La Cour internationale de justice (CIJ) a tranché une querelle de plusieurs décennies entre le Gabon et la Guinée équatoriale au sujet de la propriété d'une zone riche en pétrole.
Les juges de la plus haute juridiction des Nations unies ont confirmé la revendication de la Guinée équatoriale sur les îles, sur la base d'une convention de Paris de 1900 qui divise les biens coloniaux français et espagnols en Afrique de l'Ouest.
Cette décision est similaire à la manière dont la querelle entre le Nigeria et le Cameroun au sujet de la péninsule de Bakassi a été résolue en faveur du Cameroun.
D'une longueur d'à peine un kilomètre, les minuscules îles de Mbanié et les deux petits îlots de faible altitude, Cocotiers et Conga, situés au large du golfe de Guinée, ne semblent pas assez grands pour susciter un différend territorial intense.
Pourtant, la découverte de pétrole brut dans les eaux entourant les îles a déclenché une bataille féroce entre les voisins, le Gabon et la Guinée équatoriale.
Leur querelle au sujet de l'île de Mbanie, d'une superficie de 30 hectares, dans le golfe de Guinée, est alimentée par la conviction qu'elle contient des ressources en hydrocarbures qui pourraient contribuer à renforcer leur production nationale de pétrole brut, en baisse.
Pourquoi les îles ont-elles de l'importance pour eux ?
Les deux pays sont déjà des producteurs de pétrole brut dont les revenus gouvernementaux dépendent largement des recettes pétrolières. En prenant le contrôle de la zone contestée, l'un ou l'autre aurait un meilleur accès aux ressources naturelles en hydrocarbures qui n'ont pas encore été exploitées.
On ne sait pas exactement à quel point les zones contestées sont riches en hydrocarbures, mais, selon les données de S&P Global Commodity Insights, les projets pétroliers proches des côtes des deux pays contiennent 743 millions de barils de gisements de pétrole brut.
En raison du sous-investissement, de l'insuffisance des activités d'exploration et du vieillissement des puits, les deux pays ont connu une stagnation de leurs installations de production de pétrole au cours des dernières années.
Il serait donc dans l'intérêt du pays gagnant d'exploiter un nouveau gisement de pétrole inexploité.
Comment le litige a-t-il été résolu ?
Le différend sur les îles remonte à 1900, lorsque les puissances coloniales de l'époque, la France et l'Espagne, ont signé à Paris un traité fixant les frontières entre les deux pays.
La Guinée équatoriale a fondé sa revendication sur les îles sur ce traité de 1900.
Mais en 1972, le Gabon a pris le contrôle de la région après avoir éjecté l'armée équatoguinéenne de Mbanié, le plus grand des trois îlots, et y avoir établi sa propre présence militaire.
Il a déclaré qu'un accord de 1974, appelé la Convention de Bata, plaçait la zone contestée en territoire gabonais.
Le différend est resté en suspens jusqu'au début des années 2000, lorsque la perspective de l'exploration pétrolière a ravivé la querelle.
Les deux pays n'ayant pu résoudre le conflit après des années de médiation de l'ONU, ils ont décidé en 2016 de laisser la CIJ, la Cour mondiale chargée de régler les différends entre pays, se prononcer.
Les deux pays ont demandé à la CIJ de décider quels textes juridiques sont valables entre le traité franco-espagnol de 1900 et la convention de Bata de 1974.
La CIJ a statué que la convention de Bata "invoquée par la République gabonaise n'est pas un traité ayant force de loi... et ne constitue pas un titre juridique".
Elle a déclaré que le titre de propriété des îles était détenu par l'Espagne et qu'il avait ensuite été transmis à la Guinée équatoriale lors de son indépendance en 1968. Elle s'est appuyée sur ce fait pour statuer que la Guinée équatoriale est le propriétaire légitime du territoire contesté.
Que se passe-t-il après le jugement ?
Cet arrêt signifie que le Gabon devra retirer ses soldats de la petite île de Mbanié.
Un arrêt de la CIJ est définitif et contraignant, mais certains pays, comme Israël et la Russie, ont ignoré les décisions de la Cour dans le passé.
L'arrêt a des implications internationales considérables et peut être cité par des pays ayant des différends territoriaux similaires, en particulier en Afrique où les conflits portant sur des régions riches en ressources sont fréquents.
La RDC et l'Angola ont récemment mis fin à un différend de 50 ans en signant un accord de partage de la production pour le bloc 14, exploité par Chevron. Ce bloc, dont la production a débuté en 1999, produit actuellement quelque 160 000 barils de brut par jour, selon S&P Global Commodity Insights.
En 2002, la CIJ a demandé au Nigeria de retirer ses forces de la péninsule de Bakassi, riche en pétrole, mettant ainsi fin à un conflit de près de dix ans en faveur du Cameroun.
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