Le chasseur de plantes qui a risqué sa vie pour une orchidée et s'est retrouvé kidnappé par la guérilla en Colombie

"Vous avez cinq heures avant que nous vous fassions sauter la cervelle."

C'est ce qu'on a annoncé aux Britanniques Tom Hart Dyke et Paul Winder un jour, il y a 25 ans, au milieu de la jungle colombienne.

Le moment qu'ils redoutaient depuis trois mois de captivité était arrivé : la fin possible de leur vie.

Paul, un banquier commercial de 29 ans qui était en congé sabbatique et avait beaucoup voyagé en Afrique et en Asie du Sud-Est, s'est mis à prier.

Tom, qui avait 24 ans et avait passé les deux dernières années à parcourir le monde à la recherche de plantes, a pris le journal qu'il avait tenu secret à ses ravisseurs et s'est mis à dessiner.

"J'ai commencé à griffonner un jardin. Mon espoir, c'était la végétation."

C'était aussi sa passion.

Il avait prévu de remplir le jardin clos de sa maison en Angleterre avec les plantes qu'il avait trouvées au cours de ses voyages.

Il a imaginé son aménagement et s'est représenté l'avenir qu'il ne verrait apparemment pas.

"Je me suis dit : je vais faire une mini-carte du monde sur le terrain, et dans chaque région, je vais semer les graines que j'ai envoyées chez moi."

Et soudain, sans crier gare, il y eut un changement parmi les personnes chargées du groupe qui les retenait captifs, et la menace de mort immédiate disparut.

Le danger était toujours présent, mais Tom avait découvert un endroit où se réfugier dans les moments difficiles.

Chaque fois qu'il avait besoin de s'échapper, il se transportait dans son jardin imaginaire et prenait soin non seulement des plantes, mais aussi de son état d'esprit.

Mais s'il était vrai que sa passion le sauvait, c'était aussi à cause d'elle qu'il s'était retrouvé dans cette situation.

Du château au monde

Tom est un chasseur de plantes originaire du Royaume-Uni qui s'est retrouvé kidnappé dans une jungle impitoyable à l'autre bout du monde, alors qu'il était à la recherche d'orchidées inconnues.

Non seulement son métier est inhabituel, mais Tom n'est pas quelqu'un d'ordinaire.

Pour commencer, il vit dans un château : le château de Lullingstone, dans le Kent, en Angleterre.

"C'est notre maison familiale depuis que nous y avons emménagé en 1361."

"À l'origine, c'était une ferme qui s'est agrandie au fil des siècles jusqu'à atteindre environ 4 000 acres. Aujourd'hui, elle s'étend sur environ 120 acres."

Le manoir actuel, qui surplombe un lac impressionnant, a été construit en 1497 et depuis lors, des membres de la famille royale, dont Henri VIII, y ont régulièrement séjourné.

"C'est un endroit fantastique pour grandir, d'une beauté naturelle exceptionnelle. C'est pourquoi je m'intéresse tant aux plantes."

Mais plus qu'un simple intérêt, c'est une obsession qu'il a héritée de sa grand-mère.

"Elle a toujours été passionnée par la botanique, la beauté pure et la diversité du monde végétal."

"Ma mère se souvient que lorsque j'avais environ trois ans, elle m'a dit : 'Voici des graines de carottes et une pelle. Salis-toi les mains ! Tant que tu n'auras pas fait mourir une plante, tu n'auras rien appris.' Et cela a été ma leçon de vie", raconte-t-il.

"C'est grâce à elle que j'ai de la chlorophylle dans le sang", ajoute-t-il.

Et c'est sa grand-mère qui l'a initié au monde de la "chasse aux plantes".

Le soir, raconte-t-il, au lieu de lui lire des livres pour enfants, elle lui racontait des histoires du XVIIIe siècle sur de longs voyages pour ramener des spécimens inconnus, comme celui de Joseph Banks avec le capitaine Cook sur le HMS Endeavour.

"C'était fantastique !", dit-il.

L'amour de Tom pour les plantes et sa passion pour les voyages ont toujours été étroitement liés.

Certains de ses premiers souvenirs remontent à l'époque où le travail de son père a amené la famille à vivre au Botswana, lui permettant ainsi de découvrir les merveilles de l'Afrique.

"Voir les avenues de jacarandas violets et la Fenêtre de Dieu, la plus incroyable forêt de nuages, en Afrique du Sud, ou les baobabs, ou les orchidées poussant dans les arbres... C'était absolument révélateur !"

Il n'y avait pas de retour en arrière possible : son destin était scellé. Il passerait sa vie à voyager à la recherche de plantes.

