 pour celles qui n'en souffrent pas (ajusté en fonction de certains groupes ethniques). Mais les critères du NHS sont plus stricts et, en Angleterre et au Pays de Galles, les médicaments sont principalement réservés aux personnes dont l'IMC est supérieur à 35.
De plus, il existe d'autres restrictions.
En ce qui concerne Wegovy, les régions prennent leurs propres décisions en matière d'accès.
Martin Fidock affirme qu'au cours des derniers mois, un tiers des conseils régionaux de santé ont relevé le seuil de l'IMC, ce qui, selon lui, a eu pour effet de réduire le nombre de personnes pouvant obtenir le médicament (la BBC n'a pas été en mesure de vérifier ces données).
Un porte-parole de Novo Nordisk, le géant pharmaceutique qui fabrique Wegovy, a déclaré à la BBC qu'il était "préoccupé par la disparité croissante" dans l'accès aux services spécialisés de gestion du poids du NHS.
"Cela a conduit une grande proportion de personnes à devoir payer de leur poche, une option qui est hors de portée dans les zones défavorisées où les taux d'obésité sont significativement plus élevés".
NHS England a déclaré que les différences pouvaient être liées à des niveaux de besoins différents et au fait que d'autres prestataires sont plus actifs dans certaines régions, mais a confirmé qu'il appartenait aux zones locales de décider du montant des dépenses.
Pour Mounjaro, le NHS England a commencé à le proposer aux personnes dont l'IMC est supérieur à 40 et qui présentent également certains problèmes de santé. Le déploiement du NHS a officiellement commencé en juin, mais un rapport publié au début du mois suggère que tous les cabinets de médecine générale n'ont pas commencé à le proposer.
Seuls 18 des 42 conseils du NHS en Angleterre ont confirmé qu'ils avaient commencé à le prescrire conformément au plan de déploiement, selon des données obtenues par des demandes de liberté d'information publiées dans le BMJ.
Le NHS a déjà déclaré qu'il soutenait le déploiement progressif pour les patients éligibles et que « cela représente les tout nouveaux services de soins primaires qui sont mis en place et augmentés au fil du temps ».
Mais M. Fidock estime que nous assistons à une « loterie de codes postaux ».
"Nous avons une épidémie d'obésité et ces médicaments nous donnent l'occasion de nous y attaquer comme nous n'avons jamais pu le faire auparavant. Mais la possibilité d'en bénéficier dépend en grande partie des moyens financiers dont on dispose".
Le défi est d'autant plus grand que les personnes vivant dans des zones défavorisées sont plus nombreuses à souffrir d'obésité : plus d'un tiers des habitants des zones les plus défavorisées sont obèses, soit deux fois plus que dans les quartiers plus aisés.
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Au-delà des risques physiques pour la santé - et ils sont nombreux, notamment les risques accrus de cancer et de maladies cardiaques, ainsi que les problèmes de santé mentale -, il peut y avoir des conséquences sociales.
Une étude américaine a révélé que les hommes obèses titulaires d'une licence gagnent 5 % de moins que leurs collègues plus minces, tandis que ceux qui sont titulaires d'un diplôme d'études supérieures gagnent 14 % de moins. Pour les femmes obèses, la situation est encore pire : elles gagnent respectivement 12 % et 19 % de moins, d'après des données concernant 23 000 travailleurs américains, publiées dans The Economist en 2023.
Matthew Calcasola, médecin généraliste du NHS, également impliqué dans le service Get a Drip, qui propose des médicaments amaigrissants à titre privé, a ses propres inquiétudes.
« Nous craignons que les inégalités en matière de santé ne se creusent », déclare-t-il. "Les médecins généralistes s'en inquiètent".
Les patients privés ne sont pas pris en compte
Entre-temps, un marché privé en plein essor a vu le jour. Sara de Souza, analyste commerciale à Nottingham, est l'une de celles qui s'en réjouissent.
