Que se passe-t-il lorsque la personne la plus riche et le politicien le plus puissant s'affrontent ?
Le monde entier est en train de le découvrir, et le tableau n'est pas beau à voir. Donald Trump et Elon Musk disposent de deux des plus grands mégaphones, et ils les ont retournés l'un contre l'autre, alors qu'un désaccord s'est transformé en guerre des mots.
M. Trump a menacé les volumineuses transactions commerciales de M. Musk avec le gouvernement fédéral, qui constituent l'élément vital de son programme SpaceX.
« Le moyen le plus simple d'économiser de l'argent dans notre budget, des milliards et des milliards de dollars, est de mettre fin aux subventions et aux contrats gouvernementaux d'Elon », a menacé M. Trump sur son propre site de médias sociaux.
Si M. Trump retourne la machine gouvernementale contre M. Musk, le milliardaire de la technologie en souffrira. Le cours de l'action Tesla a chuté de 14 % jeudi.
Mais ce n'est pas une voie à sens unique. Après cette volée, Musk a appelé à la destitution de Trump, l'a défié de réduire le financement de ses entreprises et a répliqué qu'il accélérait la mise hors service de son vaisseau spatial Dragon, sur lequel les États-Unis comptent pour transporter des astronautes américains et du matériel vers la Station spatiale internationale.
Musk dispose de ressources quasi illimitées pour réagir, notamment en finançant des challengers insurgés contre les républicains lors des élections et des primaires de l'année prochaine. Jeudi, en fin d'après-midi, il a déclaré qu'il lançait une "très grosse bombe", suggérant sans preuve que M. Trump apparaissait dans des dossiers non divulgués liés à l'ancien délinquant sexuel Jeffrey Epstein.
Son attachée de presse, Karoline Leavitt, n'a offert qu'une réponse tiède aux allégations et aux accusations de M. Musk.
"C'est un épisode malheureux de la part d'Elon, qui n'est pas satisfait du projet de loi "One Big Beautiful Bill" parce qu'il n'inclut pas les politiques qu'il souhaitait", a-t-elle déclaré.
Musk ne gagnera peut-être pas un combat contre l'ensemble du gouvernement de Trump, mais il pourrait faire payer un lourd tribut politique - et personnel - à Trump et aux Républicains.
Trump, peut-être conscient de cela, a semblé calmer un peu le jeu à la fin de la journée, évitant de commenter Musk lors d'une apparition publique à un événement de reconnaissance de la police de la Maison Blanche et publiant un message sur Truth Social disant qu'il ne voyait pas d'inconvénient à ce "qu'on se retourne contre lui" mais qu'il aurait préféré que Musk quittât le service public il y a plusieurs mois. Il est ensuite passé à la promotion de sa "grande et belle" législation en matière d'impôts et de dépenses.
Il est cependant difficile d'envisager une défaite facile après la journée de jeudi.
Echange d'injures et de menaces
La querelle a commencé à mijoter la semaine dernière, a commencé à bouillonner mercredi et est devenue une véritable ébullition jeudi après-midi dans le bureau ovale. Alors que le nouveau chancelier allemand Friedrich Merz - le visiteur du jour - restait assis dans un silence gêné, le président a eu l'air d'un amant éconduit.
Il s'est dit surpris par les critiques de Musk à l'égard de sa législation. Il a réfuté l'idée qu'il aurait perdu les élections présidentielles de l'année dernière sans les centaines de millions de dollars de soutien de Musk. Il a ajouté que M. Musk ne changeait de discours que parce que son entreprise automobile, Tesla, allait souffrir de la volonté des républicains de mettre fin aux crédits d'impôt en faveur des véhicules électriques.
Musk s'est rapidement rendu sur son site de médias sociaux, X, avec une réponse très « génération X » pour ses 220 millions d'adeptes : "Peu importe". Il a déclaré qu'il ne se souciait pas des subventions automobiles, mais qu'il voulait réduire la dette nationale, qu'il considère comme une menace existentielle pour le pays. Il a insisté sur le fait que les démocrates auraient remporté les élections de l'année dernière sans son aide. "Quelle ingratitude !", a-t-il dit à M. Trump.
