Bien que les drogues psychédéliques soient illégales en Afrique du Sud, de nombreux guérisseurs et shamans autoproclamés basés au Cap annoncent ouvertement qu'ils les intègrent dans leurs thérapies.
Toute personne reconnue coupable de leur utilisation commerciale est passible d'une amende, d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à 25 ans, ou des deux.
Le photographe Stuart Dods fait partie de ceux qui sont prêts à se faire soigner par un shaman.
Dans une élégante cabane en bois nichée dans la forêt à la périphérie du Cap, il s'apprête à vivre sa deuxième expérience psychédélique pour traiter une série de troubles mentaux dont il souffre. Il a essayé les médicaments sur ordonnance, mais il est convaincu que les psychédéliques sont la clé de sa guérison.
« Ma mère est décédée subitement, ce qui a été très difficile à vivre. Puis, mon ex m'a quitté un an après le décès de ma mère. C'est à ce moment-là que j'ai eu l'impression que le sol se dérobait sous mes pieds », raconte cet homme de 53 ans.
Pour un coût d'environ 2 000 dollars (1 500 livres sterling), l'expérience psychédélique qu'il a choisie consiste à prendre des doses de psilocybine (également connue sous le nom de champignons magiques) et de MDMA (également connue sous le nom de drogue récréative, ecstasy). Les organisateurs précisent que le prix comprend également l'hébergement et un ensemble de services d'assistance.
De plus en plus de recherches et d'essais cliniques sont menés sur leur efficacité dans le traitement des troubles mentaux, mais leur utilisation en dehors d'un cadre clinique contrôlé fait l'objet de mises en garde.
Megan Hardy, qui se qualifie elle-même de « femme-médecine » et qui est responsable de la séance avec M. Dods, prend également une dose plus faible des deux médicaments avant le rituel. Elle affirme que cela l'aide à « se mettre sur la même longueur d'onde » que la personne qu'elle traite.
« Le terme shamanique signifie avoir un pied dans chaque monde », explique-t-elle.
Mme Hardy est consciente de l'illégalité de l'utilisation de ce type de drogues, mais elle affirme que leur consommation relève de la « désobéissance civile légitime ».
Lorsqu'on lui a demandé ce qui lui donnait le droit de déterminer la dose correcte à administrer, elle a répondu qu'au fil des ans, elle avait testé les drogues sur elle-même, « apprenant ce qui fonctionne dans telle ou telle situation ».
Une plus grande sensibilisation aux questions de santé mentale, associée à une augmentation des essais cliniques impliquant des psychédéliques, a suscité l'intérêt du public pour l'utilisation de ces médicaments dans le traitement de troubles tels que la dépression, l'anxiété et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
Selon des études menées par la Harvard Medical School et l'université du Queensland, une personne sur deux dans le monde pourrait développer un trouble mental au cours de sa vie. Le traitement de ces troubles est devenu un secteur d'activité pesant plusieurs milliards de dollars.
Avant le début de la cérémonie psychédélique, que Stuart a accepté de laisser filmer par BBC World Service, Mme Hardy rassure son client en lui disant qu'il peut arrêter à tout moment.
« Si quelque chose vous met mal à l'aise ou déclenche quelque chose... dites-le et dites : « OK, arrêtez. »
Sa collègue, Kate Ferguson, a également pris des microdoses de MDMA et de champignons hallucinogènes. Aucune des deux guides n'a suivi de formation médicale officielle.
M. Dods s'allonge sur un matelas fin posé à même le sol de la cabine, recouvert d'une couette grise. Il porte un masque sur les yeux. À mesure que les médicaments font effet, il semble alterner entre des moments de calme et des moments de spasmes et de secousses.
« Laissez-vous aller », lui murmure Mme Hardy en le serrant dans ses bras.
Les deux femmes se déplacent dans la pièce, brûlant des herbes et secouant des hochets chamaniques tout en chantant et en psalmodiant dans le cadre d'un rituel de purification appelé « smudging ». Mme Hardy éventaille le corps de M. Dods à l'aide d'une aile d'oiseau, dans le but, selon elle, de purifier les « énergies négatives ».
Elle lui propose alors davantage de MDMA. Il avait déjà donné son accord avant le début du rituel, mais lorsque Mme Hardy lui demande s'il en a besoin, il hausse les épaules et répond : « Je ne sais pas. »
La BBC interroge ensuite M. Dods sur la manière dont il a pu accepter de prendre davantage de drogue alors qu'il était déjà dans un état second.
« Il n'y a pas eu de coercition. C'était plutôt moi qui me demandais, dans ce contexte, si je voulais accepter. J'avais toutes les possibilités de dire : « Oui », « Non » ou « Oui, je vais accepter », explique-t-il.
Mais nombreux sont ceux qui, dans le monde professionnel de la psychiatrie, soulignent les dangers de cette industrie non réglementée.
« Pour donner son consentement, il faut être en contact avec la réalité », a déclaré le Dr Marcelle Stastny, présidente de la Société sud-africaine de psychiatrie.
