L'année a été faste pour l'or. Une série d'événements turbulents dans l'économie mondiale a propulsé les prix de cette précieuse matière première à des niveaux records en 2025.
Dans un monde marqué par les tarifs douaniers et les conflits internationaux, l'or attire les investisseurs, car il est l'un des rares actifs stables restants. Tout le monde veut sa part du gâteau, des banques centrales aux grandes institutions comme les fonds spéculatifs, en passant par les investisseurs particuliers. Mais rares sont ceux qui savent d'où vient leur or, ni quels conflits il peut alimenter dans les pays où il est extrait.
Pour les gouvernements de la région du Sahel en Afrique de l'Ouest, les enjeux sont encore plus importants. L'or est vital pour les juntes militaires du Burkina Faso, du Mali et du Niger, assiégées par les insurrections djihadistes, l'isolement régional et les ravages du changement climatique.
« Parce que les prix de l'or ont atteint un niveau historiquement élevé… les gouvernements militaires espèrent pouvoir en bénéficier directement », a déclaré à la BBC Beverly Ochieng, chercheuse principale au sein du cabinet de conseil mondial Control Risks.
Ensemble, les trois États du Sahel produisent environ 230 tonnes d'or par an, selon les estimations du World Gold Council, soit environ 15 milliards de dollars (11 milliards de livres sterling) au taux actuel du marché.
L'absence de données sur l'exploitation minière artisanale et à petite échelle de l'or signifie que ce chiffre est probablement sous-estimé.
La production d'or combinée de ces trois États dépasse celle de tout autre pays d'Afrique, faisant de la région du Sahel un contributeur mondial majeur au marché de l'or.
Les gouvernements affirment que les bénéfices de ce secteur lucratif profitent aux citoyens grâce à une « souveraineté » accrue – même si les entreprises russes augmentent leur participation dans l'industrie au détriment des entreprises occidentales.
Par exemple, le chef de la junte malienne, le général Assimi Goïta, a posé le mois dernier la première pierre d'une raffinerie d'or , dans laquelle un conglomérat russe, le groupe Yadran, détiendra une participation minoritaire. La raffinerie devrait créer 500 emplois directs et 2 000 emplois indirects.
Le Burkina Faso construit également sa toute première raffinerie d'or et a créé une société minière publique, exigeant des entreprises étrangères qu'elles lui donnent une participation de 15 % dans leurs opérations locales et qu'elles transfèrent leurs compétences aux Burkinabés.
Des campagnes médiatiques de fausses IA ont même été lancées pour célébrer le charismatique dirigeant militaire du pays, le capitaine Ibrahim Traoré, âgé de 37 ans, pour avoir commandé une source de revenus aussi importante pour la nation.
« Extraire de l'or des profondeurs les plus profondes. Mais les âmes sont riches et vraies », chante récemment Rihanna, générée par l'IA, déversant ses louanges soyeuses et auto-tunées sur le capitaine Traoré.
La réalité est bien différente, selon Mme Ochieng, qui a expliqué que le Burkina Faso et ses voisins ont besoin d'argent rapidement pour financer leurs campagnes de contre-insurrection.
Dans le cas du Mali, une grande partie de ces opérations a été confiée à des mercenaires russes, notamment au groupe Wagner et à son successeur, l'Africa Corps, qui relève du commandement du ministère russe de la Défense.
L'Africa Corps a participé à des formations militaires au Burkina Faso, mais la junte nie officiellement sa présence.
Bien que la transparence des dépenses publiques dans ces pays soit médiocre, on estime que les gouvernements consacrent une grande partie de leur budget à la sécurité nationale.
Les dépenses militaires au Mali ont triplé depuis 2010, représentant 22 % du budget national en 2020.
Les gouvernements combattent les groupes djihadistes liés à Al-Qaïda et à l'État islamique (EI).
Mais l'organisation de défense des droits humains Human Rights Watch (HRW) a accusé le gouvernement malien et le groupe Wagner d'avoir commis des atrocités contre des civils, notamment des exécutions extrajudiciaires, des exécutions sommaires et des actes de torture.
Des atrocités similaires ont été commises par l'armée burkinabè et ses milices alliées.
Pour leurs services, le groupe Wagner et désormais Africa Corps sont souvent payés directement en or ou en concessions minières, selon Alex Vines du groupe de réflexion Chatham House basé à Londres.
« Très peu [des revenus de l'or] reviendront aux Maliens et aux Burkinabés », a-t-il déclaré à la BBC, ajoutant qu'en fait, les insurgés armés eux-mêmes pourraient bénéficier de l'or.
Depuis le coup d'État au Mali en 2021, les tactiques gouvernementales brutales contre les communautés soupçonnées d'abriter ou de sympathiser avec les djihadistes se sont multipliées, poussant davantage de civils à rejoindre les groupes mêmes qu'ils combattent.
Le Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM), une filiale d'Al-Qaïda qui est le groupe djihadiste le plus actif dans la région, a mené un nombre sans précédent d'attaques ciblant l'armée burkinabè au cours du premier semestre 2025, signe de la force croissante du groupe.