Le milliardaire a ensuite lancé une série d'attaques extraordinaires tout au long de l'après-midi, et la querelle a commencé pour de bon.
Musk et Trump ont formé une alliance puissante mais improbable, qui a culminé avec l'obtention par le milliardaire de la technologie d'un poste clé d'autorité en matière de réduction des budgets au sein de l'administration Trump. Le département de l'efficacité gouvernementale de Musk, ou Doge, est devenu l'une des plus grandes histoires des 100 premiers jours de Trump, en fermant des agences entières et en licenciant des milliers d'employés du gouvernement.
Il n'a toutefois pas fallu attendre longtemps pour que les spéculations commencent à porter sur le moment - et la manière - dont les deux personnalités hors du commun finiraient par se brouiller.
Pendant un certain temps, il semble que ces prédictions n'étaient pas fondées. M. Trump a soutenu M. Musk alors même que la popularité de ce dernier chutait, qu'il se querellait avec des responsables de l'administration et qu'il devenait un handicap lors de plusieurs élections clés au début de l'année.
Chaque fois qu'il semblait y avoir une pause, Musk réapparaissait dans le bureau ovale, dans la salle du conseil des ministres ou sur le vol Air Force One du président vers Mar-a-Lago.
Lorsque les 130 jours de Musk en tant qu'"employé spécial du gouvernement" ont pris fin la semaine dernière, les deux hommes se sont quittés dans le Bureau ovale, avec une clé en or de la Maison-Blanche et des allusions à la possibilité que Musk revienne un jour.
On peut dire sans risque de se tromper que toute invitation a été annulée et que les serrures ont été changées.
"Elon et moi avons eu une excellente relation", a déclaré M. Trump jeudi, un commentaire qui se distingue par l'utilisation du passé.
Certains ont pensé que l'annonce surprise par M. Trump, mercredi soir, d'une nouvelle interdiction de voyager, de sanctions supplémentaires à l'encontre de Harvard et d'une enquête conspirationniste de l'administration sur l'ancien président Joe Biden étaient autant d'efforts visant à détourner l'attention des critiques de M. Musk. La Maison-Blanche et ses alliés au Congrès semblaient vouloir éviter de le contrarier davantage après ses précédents commentaires.
Puis Trump s'est exprimé et... c'est fini.
Un "jeu à somme nulle"
La question est maintenant de savoir quelle sera l'issue du conflit. Les républicains du Congrès pourraient avoir plus de mal à maintenir leurs membres derrière le projet de loi de Trump, Musk fournissant une couverture rhétorique et peut-être financière à ceux qui rompent les rangs.
M. Trump a déjà menacé les contrats gouvernementaux de M. Musk, mais il pourrait aussi s'en prendre aux derniers alliés doge de M. Musk au sein de l'administration ou rouvrir les enquêtes de l'ère Biden sur les relations d'affaires de M. Musk.
À ce stade, tout est sur la table.
Pendant ce temps, les démocrates restent sur la touche, se demandant comment réagir. Peu d'entre eux semblent prêts à accueillir Musk, un ancien donateur de leur parti, dans leur giron. Mais il y a aussi le vieil adage selon lequel l'ennemi d'un ennemi est un ami.
"C'est un jeu à somme nulle", a déclaré Liam Kerr, stratège démocrate, à Politico. "Tout ce qu'il fait en faveur des démocrates nuit aux républicains.
À tout le moins, les démocrates semblent heureux de rester en retrait et de laisser les deux hommes échanger des coups. Et tant qu'ils n'abandonneront pas ce combat, le vacarme risque d'étouffer tout le reste de la politique américaine.
Mais il ne faut pas s'attendre à ce que cette querelle prenne fin de sitôt.
"Trump a encore 3,5 ans en tant que président", a écrit Musk sur X, "mais je serai là pour plus de 40 ans".
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