Notes fiscales, bouteilles en plastique, boîtes de conserve, jouets pour enfants. Le BPA, ou bisphénol A, se trouve dans des produits qui font partie de la routine de presque tout le monde. Ce composé chimique est principalement utilisé dans la fabrication de plastiques et de résines, mais apparaît également dans la doublure intérieure des emballages, dans les articles ménagers et dans les matériaux ignifuges.
Mais ce qui inquiète les chercheurs et les autorités sanitaires, c'est que, bien qu'il soit si répandu, le BPA est classé comme perturbateur endocrinien : c'est-à-dire une substance capable d'interférer avec la production et l'action des hormones dans notre corps, en particulier sexuelles.
"Le principal sujet de préoccupation est le plastique, car son utilisation est massive dans le monde entier — nous parlons de tonnes par an", explique Elaine Costa, coordinatrice de la Commission d'endocrinologie environnementale de la SBEM (Société brésilienne d'endocrinologie et de Métabolologie).
"Le bisphénol A est essentiel dans la fabrication de bon nombre de ces matériaux. C'est comme construire un mur : le BPA serait la brique et les liaisons chimiques, le ciment qui maintient tout ensemble. Lorsque vous chauffez un récipient en plastique contenant des aliments, ces liaisons peuvent se rompre, libérant du bisphénol dans les aliments. C'est la principale forme de contamination. Et le problème ne s'arrête pas là : ce plastique jeté se retrouve dans les rivières et contamine également l'eau."
Dans le cas du papier thermique, comme les notes fiscales, le BPA peut être absorbé par la peau, en particulier chez ceux qui manipulent fréquemment ce type de matériau, tels que les travailleurs du commerce.
Bien que l'absorption soit considérée comme faible, des études soulignent qu'une exposition constante, même à petites doses, peut entraîner des risques à long terme. Et pas seulement pour ceux qui sont en contact direct avec la substance.
"Il y a des indications que ces changements peuvent encore se produire dans la vie intra-utérine, influençant la santé métabolique des générations futures. Par conséquent, il est essentiel que les mesures préventives - telles que la réduction du contact alimentaire avec les plastiques, en évitant de chauffer les récipients en plastique au micro-ondes et en optant pour des matériaux inertes, tels que le verre ou l'acier inoxydable - soient largement diffusées, car de petits changements d'habitude peuvent réduire considérablement l'exposition tout au long de la vie", explique Carlos Minanni, endocrinologue à l'hôpital Einstein Israelita.
Risques liés au BPA : ce que la science montre
Il ne fait aucun doute que le bisphénol A n'est pas totalement inoffensif, mais la science ne peut pas encore déterminer précisément quel niveau d'exposition présente un risque concret pour la santé humaine.
"Chez l'homme, nous n'avons pas été en mesure de prouver directement les risques. Vous ne pouvez pas faire une étude divisant les gens entre exposés et non exposés, ce serait contraire à l'éthique", explique l'endocrinologue Elaine Costa. "Ce que nous avons, ce sont des études épidémiologiques qui montrent que des populations plus exposées développent certaines pathologies. Chez les animaux, ils sont déjà prouvés: modifications de la fertilité, obésité, diabète."
Ces effets s'expliquent, en partie, par la propre structure chimique du BPA, qui est très similaire à celle de l'estradiol qui est la principale hormone sexuelle féminine. Pour cette raison, il parvient à se lier aux mêmes récepteurs dans le corps, interférant avec l'action des hormones naturelles. "C'est comme s'il s'agissait d'une fausse clé qui entre dans la mauvaise serrure, empêchant la vraie de fonctionner", compare Costa. En plus des hormones sexuelles, le bisphénol affecte également d'autres mécanismes cellulaires, avec un impact potentiel sur la thyroïde, le métabolisme et le système reproducteur dans son ensemble.
Le professeur Márcia Mendonça, titulaire de la gynécologie à l'UFMG (Université fédérale du Minas Gerais), souligne que des composés tels que le BPA peuvent exercer une action œstrogénique ou anti-œstrogénique, interférant avec l'équilibre délicat du système hormonal. Des études animales indiquent déjà des effets délétères, et des preuves recueillies dans plusieurs pays montrent que l'exposition à ces composés est liée à une qualité réduite du sperme, à une incidence plus élevée d'anomalies génitales chez les hommes, à des modifications du cycle menstruel, au syndrome des ovaires polykystiques, à l'endométriose et même à certains types de cancer.
L'OMS (Organisation mondiale de la Santé) reconnaît environ 800 composés dont le BPA, chimiques soupçonnés d'interférer avec le système hormonal. Cependant, il souligne que seule une petite fraction a effectivement été étudiée en profondeur, et que la rareté des données génère "des incertitudes sur l'étendue des risques".
L'Anvisa, l'Agence brésilienne de Réglementation de la Santé, reconnaît elle-même ce scénario d'incertitude. Selon l'agence, les études de toxicité classiques ne mettent en évidence des effets qu'à fortes doses.
Cependant, quelques études suggèrent que des doses plus faibles de BPA peuvent également être associées à des résultats émergents tels que des changements neurodéveloppementaux, des changements dans les glandes mammaires et prostatiques chez le rat et une altération de la qualité du sperme.
Comme il y a encore des doutes sur la validité et la pertinence de ces résultats, les experts avertissent que bien que les données ne soient pas concluantes, elles devraient guider d'autres recherches et servir de guide de précaution.
"Je dis souvent que l'absence de preuve n'est pas une preuve d'absence. Donc, si nous savons que cela peut provoquer, nous devons l'empêcher", défend Elaine Costa.
Comment se protéger du BPA au quotidien
Bien qu'il n'existe pas encore de politiques de contrôle strictes, certaines attitudes peuvent aider à réduire l'exposition au bisphénol A (BPA) et à d'autres composés similaires, tels que le BPS (bisphénol S, un produit chimique utilisé comme substitut du BPA, mais avec des effets hormonaux similaires).
L'endocrinologue Elaine Costa explique qu'il est déjà possible de détecter la présence de ces substances dans l'organisme par des tests d'urine, de salive et d'autres fluides corporels. Mais ces tests sont limités aux laboratoires de recherche, car ils dépendent d'équipements coûteux, tels que la spectrométrie de masse.
Pour elle, le scénario idéal serait une législation plus stricte, avec un contrôle strict de l'exposition humaine. "Je pense que la limite de migration pour les aliments devrait être nulle, car nous sommes déjà exposés à divers perturbateurs endocriniens dans l'air, dans l'eau, dans les aliments, sur le papier, dans les objets ménagers", dit-elle.
Elle préconise également davantage de recherches pour développer des plastiques réellement sans danger pour la santé humaine.
Dans la vie de tous les jours, certaines mesures peuvent aider. L'orientation principale est d'éviter d'utiliser des plastiques pour stocker ou chauffer les aliments et de privilégier les récipients en verre. Il est également important de noter si les jouets et ustensiles pour enfants portent le sceau "sans bisphénol".
Cependant, la prudence est de mise: "le bisphénol A est souvent remplacé par des variantes telles que le bisphénol S ou F, qui ont également une activité similaire. Ce n'est pas identique, mais c'est similaire. On ne peut donc pas dire que le" sans bisphénol A "est totalement sûr", prévient le médecin.
Elle recommande également d'éviter les aliments en conserve, car la doublure intérieure des boîtes contient souvent du bisphénol — et les aliments acides, comme la pâte de tomate, peuvent accélérer la libération de la substance. "Ce que nous pouvons faire, c'est minimiser l'exposition autant que possible", conclut Elaine Costa.
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