Après la naissance de son fils Vito en 2023, elle a pris 30 kg. « J'ai atteint 96 kg », se souvient-elle. "Mon mari et moi avions pris de mauvaises habitudes. Nous étions tellement occupés que nous mangions de la malbouffe et des chocolats".
"J'étais toujours fatiguée et j'avais du mal à prendre mon bébé. Mais je n'arrivais pas à perdre du poids".
Sara a essayé de suivre un régime et a consulté son médecin généraliste qui l'a orientée vers un programme d'alimentation et d'activité physique. Mais les kilos n'ont pas bougé.
Au plus fort de son poids, son IMC était de 37,5, mais elle n'avait pas droit à l'accès au NHS et a payé 200 livres sterling par mois pour le médicament par l'intermédiaire d'une application appelée Juniper, qui lui donnait également des conseils en matière de régime et de mode de vie. En l'espace d'un an, elle a perdu 30 kg.
"Cela a complètement changé ma vie. Je me suis sentie comme une nouvelle personne, vivante à nouveau. Ce n'est pas seulement mon apparence, c'est aussi ce que je ressens et le fait de pouvoir suivre mon fils".
Sara affirme que le coût ne l'a pas affectée. "Même si cela avait été le cas, j'aurais continué à cause des avantages".
Tout le monde n'est pas du même avis. Quelque 18 % des Britanniques en surpoids seraient prêts à payer pour des médicaments amaigrissants - mais s'ils étaient disponibles dans le cadre du système national de santé, 59 % d'entre eux ont déclaré qu'ils seraient prêts à les utiliser, selon un nouveau sondage réalisé par l'agence de communication Strand Partners.
Et certains de ceux qui sont prêts à payer en privé craignent d'être écartés du marché à la suite de la hausse des prix proposée.
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« Si j'avais dû payer 300 livres sterling ou même plus, j'aurais vraiment eu du mal à me le permettre », déclare Pete Beech, 57 ans, de Southampton.
Il pesait 18 kilos et payait 160 livres par mois pour une ordonnance de Mounjaro qui l'aidait à perdre du poids afin de pouvoir bénéficier d'un traitement par ultrasons dans le cadre de son traitement du cancer de la prostate.
"La façon dont le NHS rationne ces médicaments a des conséquences qui vont au-delà de l'obésité.
James O'Loan, directeur de la pharmacie en ligne Chemist 4 U, a déjà constaté que certaines personnes faisaient des efforts financiers pour se procurer des médicaments amaigrissants - certains ont demandé des plans de paiement, qu'ils ne peuvent pas offrir.
« Certaines personnes ne peuvent pas passer à des doses plus élevées en raison du coût », explique-t-il.
D'autre part, le marché noir des médicaments amaigrissants ou la distribution peu scrupuleuse de ces produits suscitent des inquiétudes.
« Certains services sont prêts à tout pour distribuer ces produits et ne se soucient pas de ce qui se passe », affirme le professeur Richard Donnelly, rédacteur en chef de la revue médicale Diabetes, Obesity and Metabolism. "On demande simplement aux gens de remplir un questionnaire rapide. Il n'y a pas de véritable évaluation médicale ni de suivi".
Il insiste également sur le fait qu'ils ne doivent pas être considérés comme une solution miracle. "Ils ne sont pas là pour perdre un peu de graisse autour du ventre".
Bien qu'ils soient généralement bien tolérés, certains effets secondaires sont possibles, notamment les nausées, la constipation et la diarrhée. Une étude sur les effets secondaires graves potentiels des gélules amaigrissantes a également été lancée après que des centaines de personnes ont signalé des problèmes avec leur pancréas.
Le NHS recommande de ne jamais prendre un médicament pour la gestion du poids s'il n'a pas été prescrit.
« Pas de solution miracle »
Certains affirment que la réponse consiste simplement à élargir l'accès au NHS. Le problème, bien sûr, est en partie lié au coût.