« Si une personne a déjà pris de la psilocybine et de la MDMA, elle n'est pas en contact avec la réalité. Elle est intoxiquée, elle est défoncée. Et [dans] de nombreux essais cliniques à travers le monde, de véritables violations des limites ont lieu. »
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La BBC a demandé à Mme Hardy si le fait d'être elle-même sous l'effet de drogues pendant qu'elle dirigeait l'expérience psychédélique ne compromettait pas sa capacité à prendre soin de M. Dods.
« Cela repose sur l'hypothèse qu'un état d'esprit sobre est plus souhaitable », a déclaré la guérisseuse autoproclamée. « Nous travaillons d'une manière que l'esprit occidental ne comprend pas et qui peut sembler effrayante. »
De plus en plus de recherches sont menées pour déterminer si les psychédéliques pourraient constituer un traitement alternatif viable pour des troubles tels que la dépression, l'anxiété et la toxicomanie.
En 2022, l'une des plus grandes études évaluées par des pairs sur l'utilisation thérapeutique des psychédéliques a consisté à administrer à 233 participants une formulation synthétique de psilocybine.
Elle a révélé qu'une dose de 25 mg administrée en parallèle d'un soutien psychologique dispensé par des thérapeutes qualifiés entraînait une amélioration des symptômes de dépression rapportés par les patients.
Cependant, une étude publiée en 2025 par l'Agence européenne des médicaments, qui a examiné un total de 595 participants dans le cadre de huit études achevées, a recommandé de disposer de « davantage de preuves cliniques » avant d'autoriser sa mise en vente.
Il a également averti que la prise de psychédéliques peut entraîner « une augmentation du rythme cardiaque, de la pression artérielle et du niveau d'anxiété », soulignant la nécessité d'administrer ces substances dans un « environnement contrôlé ».
Les substances psychédéliques restent illégales dans la plupart des pays du monde. Cela n'a toutefois pas freiné la croissance de ce secteur en Afrique du Sud, comme en témoigne le nombre croissant de services proposés en ligne.
« Je pense que c'est un énorme problème », a déclaré le Dr Stastny. « Il a certainement pris des proportions explosives, en particulier au Cap. Les gens sont perdus et déconnectés. Tout le monde cherche une pilule pour tout régler, mais il n'existe tout simplement pas de pilule qui puisse tout régler. »
Il y a quelques années, Sonette Hill, une autre guide psychédélique autoproclamée du Cap, a administré à son patient de l'ibogaïne, un puissant psychédélique extrait de plantes endémiques des forêts tropicales d'Afrique centrale et d'Afrique centrale-occidentale.
Cela a eu un effet inattendu.
« Il m'a attrapée par la gorge », raconte Mme Hill. « Il voulait me tuer. Quelque chose s'est emparé de lui et il voulait juste me tuer. »
L'ibogaïne peut être utilisée comme puissant médicament de désintoxication pour les personnes souffrant d'addiction. Son achat et son utilisation sont illégaux en Afrique du Sud et ne sont autorisés que dans le cadre d'une réglementation médicale et pharmaceutique stricte.
Aucune procédure pénale n'a été engagée contre Mme Hill et depuis lors, elle a cessé d'administrer des drogues psychédéliques à d'autres personnes. Mais cela n'a pas changé son opinion sur l'industrie elle-même.
« Je pense sincèrement que les psychédéliques peuvent guérir le monde. Je n'ai aucune confiance dans le monde médical », déclare-t-elle.
Dans un autre cas, Milo Martinovic, âgé de 26 ans, s'est rendu en Afrique du Sud pour chercher de l'aide afin de lutter contre sa dépendance à la drogue. Il s'est retrouvé dans un établissement non agréé, où il a été traité par un dentiste et où on lui a administré de l'ibogaïne.
Six heures plus tard, il était mort.
La clinique non agréée avait omis de signaler qu'il était dépendant au Xanax, un benzodiazépine qui ne peut être associé à l'ibogaïne.
En 2024, le dentiste, le Dr Anwar Jeewa, a été reconnu coupable de plusieurs chefs d'accusation, dont celui d'homicide involontaire. Ce décès n'était que l'un des dizaines de décès liés à l'ibogaïne recensés dans le monde.
« On ne peut pas qualifier quelque chose de médicament si ce n'en est pas un », explique le Dr Stastny. « J'ai vu de nouveaux patients qui ont souffert de dissociation pendant de longues périodes après avoir pris de la psilocybine ».
Les preuves concernant l'utilisation des psychédéliques à des fins médicales sont peut-être encore balbutiantes, mais le marché en ligne des guérisseurs autoproclamés proposant des voyages guidés impliquant diverses substances illégales est en plein essor.
« Ils savent simplement qu'ils ont fait un voyage, qu'ils se sont sentis bien et qu'ils veulent aider les autres », explique le Dr Stastny. « Ce sont les meilleurs d'entre eux. Les pires ont une sorte d'égocentrisme démesuré qui les pousse à dire : « Je peux aider les gens, je peux faire mieux que les psychiatres. » »
De retour dans la cabane forestière du Cap, les effets du « voyage » de Stuart Dod commencent à s'estomper. Il dit ne pas se sentir « guéri », mais il pense être sur la bonne voie.
« Je voulais acquérir [davantage] de conscience de moi-même et mieux me comprendre », explique-t-il. « Je sens que cela m'ouvre des horizons, et je pense que je referai probablement un autre voyage après celui-ci. »
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