La guerre commerciale entre les deux plus grandes économies du monde bat son plein.
Les exportations chinoises vers les États-Unis sont frappées de droits de douane pouvant aller jusqu'à 245 %, et Pékin a riposté en imposant une taxe de 125 % sur les importations américaines.
Les consommateurs, les entreprises et les marchés sont confrontés à une plus grande incertitude alors que les craintes d'une récession mondiale se sont accrues.
Le gouvernement du président chinois Xi Jinping a déclaré à plusieurs reprises qu'il était ouvert au dialogue, mais il a prévenu que, si nécessaire, il "se battrait jusqu'au bout".
Voici un aperçu de ce que Pékin a dans son arsenal pour contrer les tarifs douaniers du président américain Donald Trump.
La Chine peut supporter la douleur (jusqu'à un certain point)
La Chine est la deuxième économie mondiale, ce qui signifie qu'elle peut absorber l'impact des droits de douane mieux que d'autres pays plus petits.
Avec plus d'un milliard d'habitants, elle dispose également d'un énorme marché intérieur qui pourrait soulager les exportateurs qui subissent les conséquences des droits de douane.
Pékin ne sait toujours pas où donner de la tête, car les Chinois ne dépensent pas assez. Mais grâce à une série d'incitations, allant des subventions pour les appareils électroménagers aux « trains d'argent » pour les retraités qui voyagent, la situation pourrait changer.
Les droits de douane imposés par Trump ont donné au parti communiste chinois une impulsion encore plus forte pour libérer le potentiel de consommation du pays.
Les dirigeants pourraient "très bien être prêts à endurer la douleur pour éviter de capituler face à ce qu'ils considèrent comme une agression américaine", a souligné au début du mois Mary Lovely, experte en commerce entre les États-Unis et la Chine au Peterson Institute de Washington DC, à BBC Newshour.
En tant que régime autoritaire, la Chine a également un seuil de tolérance à la douleur plus élevé, car elle est beaucoup moins préoccupée par l'opinion publique à court terme. Il n'y a pas d'élections au coin de la rue pour juger ses dirigeants.
Néanmoins, les troubles sont préoccupants, d'autant plus qu'il existe déjà un mécontentement face à la crise immobilière et aux pertes d'emploi.
L'incertitude économique liée aux droits de douane est un nouveau coup dur pour les jeunes qui n'ont jamais connu qu'une Chine en plein essor.
Le parti a fait appel aux sentiments nationalistes pour justifier ses représailles tarifaires, les médias d'État appelant la population à "traverser les tempêtes ensemble".
Le président Xi Jinping est peut-être inquiet, mais jusqu'à présent, Pékin a adopté un ton défiant et confiant. Un fonctionnaire a assuré le pays que "le ciel ne tombera pas" : "Le ciel ne tombera pas".
La Chine a investi dans l'avenir
La Chine a toujours été connue comme l'usine du monde, mais elle consacre des milliards à en devenir une bien plus avancée.
Sous la direction de Xi, elle s'est lancée dans une course à la domination technologique avec les États-Unis.
Elle a investi massivement dans les technologies nationales, qu'il s'agisse des énergies renouvelables, des puces ou de l'intelligence artificielle.
Parmi les exemples, citons le chatbot DeepSeek, qui a été célébré comme un formidable rival du ChatGPT, et BYD, qui a battu Tesla l'année dernière pour devenir le plus grand fabricant de véhicules électriques (VE) au monde. Apple a perdu ses précieuses parts de marché au profit de concurrents locaux tels que Huawei et Vivo.
Pékin a récemment annoncé son intention de dépenser plus d'un billion de dollars au cours de la prochaine décennie pour soutenir l'innovation dans le domaine de l'intelligence artificielle.
Les entreprises américaines ont essayé de déplacer leurs chaînes d'approvisionnement hors de Chine, mais elles ont eu du mal à trouver ailleurs des infrastructures de même ampleur et une main-d'œuvre qualifiée.
À tous les stades de la chaîne d'approvisionnement, les fabricants chinois ont conféré au pays un avantage de plusieurs décennies qu'il faudra du temps pour reproduire.
Cette expertise inégalée en matière de chaîne d'approvisionnement et le soutien du gouvernement ont fait de la Chine un ennemi redoutable dans cette guerre commerciale - d'une certaine manière, Pékin s'y prépare depuis le précédent mandat de Trump.
Les leçons de Trump 1.0
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Depuis que les tarifs douaniers de Trump ont frappé les panneaux solaires chinois en 2018, Pékin a accéléré ses plans pour un avenir au-delà d'un ordre mondial dirigé par les États-Unis.
Elle a injecté des milliards dans un programme controversé de commerce et d'infrastructure, mieux connu sous le nom d'initiative « Belt and Road », afin de renforcer les liens avec ce que l'on appelle le Sud global.
L'expansion du commerce avec l'Asie du Sud-Est, l'Amérique latine et l'Afrique intervient alors que la Chine tente de se sevrer des États-Unis.