Les groupes armés profitent également littéralement de l'appétit mondial croissant pour l'or.
Une grande partie de l'exploitation de l'or au Sahel provient du secteur artisanal et à petite échelle, qui est souvent informel, ce qui signifie qu'elle se déroule sur des sites non autorisés et non déclarés, loin de la surveillance du gouvernement, selon un rapport de 2023 sur l'exploitation de l'or au Sahel publié par l'Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC).
Les groupes armés, notamment les groupes djihadistes, et les gouvernements du Sahel sont en compétition pour le contrôle de bon nombre de ces mines d'or à petite échelle.
L'or constitue une source de revenus importante pour les groupes militants, qui semblent étendre leur influence territoriale au Mali et au Burkina Faso.
L'ONUDC estime que la majeure partie de l'or provenant de ce type d'exploitation minière finit aux Émirats arabes unis (EAU), un centre mondial de raffinage et de commerce de l'or.
« On observe un chevauchement de groupes extrémistes violents qui se déplacent vers les zones de production artisanale pour en prendre le contrôle », a déclaré le Dr Vines.
La flambée mondiale des prix de l'or pourrait prolonger et exacerber le conflit au Sahel – mais, malheureusement pour les mineurs des mines d'or artisanales, elle n'a pas conduit les propriétaires à augmenter leurs salaires.
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Un mineur d'or de la région de Kidal, au nord du Mali, a accepté de répondre aux questions écrites de la BBC sous couvert d'anonymat, par crainte pour sa sécurité.
Il estime que, dans une « bonne journée », il gagne entre 10 000 et 20 000 francs CFA, soit environ 18 à 36 dollars (13 à 26 livres sterling).
Le montant qu'il perçoit n'a pas augmenté parallèlement à la hausse des prix mondiaux de l'or, a-t-il déclaré.
« Les prix ont augmenté, mais les bénéfices supplémentaires reviennent aux propriétaires de mines… C'est risqué et incertain, mais pour beaucoup d'entre nous, c'est la seule option », a-t-il ajouté.
Le Dr Vines, qui travaillait auparavant comme enquêteur sur les diamants du sang pour l'ONU, craint que l'or ne soit devenu la nouvelle principale matière première de conflit en Afrique.
Il a souligné que l'or n'a pas reçu la même attention internationale que les diamants, qui ont alimenté les effusions de sang dans plusieurs États africains tout au long du XXe siècle, en particulier dans les années 1990.
L'intervention des groupes de défense des droits de l'homme et de l'ONU a conduit à la création du système de certification du processus de Kimberley en 2003, qui a largement contribué à mettre fin à la vente de ce que l'on appelle les « diamants du sang » sur le marché libre.
Mais les tentatives de lutte contre « l'or du sang » ont été moins fructueuses.
Cela est dû en partie à l'absence de normes éthiques unifiées. La London Bullion Market Association (LBMA), autorité majeure sur le marché de l'or, exige des raffineurs qu'ils se conforment à des normes basées sur des lignes directrices établies par un organisme mondial, l'Organisation de coopération et de développement économiques (OED).
L'application de ces réglementations par les Émirats arabes unis a toujours été inégale.
En 2021, le pays a annoncé ses propres normes pour une exploitation aurifère éthique, mais ce cadre reste volontaire. La question de son application a déjà suscité des tensions entre l'État du Golfe et la LBMA.
La technologie de traçage représente un autre obstacle.
« Il n'existe pas de test ADN pour l'or. Avec beaucoup d'efforts, on peut retracer les diamants avant qu'ils ne soient polis et taillés… Mais je n'ai trouvé aucun moyen de retracer l'origine d'une pépite d'or », a déclaré le Dr Vines.
L'or est fondu très tôt dans la chaîne de valeur, ce qui le rend presque impossible à retracer et à relier aux zones de conflit potentielles, a-t-il expliqué.
Le Dr Vines estime qu'il est probable qu'une partie de l'or du sang du Sahel finisse sur les marchés britanniques.
L'or est fondu aux Émirats arabes unis, puis utilisé dans la joaillerie, la dentisterie ou la production de lingots. Une partie de cet or arrive clairement au Royaume-Uni. Et une fois arrivé, il est impossible de le vérifier.
Une autre raison pour laquelle il sera difficile de répéter les succès du processus de Kimberley, selon le Dr Vines, est que le système de certification n'a pas été conçu pour traiter avec les gouvernements des États.
« Kimberley a été conçu pour faire face aux acteurs armés non étatiques dans des pays comme la Sierra Leone et le Liberia », a-t-il déclaré.
Pour l'instant, l'importance de l'or pour les gouvernements du Sahel et l'application inégale des normes éthiques de l'or signifient que la matière première continuera probablement à changer de mains, quelle que soit son origine.
Malheureusement pour certaines communautés du Sahel, cela pourrait signifier payer pour le commerce du sang.
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