Comment le « chasseur de dictateurs » a contribué à la chute de Hissène Habré

Surnommé le « Pinochet africain », Hissène Habré, ancien président du Tchad, a été pendant des décennies synonyme de peur et de répression.

Mais 26 ans après avoir été renversé, en mai 2016, son nom est également devenu synonyme de justice internationale, puisqu'il a été le premier ancien chef d'État à être condamné pour crimes contre les droits humains par les tribunaux d'un autre pays.

Son implacable poursuivant était l'avocat américain Reed Brody, surnommé par plusieurs médias le « chasseur de dictateurs », qui a mené une défense complexe – et parfois frustrante, comme il l'admet lui-même – des victimes de Habré, qui a pris le pouvoir dans l'ancienne colonie française en 1982.

Dans son livre « La traque de Hissène Habré », Brody révèle des détails inédits sur le long processus judiciaire pour lequel il a utilisé les mêmes principes juridiques que ceux appliqués lors de l'arrestation du Chilien Augusto Pinochet à Londres en 1998.

L'avocat a également participé à cette affaire, en coordonnant l'intervention de l'organisation internationale Human Right Watch en faveur des victimes.

« L'affaire Pinochet a été essentielle pour mettre Hissène Habré derrière les barreaux ; elle a été un réveil pour les militants et les victimes de tous les régimes répressifs du monde », souligne-t-il dans une interview accordée à BBC Mundo.

De la vie rurale au pouvoir

Hissène Habré a dirigé le Tchad pendant huit ans, de 1982 jusqu'à son renversement en 1990.

Né en 1942 dans une famille de bergers à Faya-Largeau, une ville du vaste désert du nord du vaste pays sahélien, son enfance ne prévoyait certainement pas qu'il occuperait un jour le palais présidentiel.

Mais son destin a commencé à basculer lorsqu'il a été envoyé étudier les sciences politiques à Paris. « Là, il a été plongé dans les idées révolutionnaires », explique Reed Brody.

« Il était fasciné par la figure de Che Guevara et se voyait comme quelqu'un qui allait libérer son peuple. »

« En cela, il a une différence importante avec Pinochet, qui était plutôt un défenseur catholique du traditionalisme et proche de la droite », ajoute-t-il.

En 1971, à seulement 29 ans, Habré rentre dans son pays et se consacre à la formation d'une milice dans le désert qui devient rapidement une armée solide de centaines d'hommes.

Ses troupes se font connaître en 1974 lorsqu'elles capturent trois citoyens européens, dont l'archéologue française Françoise Claustre.

Son objectif était d'échanger les otages contre de grosses sommes d'argent, ce qu'il ne réussit à obtenir qu'avec l'un d'eux. Un autre s'échappa, et Claustre resta en captivité pendant plus de trente mois.

Bien qu'elle ait finalement été libérée, son cas a valu à Habré la reconnaissance d'être une « force avec laquelle il faut compter », écrit Brody dans son livre.

En 1978, le président tchadien de l'époque, le général Félix Malloum, nomme Hissène Habré Premier ministre.

C'était une époque troublée, lorsque Mouammar Kadhafi, dirigeant de la Libye voisine, ordonna plusieurs invasions dans le nord du Tchad.

Après Malloum, c'est Goukouni Oueddei, un allié de Kadhafi, qui prend la présidence et choisit Habré comme ministre de la Défense.

Mais ces derniers se retournèrent contre lui, irrités par l'influence de la Libye, et il gagna le soutien de la France et des États-Unis, soutien qui lui ouvrit la voie jusqu'à ce qu'il mène un coup d'État en juin 1982 qui le porta à la présidence.

« Bien qu'il ait été plein de rhétorique révolutionnaire, avec des phrases comme "à bas l'impérialisme", il n'a pas hésité à accepter l'aide de Washington, dont le seul intérêt était de servir de contrepoids à Kadhafi », explique Brody.

