Au début, l'immensité du chantier était impressionnante pour le jeune ingénieur en mécanique éthiopien.
Des centaines de personnes creusaient déjà les fondations dans des conditions difficiles pour ce qui est aujourd'hui le plus grand barrage hydroélectrique d'Afrique, enjambant le Nil Bleu.
Moges Yeshiwas avait 27 ans lorsqu'il est arrivé dans cette région reculée de l'ouest de l'Éthiopie en 2012, impatient d'acquérir une expérience précieuse dans son domaine. L'achèvement du projet est appelé à changer son pays, mais il a également changé sa vie.
Mardi, le Premier ministre Abiy Ahmed doit inaugurer officiellement le Grand barrage de la Renaissance éthiopienne (GERD), qui contribuera à électrifier le pays et à alimenter la région en électricité.
Le mur du barrage s'étend sur 1,78 km à travers une vallée et culmine à 145 m de hauteur. Il a été construit avec 11 millions de mètres cubes de béton. Il a créé un immense réservoir, appelé lac Nigat, qui signifie « aube » en amharique.
La construction du barrage sur un affluent du Nil, qui fournit la majeure partie de l'eau de ce grand fleuve, a suscité la controverse parmi les pays en aval. Les tensions diplomatiques avec l'Égypte se sont intensifiées et il a même été question d'un conflit.
Mais pour l'Éthiopie, le Gerd est devenu un symbole de fierté nationale et, selon Abiy, il a permis à son pays de s'imposer sur la scène internationale.
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Sur le plan personnel, M. Moges, aujourd'hui âgé de 40 ans, était également « très fier d'y participer ».
« Observer les progrès quotidiens du barrage était profondément satisfaisant. Je suis venu chercher un emploi, mais au fil du temps, cela a cessé d'être simplement un travail. Je me suis attaché au projet, m'inquiétant de son avenir comme s'il s'agissait du mien. »
Il y avait des défis à relever.
« La longue séparation avec ma famille a été difficile », a-t-il déclaré à la BBC. M. Moges ne pouvait rentrer chez lui, à Bahir Dar, à 400 km de là, que deux fois par an.
L'éloignement du site du barrage et la chaleur parfois extrême, avec des températures atteignant parfois 45 °C, posaient également des problèmes. De plus, les heures de travail étaient longues.
« Nos quarts de travail duraient de 7 h à 19 h, avec seulement une heure de pause pour le déjeuner. Ensuite, nous passions le relais à l'équipe de nuit, car le travail devait se poursuivre 24 heures sur 24 », a déclaré M. Moges.
Son travail consistait à s'assurer que les travaux de construction étaient solides sur le plan structurel et que les normes de construction étaient respectées.
Le projet Gerd a été une force unificatrice rare, alors que ce pays de la Corne de l'Afrique a été secoué par des violences politiques et des conflits ethniques au cours de la dernière décennie.
Si certains, comme l'ingénieur, ont travaillé directement sur le barrage, des millions d'autres Éthiopiens y ont littéralement investi.
Des personnes de tous horizons ont contribué à la construction du barrage par des dons et l'achat d'obligations émises par le gouvernement.
Malgré les affirmations du président américain Donald Trump selon lesquelles Washington a soutenu financièrement la construction du barrage, Addis-Abeba maintient qu'il a été entièrement financé par des fonds nationaux.
Plusieurs campagnes de collecte de fonds ont été organisées, au cours desquelles des membres du public ont fait plusieurs dons.
Kiros Asfaw, infirmier clinicien, était l'un d'entre eux.
Bien qu'il soit originaire de la région du Tigré, ravagée par une guerre civile qui a duré deux ans, il a contribué à la construction du barrage dès que cela lui était possible, dès l'annonce du projet en 2011.
Il affirme avoir acheté des obligations d'État plus de 100 fois, même s'il a dû interrompre ses achats pendant le conflit, lorsque les services de base, y compris les services bancaires, ont été suspendus dans le Tigré.
La motivation de M. Kiros trouvait son origine dans les propos tenus par le défunt Premier ministre éthiopien Meles Zenawi, qui a supervisé le lancement du projet, selon lesquels tous les Éthiopiens devaient s'unir pour soutenir le barrage.
« Je me suis promis de faire tout mon possible pour aider à mener ce projet à bien », a déclaré ce père de cinq enfants à la BBC.
Maintenant que toutes les turbines fonctionnent, on se demande quelle différence l'électricité peut apporter à l'Éthiopie.
À pleine capacité, il devrait produire 5 100 MW d'électricité, soit plus du double de ce que le pays produit sans le barrage et suffisamment pour alimenter des dizaines de millions de foyers supplémentaires dans le pays. Cela dépend toutefois de la mise en place d'infrastructures permettant d'acheminer l'électricité vers différentes régions du pays.
Le ministre de l'Eau et de l'Énergie, Habtamu Ifeta, a déclaré à la BBC que près de la moitié des 135 millions d'habitants du pays n'ont pas accès à l'électricité.
« C'est ce que nous voulons réduire au cours des cinq prochaines années. Notre objectif est que d'ici 2030, au moins 90 % de notre population ait accès à l'électricité », a-t-il déclaré.
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Getenesh Gabiso, 35 ans, qui vit à Alamura, un village agricole situé juste à l'extérieur de Hawassa, une grande ville du sud de l'Éthiopie, fait partie de ceux qui imaginent la différence que cela pourrait faire.
Sa vie reflète celle de millions d'autres personnes vivant dans les zones rurales d'Éthiopie.
Bien que sa petite hutte en torchis, située à seulement 10 km de Hawassa, Mme Getenesh, son mari et ses trois enfants n'ont pas accès à l'électricité.
Pour cuisiner, elle ramasse du bois de chauffage dans les environs de leur ferme.
Et pour s'éclairer, ils utilisent des lampes à pétrole. Son mari, Germesa Galcha, s'inquiète pour la santé de sa famille.
« [Getenesh] avait de grands et beaux yeux. Mais toutes ces années passées dans la fumée les ont abîmés. Ils sont devenus larmoyants », dit-il.
« Je m'inquiète de ce que je ferais si la fumée étouffait mes enfants. »
Pour Mme Getenesh, qui, lorsqu'il fait noir, compte parfois sur la faible lumière du téléphone portable de son mari, le simple fait de pouvoir voir la nuit est un rêve.
« Je veux avoir de la lumière chez moi. Les autres appareils électriques n'ont plus d'importance. Tout ce que je veux, c'est avoir de la lumière le soir », explique-t-elle à la BBC.
Ils attendent avec impatience les changements que l'électricité produite par Gerd pourrait apporter. Mais le ministre Habtamu admet qu'il reste encore beaucoup à faire pour développer l'infrastructure du réseau électrique national.
Des dizaines de milliers de kilomètres de câbles doivent encore être posés pour que les petites villes et les villages isolés puissent être raccordés.
Mais pour l'ingénieur, M. Moges, l'électricité produite sur le Nil Bleu finira par changer les choses.
Il a un fils qui est né pendant qu'il travaillait sur le barrage.
« Je déteste le fait de ne pas avoir pu être là pour lui autant que je l'aurais voulu », dit-il. « Mais je sais que son avenir sera radieux grâce à ma contribution, et je suis très fier de pouvoir lui dire cela quand il sera grand. »
Reportage supplémentaire de Hanna Temurai
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