Personne ne voudrait travailler sans être rémunéré, ou pire encore, devoir payer son patron pour être là.
Pourtant, payer des entreprises pour pouvoir prétendre travailler pour elles est devenu populaire parmi les jeunes adultes sans emploi en Chine. Cela a conduit à une augmentation du nombre de prestataires de ce type.
Cette évolution s'inscrit dans un contexte de ralentissement de l'économie et du marché de l'emploi en Chine. Les emplois réels étant de plus en plus difficiles à trouver, certaines personnes préfèrent payer pour aller au bureau plutôt que de rester chez elles.
Shui Zhou, 30 ans, a vu son entreprise alimentaire faire faillite l'année dernière. En avril de cette année, il a commencé à payer 30 yuans (4,20 dollars ; environ 2366 FCFA) par jour pour se rendre dans un bureau factice géré par une entreprise appelée Pretend To Work Company, dans la ville de Dongguan, à 114 km au nord de Hong Kong.
Il y rejoint cinq "collègues" qui font la même chose.
"Je me sens très heureux", déclare M. Zhou. "C'est comme si nous travaillions ensemble en tant que groupe."
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De telles initiatives apparaissent désormais dans les grandes villes chinoises, notamment à Shenzhen, Shanghai, Nanjing, Wuhan, Chengdu et Kunming. Elles ressemblent souvent à des bureaux entièrement fonctionnels, équipés d'ordinateurs, d'un accès à Internet, de salles de réunion et de salons de thé.
Au lieu de rester assis à ne rien faire, les participants peuvent utiliser les ordinateurs pour rechercher un emploi ou tenter de lancer leur propre start-up. Parfois, le tarif journalier, généralement compris entre 30 et 50 yuans, comprend le déjeuner, des collations et des boissons.
La popularité de ces établissements s'explique par le taux de chômage des jeunes chinois qui reste obstinément élevé, à plus de 14 %.
Cela signifie que même les diplômés universitaires hautement qualifiés ont du mal à trouver du travail.
Selon les chiffres officiels, le nombre de ces diplômés entrant sur le marché du travail cette année devrait atteindre 12,22 millions, un niveau record.
Le Dr Christian Yao, maître de conférences à la School of Management de l'université Victoria de Wellington, en Nouvelle-Zélande, est un expert de l'économie chinoise.
"Le phénomène consistant à faire semblant de travailler est désormais très courant", explique-t-il. "En raison de la transformation économique et de l'inadéquation entre l'éducation et le marché du travail, les jeunes ont besoin de ces lieux pour réfléchir à la suite de leur parcours ou pour effectuer des petits boulots en attendant de trouver un emploi."
"Les entreprises de bureaux fictifs sont l'une des solutions transitoires."
M. Zhou a découvert la Pretend To Work Company en parcourant le site de médias sociaux Xiaohongshu. Il explique qu'il a pensé que l'environnement de bureau améliorerait son autodiscipline. Il y travaille désormais depuis plus de trois mois.
M. Zhou a envoyé des photos du bureau à ses parents, qui se sentent désormais beaucoup plus rassurés quant à son absence d'emploi.
Bien que les participants puissent arriver et partir quand ils le souhaitent, M. Zhou se rend généralement au bureau entre 8 h et 9 h. Il lui arrive parfois de ne partir qu'à 23 h, après le départ du responsable de l'entreprise.
Il ajoute que les autres personnes présentes sont désormais comme des amis. Il explique que lorsque quelqu'un est occupé, par exemple à chercher un emploi, ils travaillent dur, mais lorsqu'ils ont du temps libre, ils discutent, plaisantent et jouent à des jeux. Et ils dînent souvent ensemble après le travail.
M. Zhou dit qu'il aime cette cohésion d'équipe et qu'il est beaucoup plus heureux qu'avant de rejoindre l'entreprise.
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À Shanghai, Xiaowen Tang a loué un poste de travail dans une entreprise fictive pendant un mois au début de l'année. Âgée de 23 ans, elle a obtenu son diplôme universitaire l'année dernière et n'a pas encore trouvé d'emploi à temps plein.
Son université a une règle tacite selon laquelle les étudiants doivent signer un contrat de travail ou fournir une preuve de stage dans l'année suivant l'obtention de leur diplôme, sinon ils ne reçoivent pas leur diplôme.
Elle a envoyé une photo du bureau à l'université comme preuve de son stage. En réalité, elle a payé les frais journaliers et s'est assise dans le bureau pour écrire des romans en ligne afin de gagner un peu d'argent de poche.
"Si vous voulez tricher, trichez jusqu'au bout", dit Mme Tang.
Le Dr Biao Xiang, directeur de l'Institut Max Planck d'anthropologie sociale en Allemagne, affirme que la tendance chinoise à faire semblant de travailler provient d'un "sentiment de frustration et d'impuissance" face au manque d'opportunités professionnelles.
"Faire semblant de travailler est une coquille que les jeunes se créent pour eux-mêmes, afin de se distancier légèrement de la société dominante et de se donner un peu d'espace."
Le propriétaire de la société Pretend To Work Company, située dans la ville de Dongguan, est Feiyu (un pseudonyme), âgé de 30 ans. "Ce que je vends, ce n'est pas un poste de travail, mais la dignité de ne pas être une personne inutile", explique-t-il.
Il a lui-même été au chômage par le passé, après avoir dû fermer son ancienne entreprise de vente au détail pendant la pandémie de Covid. "J'étais très déprimé et un peu autodestructeur", se souvient-il. "Vous vouliez renverser la tendance, mais vous étiez impuissant."
En avril de cette année, il a commencé à faire de la publicité pour Pretend To Work, et en moins d'un mois, tous les postes de travail étaient occupés. Les nouveaux candidats doivent postuler.
Feiyu affirme que 40 % des clients sont de jeunes diplômés qui viennent prendre des photos pour prouver leur expérience de stage à leurs anciens tuteurs. Une petite partie d'entre eux viennent pour aider à gérer la pression de leurs parents.
Les 60 % restants sont des freelances, dont beaucoup sont des nomades numériques, notamment ceux qui travaillent pour de grandes entreprises de commerce électronique et les rédacteurs web. L'âge moyen est d'environ 30 ans, le plus jeune ayant 25 ans.
Officiellement, ces travailleurs sont appelés "professionnels de l'emploi flexible", un groupe qui comprend également les chauffeurs de VTC et les camionneurs.
À plus long terme, Feiyu estime qu'il est difficile de savoir si cette activité restera rentable. Il préfère la considérer comme une expérience sociale.
"Elle utilise le mensonge pour maintenir sa respectabilité, mais elle permet à certaines personnes de découvrir la vérité", explique-t-il. "Si nous aidons uniquement les utilisateurs à prolonger leurs talents d'acteur, nous nous rendons complices d'une douce tromperie."
"Ce n'est qu'en les aidant à transformer leur faux lieu de travail en un véritable point de départ que cette expérience sociale pourra vraiment tenir ses promesses."
M. Zhou consacre désormais la plupart de son temps à améliorer ses compétences en IA. Il dit avoir remarqué que certaines entreprises exigent la maîtrise des outils d'IA lors du recrutement. Il pense donc que l'acquisition de ces compétences en IA "lui facilitera" la recherche d'un emploi à temps plein.
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