La consommation de grandes quantités de gâteaux, de biscuits, de plats préparés ou d'aliments similaires pourrait augmenter le risque de décès prématuré, selon une analyse de recherches menées dans huit pays.
L'équipe du Dr Eduardo Nilson de la Fondation Oswaldo Cruz au Brésil (FIOCRUZ) a analysé des données sur les aliments ultra-transformés (UPF) provenant de Colombie, du Chili, du Mexique, du Brésil, d'Australie, du Canada, du Royaume-Uni et des États-Unis.
L'étude publiée lundi dans l'American Journal of Preventive Medicine comprend des experts appelant les gouvernements à émettre des recommandations alimentaires visant à réduire la consommation de FUP.
Au Brésil, la moitié des adultes sont en surpoids et un sur quatre est cliniquement obèse, selon les données de 2022 de l'Organisation mondiale de la santé (OMS). La FIOCRUZ a dirigé les travaux du ministère de la santé du pays sur la lutte contre cette crise sanitaire croissante.
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L'étude a révélé que les décès prématurés attribuables à la FUP allaient de 4 % des décès prématurés dans les pays à faible consommation, comme la Colombie, à 14 % des décès prématurés au Royaume-Uni et aux États-Unis, d'après leur modélisation mathématique.
Ils ont calculé cela en se basant sur le fait que la FUP représentait 53 % de l'apport énergétique des adultes au Royaume-Uni, soit le deuxième taux le plus élevé de l'étude après les États-Unis.
Les chercheurs ont suggéré qu'en 2018-19, quelque 17 781 décès prématurés au Royaume-Uni auraient pu être liés à la FUP, selon leur modèle.
« Les chiffres s'accumulent. Je ne pense pas que l'augmentation du risque de mortalité lié à la FUP soit très surprenante », déclare le Dr Megan Rossi, chargée de recherche au département des sciences de la nutrition de l'université King's de Londres.
« Nous savons depuis très longtemps que certains aliments - qui contiennent des substances phytochimiques et des fibres - protègent nos cellules de l'oxydation et de l'inflammation. Ces aliments sont essentiels et super-protecteurs contre les maladies, et nous savons que si nous les supprimons, nous perdons cette protection », a-t-elle déclaré à la BBC.
Elle explique que l'impact négatif est double : si vous faites le plein d'UPF, vous ne consommez pas tous les aliments antioxydants comme les fruits et les légumes. D'autre part, les UPF étant « prédigérés », la transformation les a rendus si appétissants qu'ils ne vous rassasient pas très longtemps, ce qui signifie que vous en mangez de plus en plus.
Le schéma
Si les scientifiques s'accordent à dire que les facteurs de protection solaire sont mauvais pour la santé, la difficulté est d'en être sûr à 100 %.
De nombreuses études ont mis en évidence un lien entre l'indice de protection solaire et une mauvaise santé, mais elles ne peuvent pas prouver que l'un est à l'origine de l'autre, car il n'existe pas encore de preuves définitives.
Il est vrai cependant que les chercheurs ont trouvé des corrélations cohérentes entre l'indice de protection solaire et de nombreux problèmes de santé.
Une étude portant sur près de 10 millions de personnes consommant de l'UPF, publiée l'année dernière dans le British Medical Journal, a révélé que ces personnes présentaient un risque plus élevé de décès dû à des maladies cardiovasculaires, à l'obésité, au diabète de type 2, à l'anxiété et à la dépression.
Cependant, même avec cette étude, il est difficile de déterminer si c'est la transformation des aliments qui est à l'origine des maladies, ou simplement le fait que la plupart d'entre eux sont riches en graisses, en sucre et en sel. Ces éléments sont une cause connue de prise de poids et de certains cancers.
Cependant, plusieurs scientifiques spécialistes de la nutrition signalent les limites de la recherche menée par le Dr Nilson.
Stephen Burgess, statisticien à l'unité de biostatistique du MRC à l'université de Cambridge, a déclaré que l'étude était fondée sur l'observation et qu'elle ne pouvait pas prouver l'existence d'une cause.
« Ce type de recherche ne peut pas prouver que la consommation d'aliments ultra-transformés est nocive, mais elle fournit des preuves liant la consommation à de moins bons résultats en matière de santé », a-t-il déclaré.
« Il est possible que le véritable facteur de risque causal ne soit pas les aliments ultra-transformés, mais un facteur de risque connexe tel qu'une meilleure condition physique, et que les aliments ultra-transformés ne soient qu'un spectateur innocent. »
« Mais lorsque nous constatons que ces associations se répètent dans de nombreux pays et cultures, nous soupçonnons que les aliments ultra-transformés pourraient être plus qu'un simple spectateur. »
Comment savoir si vous consommez un aliment ultra-transformé ?
La production alimentaire a évolué de manière spectaculaire au cours des 50 dernières années.
Les UPF sont définis par le nombre de processus industriels auxquels ils ont été soumis et par le nombre d'ingrédients - souvent imprononçables - figurant sur leur emballage. La plupart sont riches en matières grasses, en sucre ou en sel ; nombre d'entre eux sont qualifiés de « fast-food ».
La catégorie la plus basse de ce classement est celle des aliments comme les fruits et les légumes, qui ne sont pas du tout transformés - alors que les aliments transformés ont été modifiés pour les faire durer plus longtemps ou leur donner un meilleur goût, généralement à l'aide de sel, d'huile, de sucre ou de fermentation.
Les crèmes glacées, les viandes transformées, les chips, le pain fabriqué en masse, certaines céréales de petit-déjeuner, les biscuits et les boissons gazeuses sont autant d'exemples de FUP.
Nous consommons trop de ces produits parce que nombre d'entre eux sont conçus pour avoir beaucoup de goût, sont bon marché, pratiques et font l'objet d'une publicité intensive, en particulier auprès des enfants.
L'une des raisons de ce phénomène est que les personnes qui consomment le plus d'aliments ultra-transformés sont également plus susceptibles d'avoir d'autres comportements néfastes pour la santé, comme fumer et faire moins d'exercice, souligne le Dr Rossi.
Les signes d'alerte sont les suivants :
- ingrédients que vous ne pouvez pas prononcer
- plus de cinq ingrédients énumérés sur l'emballage
- tout ce que votre grand-mère ne reconnaîtrait pas comme étant de la nourriture
Certains ingrédients peuvent signaler qu'un aliment ou une boisson est ultra-transformé :
- épaississants comme les amidons modifiés
- gommes (gomme xanthane, gomme guar)
- émulsifiants (comme la lécithine de soja et la carraghénine)
- substituts de sucre (comme l'aspartame et la stévia)
- colorants alimentaires synthétiques qui ne proviennent pas de plantes
- arômes artificiels et autres ingrédients que vous ne trouverez pas dans les placards de votre cuisine, ni même au supermarché.
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