« En ce sens, il présente une similitude avec Pinochet : tous deux sont arrivés au pouvoir non pas tant pour ce qu'ils étaient, mais comme contrepoids à des personnages qui représentaient une menace pour les États-Unis », ajoute-t-il.

Soutien et répression

Une autre similitude évidente avec Pinochet, souligne Brody, était le niveau de répression que tous deux imposaient durant leur mandat, avec la création d'une police secrète et d'agences de renseignement.

« Tous deux étaient intelligents et savaient qu'ils devaient coopter suffisamment de personnes pour rester au pouvoir, car aucun des deux n'avait le soutien de la majorité dans leur pays », explique l'avocat.

« Dès son arrivée au pouvoir, Habré a troqué son uniforme contre un long boubou blanc (tunique), instauré un système de parti unique, interdit l'opposition et nourri son propre culte », écrit l'Américain dans son livre.

Il a également créé la Direction de la documentation et de la sécurité (DDS), un service de renseignement et de sécurité qui a joué un rôle clé dans la répression et les violations des droits humains. Ses directeurs lui étaient directement rattachés.

Une étude de 714 pages menée par Human Rights Watch (HRW), dont Reed Brody était membre, documente comment Habré était responsable d'assassinats politiques systématiques et de torture, ainsi que de milliers d'arrestations arbitraires.

« Il a attaqué périodiquement la population civile et divers groupes ethniques (...), les tuant et les arrêtant en masse lorsqu'il percevait leurs dirigeants comme une menace pour le gouvernement », affirme le document de HRW.

Selon un extrait du livre de Reed Brody, « lorsque les interrogatoires des prisonniers avaient lieu, la torture n'était pas l'exception, mais la norme ».

« L'une des méthodes les plus courantes était le tristement célèbre arbatachar , qui consistait à attacher les membres du prisonnier dans le dos pour couper la circulation sanguine, entraînant souvent une paralysie permanente. D'autres prisonniers avaient la tête posée sur une plaque et pressée, recevaient des décharges électriques ou étaient torturés par noyade », note « Pour attraper un dictateur ».

Une commission d'enquête formée au Tchad après la destitution de Habré a constaté qu'au cours de ses huit années au pouvoir, il y a eu environ 40 000 assassinats à motivation politique et 200 000 cas de torture.

Malgré cela, il disposait d'un groupe solide de défenseurs qui, bien qu'affaiblis au fil des années, ont toujours conservé un noyau solide.

Brody se souvient avoir été interpellé par les partisans de l'ancien dictateur lors d'une de ses visites au Tchad, signe que même après son renversement et alors que les accusations contre lui étaient déjà évidentes, il conservait encore un certain soutien.

Au nom du père: ces présidents africains qui préparent leurs fils au pouvoir

Qui serait le prochain ?

Lorsque Hissène Habré fut renversé par les forces rebelles soutenues par la Libye et dirigées par le militaire Idriss Déby en 1990. Il fut contraint de fuir et de se réfugier au Sénégal, en Afrique de l'Ouest, où il vécut paisiblement pendant des années.

Mais cette tranquillité a commencé à se briser après l'arrestation de Pinochet à Londres en octobre 1998.

« Après ce moment, mes collègues et moi avons rassemblé des photos de tyrans et de dictateurs du monde entier et les avons épinglées sur une carte accrochée au mur de mon bureau », explique Brody.

La question était : à qui s'en prendre maintenant ?

Il nous fallait un dossier sur lequel tout le monde puisse s'accorder. Le dossier d'Hissène Habré est devenu celui-là.

L'avocat affirme qu'à ce moment-là, un avocat tchadien lui a rendu visite et lui a dit : « Nous voulons faire ce que les victimes de Pinochet ont fait. »

Et c'est ainsi qu'ils se sont mis au travail.

Le fait que Habré soit au Sénégal pourrait jouer en leur faveur, pensent les experts, car c'est un pays qui « se targue de son adhésion au droit international » et qui a été le premier au monde à rejoindre la Cour pénale internationale (CPI), explique Brody.