En 1996, il partit pour sa première aventure en solo : un voyage à vélo au Portugal. Il avait 20 ans et était impatient de découvrir le monde, même s'il n'était peut-être pas très bien préparé.

"Ce que je n'avais pas prévu, c'est que sans vélo tout terrain, les Pyrénées seraient une expérience très douloureuse, mais cela m'a aidé à me préparer physiquement et mentalement pour le grand voyage qui allait suivre."

Ce grand voyage serait celui qui le mènerait en Colombie.

Entrée sans issue

Sa première expédition à la recherche de plantes a commencé par une année passée en Asie du Sud-Est à étudier les orchidées, puis une autre en Australie, dont quatre mois en Tasmanie.

Il envoyait des graines de plantes chez lui et avait persuadé des clubs et des organisations horticoles de financer ses exploits.

En cours de route, il a économisé de l'argent dans l'espoir de réaliser le rêve de tout botaniste : voir les séquoias de Californie, qui atteignent la hauteur impressionnante de 90 mètres et huit mètres de largeur.

"Ce fut une expérience spirituelle".

Comme il lui restait un peu d'argent, il est parti "plus au sud... au Mexique, dans les Barrancas del Cobre, qui sont dix fois plus grandes que le Grand Canyon".

"J'ai ensuite ressenti une sorte d'attraction électromagnétique qui m'a poussé plus au sud, encouragé par Paul Winder, que je venais de rencontrer", raconte Tom.

"Nous sommes immédiatement devenus amis, même si nous étions très différents : moi extraverti, lui introverti", poursuit-il.

"Il m'a parlé d'une région appelée le Tapón del Darién".

Le Tapón del Darién, à la frontière entre le Panama et la Colombie, est la seule voie terrestre qui relie l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, une bande d'environ 100 kilomètres de terres montagneuses sans routes, seulement une jungle tropicale dense et des marécages.

On y trouve une nature merveilleuse, mais aussi dangereuse dans certains cas.

Les écologistes et les témoins rapportent la présence de serpents, de scorpions, de jaguars, de pumas, d'ocelots, de cochons sauvages, de renards et de chiens sauvages, sans oublier le paludisme.

Et en cette année 2000 où Tom et Paul voyageaient, à ces prédateurs naturels s'ajoutait le danger représenté par les bandits, les narcotrafiquants, les trafiquants d'armes, ainsi que les membres des guérillas de gauche, protagonistes d'une guerre civile en Colombie, qui se cachaient dans cette jungle.

"Il y avait quelque chose dans la nature agressive de cette jungle si vierge, si peu explorée sur le plan botanique et si difficile à conquérir" qui rendait irrésistible pour ces jeunes aventuriers.

Ils décidèrent de s'y enfoncer, malgré les avertissements du ministère britannique des Affaires étrangères.

"Ils nous ont dit de ne pas y aller. Je leur ai expliqué mon amour pour les orchidées, et ils ont pensé que j'étais complètement fou. Ils nous ont dit : "S'il vous plaît, n'y allez pas. Les gens y entrent par un bout et on ne les revoit jamais."

Montagnes russes émotionnelles

Tom suivait les traces de ses héros d'enfance qui s'étaient aventurés dans l'inconnu.

Il voulait trouver une orchidée non répertoriée afin de la nommer en l'honneur de sa chère grand-mère.

Paul et lui ont donc mis dans leurs sacs à dos des moustiquaires et de la nourriture pour deux semaines, puis ils sont partis de Panama.

Ils n'avaient pas de cartes et leur seul moyen de transport était leurs pieds.

"La végétation qui nous entourait était magnifique... C'était un endroit à la fois intimidant et magnifique, et il n'y avait personne aux alentours", a déclaré Tom.

Ils ont marché seuls pendant près de sept jours et étaient satisfaits de leur progression. Ils estimaient n'être qu'à deux jours de l'Amérique du Sud.

Ils ont croisé des gens qui leur ont proposé de les guider, mais ils ont pensé qu'ils n'avaient pas besoin d'aide. C'était un endroit hostile, mais pour eux, c'était un "pays des merveilles".

"Et puis nous avons rencontré un type appelé Carlos. Mon espagnol n'était pas très bon, mais j'ai compris qu'il nous proposait de changer de l'argent, car nous entrions en Colombie, et de nous servir de guide", raconte Tom.

"Au début, nous avons refusé, mais nous avons vite compris que nous allions devoir lui faire confiance. Nous ne savions pas où nous allions, le chemin devenait plus étroit et la topographie changeait", ajoute-t-il.

Ils ont convenu avec Carlos et un de ses amis d'un tarif modeste pour leur aide.