Les agriculteurs américains fournissaient autrefois 40 % des importations de soja de la Chine, contre 20 % aujourd'hui. Après la dernière guerre commerciale, Pékin a intensifié la culture du soja dans son pays et a acheté des volumes record de soja au Brésil, qui est désormais son plus grand fournisseur de soja.
"Cette tactique fait d'une pierre deux coups. Elle prive la ceinture agricole américaine d'un marché autrefois captif et renforce les références de la Chine en matière de sécurité alimentaire", explique Marina Yue Zhang, professeur associé à l'Institut des relations Australie-Chine de l'université de technologie de Sydney.
Les États-Unis ne sont plus le premier marché d'exportation de la Chine : cette place revient désormais à l'Asie du Sud-Est. En fait, la Chine était le premier partenaire commercial de 60 pays en 2023, soit près de deux fois plus que les États-Unis. Premier exportateur mondial, elle a dégagé un excédent record de 1 milliard de dollars à la fin de 2024.
Cela ne signifie pas que les États-Unis, première économie mondiale, ne sont pas un partenaire commercial essentiel pour la Chine. Mais cela signifie qu'il ne sera pas facile pour Washington de mettre la Chine au pied du mur.
À la suite d'informations selon lesquelles la Maison-Blanche utiliserait les négociations commerciales bilatérales pour isoler la Chine, Pékin a mis en garde les pays contre "la conclusion d'un accord au détriment des intérêts de la Chine".
Ce serait un choix impossible pour une grande partie du monde
"Nous ne pouvons pas choisir et nous ne choisirons jamais [entre la Chine et les États-Unis]", a confié le ministre malaisien du commerce, Tengku Zafrul Aziz, à la BBC la semaine dernière.
La Chine sait maintenant quand Trump va cligner des yeux
M. Trump a tenu bon alors que les actions s'effondraient à la suite de l'annonce de ses droits de douane considérables au début du mois d'avril, comparant ses prélèvements stupéfiants à des "médicaments".
Mais il a fait volte-face en suspendant la plupart de ces droits de douane pendant 90 jours, après la chute brutale des obligations d'État américaines. Également appelées "Treasuries", ces obligations ont longtemps été considérées comme un investissement sûr. Mais la guerre commerciale a ébranlé la confiance dans ces actifs.
Depuis, M. Trump a fait allusion à une désescalade des tensions commerciales avec la Chine, déclarant que les droits de douane sur les produits chinois allaient "baisser de manière substantielle, mais qu'ils ne seraient pas nuls".
Les experts soulignent donc que Pékin sait désormais que le marché obligataire peut faire trembler M. Trump.
La Chine détient également 700 milliards de dollars d'obligations d'État américaines. Le Japon, allié fidèle des États-Unis, est le seul pays non américain à détenir un montant supérieur.
Certains affirment que cela donne à Pékin un moyen de pression : Les médias chinois ont régulièrement évoqué l'idée de vendre ou de suspendre l'achat d'obligations américaines comme une "arme".
Mais les experts préviennent que la Chine ne sortira pas indemne d'une telle situation.
Au contraire, elle entraînera d'énormes pertes pour les investissements de Pékin sur le marché obligataire et déstabilisera le yuan chinois.
Selon M. Zhang, la Chine ne pourra exercer une pression sur les obligations d'État américaines que "jusqu'à un certain point". "La Chine détient une monnaie d'échange, pas une arme financière."
La mainmise sur les terres rares
Ce que la Chine peut exploiter, en revanche, c'est son quasi-monopole dans l'extraction et le raffinage des terres rares, une série d'éléments importants pour la fabrication de technologies de pointe.
La Chine possède d'énormes gisements de ces éléments, tels que le dysprosium, utilisé dans les aimants des véhicules électriques et des turbines éoliennes, et l'yttrium, qui fournit un revêtement résistant à la chaleur pour les moteurs à réaction.
Pékin a déjà réagi aux derniers droits de douane imposés par Trump en restreignant les exportations de sept terres rares, dont certaines sont essentielles à la fabrication de puces d'intelligence artificielle.
La Chine représente environ 61 % de la production de terres rares et 92 % de leur raffinage, selon les estimations de l'Agence internationale de l'énergie (AIE).
Bien que l'Australie, le Japon et le Viêt Nam aient commencé à extraire des terres rares, il faudra des années avant que la Chine puisse être éliminée de la chaîne d'approvisionnement.
En 2024, la Chine a interdit l'exportation d'un autre minéral essentiel, l'antimoine, qui joue un rôle crucial dans divers processus de fabrication. Son prix a plus que doublé, entraînant une vague d'achats de panique et la recherche d'autres fournisseurs.
Il est à craindre qu'il en aille de même pour le marché des terres rares, ce qui perturberait gravement diverses industries, des véhicules électriques à la défense.
"Tout ce que vous pouvez allumer ou éteindre fonctionne probablement avec des terres rares", a expliqué Thomas Kruemmer, directeur de Ginger International Trade and Investment, à la BBC.
"L'impact sur l'industrie de la défense américaine sera considérable".
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