Michael Shah, analyste principal chez Bloomberg Intelligence, pense que ce problème pourrait commencer à se résoudre avec le temps.
« Il existe plus de 160 médicaments pour la perte de poids en cours de développement clinique », explique-t-il. Une fois qu'ils seront disponibles, il prévoit que la concurrence pourrait faire baisser les coûts dans tous les domaines.
"Le pouvoir de négociation du NHS devrait s'améliorer avec l'arrivée de nouveaux acteurs et de nouveaux traitements.
Au début de l'année, l'Institut Tony Blair a suggéré que ces médicaments soient proposés à toutes les personnes dont l'IMC est supérieur à 27, arguant que la prise en charge des conséquences de l'obésité coûte encore plus cher.
Selon une étude commandée par le groupe de réflexion, l'obésité coûterait 98 milliards de livres sterling par an à l'économie, si l'on tient compte de la perte de productivité, des coûts de traitement du NHS et de l'impact sur l'individu.
L'institut propose un système sous condition de ressources, dans lequel les personnes ayant droit à des prescriptions gratuites les obtiendraient gratuitement et les autres s'autofinanceraient ou encourageraient les employeurs à partager les coûts.
Le NHS England a déclaré qu'il envisageait une option pour « accélérer le déploiement à un plus grand nombre de personnes à l'avenir ».
Mais elle a également souligné que les médicaments amaigrissants ne devaient pas être considérés comme une « solution miracle ».
Sommes-nous en train de médicaliser un problème social ?
Tout cela soulève une question plus large : en médicalisant les débats sur la lutte contre l'obésité, ne risquons-nous pas de négliger un problème social plus vaste ?
« En pensant que nous disposons d'un traitement contre l'obésité, nous perdons de vue les problèmes plus difficiles liés à l'industrie alimentaire et à la réglementation, qui sont à l'origine du problème », prévient Greg Fell, président de l'Association des directeurs de la santé publique.
« Je suis préoccupé par l'équité de l'accès », ajoute-t-il. "Mais je pense que le NHS a bien réfléchi à la question et qu'il est probablement, plus ou moins, au bon endroit.
Dans la Grande-Bretagne de l'après-guerre, l'obésité était rare en raison des pénuries alimentaires et des modes de vie physiquement exigeants - les groupes à faibles revenus étaient plus susceptibles de souffrir de malnutrition.
Ce n'est que depuis les années 1980 que les taux d'obésité ont augmenté dans toutes les classes sociales, avec une disparité croissante entre les riches et les pauvres.
Plusieurs facteurs interdépendants sont à l'origine de ce phénomène. Katharine Jenner estime qu'il faut s'attaquer davantage à l'un d'entre eux en particulier : notre « système alimentaire défaillant ».
« Les habitants des régions pauvres sont entourés de publicités pour la malbouffe, de plats à emporter plus malsains et sont confrontés à des obstacles plus importants pour acheter des aliments sains », explique-t-elle.
« Si l'on n'investit pas dans la prévention, la santé se dégradera, les inégalités se creuseront et les coûts se répercuteront sur nous tous ».
La question la plus importante est peut-être de savoir comment y parvenir efficacement. Mais quelle que soit la réponse - et indépendamment du fait que la responsabilité incombe à l'État ou, comme d'autres le soutiennent, à l'individu - la question est bien plus profonde que le coût d'une cure d'amaigrissement.
« Nous vivons dans une société qui privilégie la liberté de choix et d'expression, valorise la richesse matérielle et tolère de vastes inégalités », affirme Chris Rojek, professeur de sociologie à la City St George's, Université de Londres. « Dans un tel système, les victimes sont inévitables ».
« Il serait naïf - voire pieux - de prétendre que nous pouvons simplement résoudre ce problème. La réponse est complexe et touche au tissu même de notre société ».
Crédit photo du haut : Onzeg/ Getty Images
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