"Et puis, les magnifiques orchidées qui pendaient des arbres sont entrées en jeu : toute pensée de danger s'est simplement dissipée ; nous avons pris le risque", souligne-t-il.

L'explorateur a déclaré que "cela en valait la peine", car ils connaissaient le chemin exact. Ils les ont suivis pendant près de deux jours, et le 16 mars, un jour qu'ils n'oublieront jamais, ils étaient à 45 minutes de sortir de l'autre côté, en Colombie.

"Nous avons déjeuné et, lorsque nous avons terminé et que nous ramassions nos sacs à dos, trois garçons d'âge scolaire en uniforme de combat, armés de fusils M16 et AK 47, sont apparus", poursuit Tom.

"Nos deux guides se sont arrêtés net, se sont jetés au sol lorsqu'ils ont pointé leurs armes sur leur tête, et ont mis leurs mains derrière leur dos."

"Le contraste entre l'émerveillement devant la beauté du lieu et la terrible frayeur est extraordinaire. Et c'est incroyable comme les genoux fléchissent : je me suis effondré à terre dès que j'ai senti le M16 contre ma tempe", se souvient-il.

D'autres guérilleros sont arrivés, tous jeunes et nerveux : ils avaient rencontré deux étrangers au milieu de cette jungle et ne savaient pas trop quoi faire.

C'est ainsi qu'ont commencé neuf mois de captivité que Paul décrira plus tard comme "des montagnes russes émotionnelles".

Patrouilles orchidées

Peu après leur capture, les guérilleros leur ont dit qu'ils allaient demander une rançon de 5 millions de dollars pour chacun d'entre eux, mais ils ne l'ont finalement pas fait.

Dans l'ensemble, leurs ravisseurs les ont bien traités, donnant même des antibiotiques à Paul pour soigner une infection au pied, et ils plaisanteraient plus tard en disant qu'ils avaient pris du poids grâce à leur régime à base de viande et de bananes.

Mais les Britanniques ont inévitablement eu du mal à s'adapter au terrain difficile lorsque les rebelles les ont forcés à continuer d'avancer pour éviter d'être découverts.

"Nous ne sommes pas habitués à cet environnement. Ils étaient très forts et nous ne pouvions pas toujours suivre leur rythme."

"Il y a eu des moments difficiles, des moments agréables, des moments terrifiants et des moments fantastiques", a-t-il résumé.

Pour Tom, ces moments fantastiques étaient remplis de fleurs.

Bien qu'ils aient été kidnappés, Tom raconte qu'ils ont été emmenés dans une forêt "extraordinaire remplie de magnifiques orchidées."

"Et ils me laissaient partir en patrouille armée pour les ramener au camp !"

"J'ai créé des jardins d'orchidées en captivité, et chacune d'entre elles, à ma connaissance, était totalement nouvelle pour la science", a-t-il déclaré.

Tom a essayé de les transporter d'un camp à l'autre, "mais finalement, les guérilleros se sont lassés car je mettais trop de temps à les emballer".

Cela semble idyllique, mais il y avait une rotation constante des personnes et des personnalités qui les retenaient captifs, de sorte que Tom et Paul ne pouvaient pas prédire ce qui allait se passer d'un moment à l'autre.

Parfois, ils se sentaient à l'aise et pouvaient plaisanter avec leurs ravisseurs. D'autres fois, ils avaient un pistolet pointé sur la tête.

Jusqu'au jour où on leur a annoncé qu'on allait les tuer et où on les a enfermés séparément dans deux cabanes.

Ils ne sont pas vivants

Dans la solitude de son enfermement, alors qu'il vivait ses dernières heures, Tom s'est transporté mentalement dans sa maison ancestrale et a rêvé de créer un jardin.

"Ce fantasme m'a non seulement sauvé l'esprit, mais aussi la vie, non seulement ce jour-là, mais aussi les jours suivants", a-t-il indiqué.

Six semaines de marche forcée et incessante les ont laissés "épuisés".

Pour les supporter, Tom imaginait chaque détail du jardin de ses rêves.

Après cette période difficile, Tom et Paul ont remarqué qu'ils avaient été emmenés près de l'endroit où ils avaient été trouvés :

"Nous sommes arrivés dans cette incroyable vallée, et l'un des soldats est venu et a simplement dit : "Tom et Paul, vous êtes libres de partir. Si jamais vous revenez ou si vous amenez quelqu'un ici, nous vous torturerons, vous et vos amis, et nous vous exécuterons. Et voici toutes vos affaires".