En outre, il a ratifié la Convention des Nations Unies contre la torture, s'engageant ainsi à « extrader ou poursuivre » les tortionnaires présumés trouvés sur son territoire.

Des cailloux dans la chaussure

Mais malgré des progrès surprenants au début, les décisions rendues contre Habré furent constamment annulées et de nouveaux obstacles apparurent. La quête de justice dura finalement seize ans (de 2000 à 2016).

Durant cette période, Reed Brody s'est rendu au Tchad à plusieurs reprises.

Lors d'une de ces visites, en 2001, il se trouvait à La Piscina, l'un des centres de détention de Habré.

A sa grande surprise, il a trouvé des centaines de documents éparpillés sur le sol contenant des informations très pertinentes pour l'enquête : dossiers de détenus, listes de prisonniers, certificats de décès, rapports d'interrogatoire et d'espionnage, et bien plus encore.

« Nous avons immédiatement compris qu'il s'agissait d'une véritable mine d'or », explique Brody.

« À partir de ce moment-là, personne ne pouvait douter de la gravité de l'affaire », a-t-il ajouté.

Mais malgré ces preuves accablantes, Habré était encore loin d'être jugé. Les obstacles à sa poursuite continuaient d'apparaître.

Pour Reed Brody, l'un des moments les plus dévastateurs s'est produit en 2010, lorsque la Cour de justice de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO) a statué que le Sénégal ne pouvait poursuivre Habré que devant un tribunal international ad hoc .

« Cette décision visait clairement à le protéger. Nous pensions ne plus jamais pouvoir le juger après cela », explique Brody.

« Mais c'était finalement un cadeau déguisé pour nous », confesse-t-il, car cela leur a permis de créer un tribunal sur mesure qui, du moins en théorie, faciliterait leurs poursuites.

Cela étant dit, il ne leur restait plus qu'un seul obstacle, mais il n'était pas mineur : le gouvernement sénégalais.

« Le président Abdoulaye Wade, que j'ai rencontré quatre fois, n'était pas un ami de Habré et savait qu'il était un criminel, mais il subissait beaucoup de pression », a expliqué Brody à BBC Mundo.

« D'un côté, des chefs religieux, avec lesquels Habré avait noué des liens importants, mais aussi des autres chefs d'État africains qui, selon Wade, ne comprendraient pas qu'il juge l'un des leurs. »

« Nous avons donc joué au chat et à la souris avec lui pendant 12 ans, jusqu'à ce qu'il perde la présidence en 2012 et que l'affaire commence enfin à avancer », explique l'avocat.

En juin 2013, Habré est inculpé. Le 20 juillet 2015, son procès s'est ouvert.

« Il était enfin là où il méritait d'être : sur le banc des accusés devant un tribunal pénal international », écrit Brody dans son livre.

« Victoire totale »

Le procès s'est terminé en mai 2016 par une décision dévastatrice pour Habré : il a été condamné à la réclusion à perpétuité pour crimes contre l'humanité, crimes de guerre et torture, notamment viol et esclavage sexuel.

« J'ai passé tellement de temps à être obsédé par le poids de l'affaire qui pesait sur moi, que le moment du verdict a été une sorte de libération, un soulagement », admet Reed Brody.

« Nous y étions parvenus, la victoire était totale, la joie était incommensurable. »

La célébration des victimes et des avocats était si intense qu'ils n'ont pas remarqué que Habré était conduit hors de la salle d'audience, marchant le poing levé.

Après cela, Brody ne l'a plus jamais revu.

Hissène Habré est resté en prison jusqu'en août 2021, date à laquelle il est décédé du COVID-19 dans un hôpital de Dakar, la capitale du Sénégal.

Une fin qui, soit dit en passant, fut différente de celle de Pinochet qui, bien que poursuivi et accusé de divers crimes, ne fut jamais condamné comme Habré.

« Mais Pinochet n'a pas non plus fini comme il l'aurait souhaité », explique Brody.

« Il est mort persécuté par la justice et discrédité », conclut-il.