Un tribunal kenyan a condamné quatre hommes à un an de prison ou à une amende de 7 700 dollars (5 800 livres sterling) pour avoir tenté de faire sortir clandestinement du pays des milliers de fourmis reines vivantes.
Les quatre suspects - deux Belges, un Vietnamien et un Kenyan - ont été arrêtés le mois dernier avec des fourmis vivantes soupçonnées d'être destinées à des collectionneurs d'Europe et d'Asie.
Ils avaient plaidé coupable, les Belges expliquant au tribunal qu'ils collectionnaient ces fourmis très recherchées dans le cadre de leur hobby et qu'ils ne pensaient pas que c'était illégal.
Mais en prononçant la sentence mercredi, le juge a déclaré que l'espèce particulière de fourmis collectée était précieuse et qu'ils en possédaient des milliers, et pas seulement quelques-unes.
"Si la collecte de quelques fourmis peut être considérée comme un passe-temps, le fait d'être trouvé en possession de 5 000 fourmis reines est bien plus qu'un passe-temps", a déclaré le magistrat Njeri Thuku.
"Le monde a déjà perdu un certain nombre d'espèces en partie à cause de la cupidité. Il est temps d'endiguer cette marée".
Elle a ajouté : "Ce tribunal fera tout ce qui est en son pouvoir pour protéger toutes les créatures, grandes et petites".
Parmi les produits de contrebande figuraient des fourmis géantes d'Afrique, dont la valeur est estimée par certains revendeurs britanniques à 170 livres sterling (220 dollars) l'unité.
Les Belges Lornoy David et Seppe Lodewijckx, tous deux âgés de 19 ans, le Vietnamien Duh Hung Nguyen et le Kenyan Dennis Ng'ang'a ont été condamnés à des peines similaires après que le magistrat a examiné leurs arguments en faveur de l'atténuation des risques.
Les Belges ont été trouvés avec 5 000 fourmis, tandis que les deux autres ont été trouvés avec plus de 300 fourmis dans leurs appartements.
Les fourmis étaient emballées dans plus de 2 000 éprouvettes remplies de coton pour les aider à survivre pendant des mois, ont indiqué les autorités.
Les adolescents belges étaient entrés au Kenya avec un visa de tourisme et séjournaient à Naivasha, une ville très prisée des touristes pour ses parcs animaliers et ses lacs.
Nguyen, 23 ans, a été décrit par le tribunal comme une "mule ou un coursier", car il avait été envoyé pour ramasser les fourmis et la personne qui l'avait envoyé avait payé son billet.
Le tribunal a déclaré que Ng'ang'a, 26 ans, avait agi comme un "courtier" en raison de sa connaissance des fourmis que l'on trouve dans sa maison rurale.
En condamnant Nguyen et Ng'ang'a, Mme Thuku a déclaré qu'ils étaient impliqués dans ce qu'elle a qualifié de "commerce illégal d'espèces sauvages et peut-être de biopiraterie".
David, un passionné de fourmis qui possède 10 colonies de fourmis chez lui en Belgique, appartient à un groupe Facebook appelé "Ant Gang" (gang des fourmis), a-t-on appris au tribunal.
L'adolescent belge, qui a visité le Kenya pour la première fois il y a cinq ans, a déclaré qu'il avait acheté 2 500 fourmis reines pour 200 dollars lorsqu'il a été arrêté alors qu'il en cherchait d'autres.
Tout en plaidant la clémence, David a déclaré au tribunal qu'il ne savait pas que ses actes, qu'il regrette, étaient illégaux.
Pour sa part, Lodewijckx a déclaré qu'il avait seulement proposé d'acheter les fourmis pour son intérêt pour l'entomologie, mais que son intention n'était pas d'en faire le trafic.
Le tribunal a ordonné que les trois étrangers soient rapatriés dans leur pays d'origine dès le paiement de l'amende ou l'achèvement de la peine de prison.
Les hommes ont 14 jours pour faire appel de la décision.
Dans un communiqué, le Kenya Wildlife Service (KWS) a salué le jugement comme un "témoignage de la position de tolérance zéro du Kenya à l'égard du trafic d'espèces sauvages".
Il a également souligné l'importance écologique des fourmis géantes des moissons africaines, notant que leur retrait de l'écosystème pourrait perturber la santé des sols et la biodiversité.
L'agence a déclaré que cette affaire envoyait un message clair selon lequel le Kenya "poursuivrait sans relâche toute personne impliquée dans le commerce illégal d'espèces sauvages, quelle que soit l'espèce concernée".
"Les trafiquants sous-estiment souvent la valeur écologique des petites espèces, mais leur rôle dans nos écosystèmes est irremplaçable", a-t-elle ajouté.
Le KWS, qui a davantage l'habitude de protéger des créatures plus grandes, telles que les lions et les éléphants, avait précédemment qualifié cette affaire de "cas historique", avertissant que la demande d'espèces d'insectes rares était en augmentation.
Au Kenya, les fourmis sont protégées par des traités internationaux sur la biodiversité et leur commerce est très réglementé.
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