Ils leur ont ensuite rendu tout ce qu'ils leur avaient pris neuf mois plus tôt, comme leurs permis de conduire et leurs passeports.

Paul a reçu 1 500 dollars américains en "chèques de voyage", qui étaient couramment utilisés à l'époque, et on leur a dit : "Prenez cette route."

"Bien sûr, nous nous sommes immédiatement enfuis en courant."

"Nous avons suivi la route jusqu'à une antenne radio... et nous avons été kidnappés à nouveau !", raconte-t-il.

Il s'agissait en fait d'une autre division du même groupe de guérilleros, alors quand Tom leur a expliqué, avec une arme pointée sur son visage, qu'ils avaient été libérés, ils les ont relâchés.

Mais la route avait un croisement, et ils ont pris la mauvaise direction.

"Nous nous sommes retrouvés dans un marécage et avons passé des jours immergés dans l'eau... Je ne veux pas être dramatique, mais c'était comme dans un film d'Indiana Jones : les serpents pendaient vraiment aux branches. Pour dormir, nous flottions sur des masses de racines entre deux arbres", a-t-il raconté.

"Nous étions physiquement et mentalement épuisés ; la jungle allait nous tuer", a-t-il commenté.

Ils n'avaient d'autre choix que de rebrousser chemin.

Heureusement, ils avaient marqué les arbres au fur et à mesure de leur progression à l'aide d'une lame, et bien qu'à bout de forces, ils ont réussi à atteindre l'antenne radio.

Et, miraculeusement, ils sont retournés dans les bras de leurs ravisseurs.

Ils se sont à nouveau retrouvés à terre, avec des M16 pointés sur eux, tandis que les guérilleros leur demandaient : "Où est l'armée ?".

"Non, monsieur, nous n'avons amené personne, nous sommes simplement perdus. Nous voulons partir. Pouvez-vous nous donner de meilleures indications ?", ont-ils répondu.

On leur a dit de tourner à droite, et non à gauche.

"Nous l'avons fait et, en quelques heures, nous avons rencontré deux gardes forestiers qui nous ont emmenés à leur cabane où ils avaient une radio pour communiquer avec l'ambassade", a raconté Tom.

Lorsqu'ils ont parlé à l'ambassadeur, celui-ci leur a dit : "Non, ils sont morts depuis longtemps. Nous recevons beaucoup d'appels de ce genre, je vais donc raccrocher."

Il a raccroché, mais a pris un autre appel, dans lequel il a demandé les coordonnées personnelles des deux hommes.

"Je n'avais jamais vu un cas comme le nôtre en 50 ans de guerre civile. Ils ne pouvaient tout simplement pas croire que nous étions en vie."

Dès qu'ils les ont convaincus, tout s'est accéléré : "un bateau rapide de la Croix-Rouge est venu nous chercher, des voitures blindées nous ont conduits à un jet privé qui nous a ramenés à Bogota, et nous nous sommes retrouvés à la résidence de l'ambassadeur moins de 24 heures après avoir quitté la jungle".

Reconnaissant envers ses ravisseurs

Tom et Paul sont rentrés chez eux le 21 décembre, juste à temps pour Noël.

Mais après une expérience aussi longue et traumatisante, Tom a mis du temps à se remettre.

"J'ai passé deux semaines dans mon lit à transpirer", se souvient-il.

"En janvier 2001, j'ai ouvert mon journal, qui dégageait cette odeur fétide et la chaleur de la jungle. Mais il s'est ouvert par hasard à la page où se trouvait le jardin de mes rêves", a-t-il ajouté.

Cinq ans plus tard, ce que Tom avait imaginé ce jour fatidique où on lui avait annoncé que ce serait le dernier de sa vie est devenu réalité, lorsque The World Garden ("Le Jardin mondial") a ouvert ses portes au public sur le terrain de la maison familiale.

Lui et sa grand-mère ont passé neuf années supplémentaires ensemble avant qu'elle ne décède en 2010.

Tom a finalement trouvé au Mexique une espèce de plante qu'il a pu baptiser en son honneur, qu'il appelait Crac. Sa découverte s'appelle donc Penstemon Crac's Delight.

C'est l'une des quelque 8 000 espèces abritées par The World Garden, qui accueille environ 10 000 visiteurs par an et célèbre son 20e anniversaire.

"La Colombie a fait de moi ce que je suis. Elle m'a fait prendre conscience que je dois vivre chaque jour à fond", a confié le botaniste à Stuart Maisner de la BBC.

"Avec le recul, je suis reconnaissant envers nos ravisseurs, car sans eux, je n'aurais jamais eu mon magnifique jardin. Il signifie beaucoup pour moi", a-t-il déclaré.