Des roches inhabituelles découvertes sur Mars contiennent les preuves les plus fascinantes à ce jour d'une vie passée potentielle sur la planète rouge.
Les mudstones, découverts dans le lit poussiéreux d'une rivière par le rover Perseverance de la Nasa, sont parsemés de marques intrigantes surnommées « taches de léopard » et « graines de pavot ».
Les scientifiques pensent que ces structures contiennent des minéraux produits par des réactions chimiques qui pourraient être associés à d'anciens microbes martiens.
Il est possible que ces minéraux aient été produits par des processus géologiques naturels, mais les découvertes sont suffisamment significatives pour répondre aux critères de la NASA concernant ce qu'elle appelle des « biosignatures potentielles ».
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Cela signifie qu'ils méritent une enquête plus approfondie pour déterminer s'ils sont d'origine biologique.
« Nous n'avons jamais eu quelque chose comme ça auparavant, donc je pense que c'est là le problème », a déclaré le professeur Sanjeev Gupta, un scientifique planétaire de l'Imperial College de Londres et l'un des auteurs d'une étude publiée dans la revue Nature.
Nous avons découvert dans les roches des caractéristiques qui, si on les observait sur Terre, pourraient s'expliquer par la biologie, par un processus microbien. Nous ne disons donc pas que nous avons découvert la vie, mais que cela nous donne vraiment une piste à explorer.»
La seule façon de confirmer avec certitude si les minéraux ont été fabriqués par des microbes serait de rapporter les roches sur Terre pour analyse.
Une mission de retour d'échantillons de Mars a été proposée par la NASA et l'ESA, mais son avenir semble très incertain. Le budget scientifique de l'Agence spatiale américaine fait face à d'importantes coupes budgétaires, prévues dans le budget 2026 du président Trump, et une mission de retour d'échantillons est l'une de celles qui risquent d'être annulées.
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Aujourd'hui, Mars est un désert froid et aride. Mais des preuves attestent qu'il y a des milliards d'années, elle possédait une atmosphère épaisse et de l'eau, ce qui en fait un lieu prometteur pour la recherche de vie passée.
Le rover Perseverance, qui a atterri sur Mars en 2021, a été envoyé à la recherche de signes biologiques. Il a passé les quatre dernières années à explorer une région appelée le cratère Jezero, autrefois un ancien lac alimenté par une rivière.
Le rover a découvert les roches en forme d'empreinte de léopard l'année dernière au fond d'un canyon creusé par la rivière, dans une zone appelée Formation de Bright Angel. Elles datent d'environ 3,5 milliards d'années et sont un type de roche appelé mudstone, une roche à grains fins formée d'argile.
« Nous avons immédiatement su qu'il y avait une chimie intéressante qui s'était produite dans ces roches, nous étions donc très enthousiastes dès le départ », a déclaré Joel Hurowitz de l'Université Stony Brook à New York, qui est également scientifique de la mission Perseverance et auteur principal de l'article.
Le rover a utilisé plusieurs instruments de son laboratoire embarqué pour analyser les minéraux présents dans les roches. Ces données ont ensuite été transmises sur Terre pour que les scientifiques puissent les étudier.
« Nous pensons que ce que nous avons trouvé est la preuve d'un ensemble de réactions chimiques qui ont eu lieu dans la boue déposée au fond d'un lac - et ces réactions chimiques semblent avoir eu lieu entre la boue elle-même et la matière organique - et ces deux ingrédients ont réagi pour former de nouveaux minéraux », a expliqué le Dr Hurowitz.
Dans des conditions similaires sur Terre, les réactions chimiques à l'origine de la formation de minéraux sont généralement provoquées par des microbes. « C'est l'une des explications possibles de l'apparition de ces caractéristiques dans ces roches », a déclaré le Dr Hurowitz. « Il s'agit de la détection de biosignature potentielle la plus convaincante que nous ayons réalisée à ce jour. »
Les scientifiques ont également étudié comment les minéraux auraient pu se former sans microbes et ont conclu que des processus géologiques naturels pourraient également être à l'origine des réactions chimiques.
Cependant, ces réactions nécessiteraient des températures élevées, et les roches ne semblent pas avoir été chauffées.
« Nous avons constaté certaines difficultés concernant les voies non biologiques, mais nous ne pouvons pas les exclure complètement », a déclaré le Dr Hurowitz.
Perseverance a collecté des échantillons lors de son exploration de Mars, notamment les roches trouvées dans la formation Bright Angel. Ces échantillons ont été stockés dans des conteneurs et seront déposés à la surface de Mars en attendant une mission qui pourrait les rapporter.
Les projets de la NASA pour une telle entreprise sont en suspens en raison des menaces de coupes budgétaires, mais la Chine poursuit également une mission de retour d'échantillons qui pourrait être lancée en 2028.
Alors que la décision est débattue, les scientifiques sont désespérés de mettre la main sur les roches.
« Nous devons revoir ces échantillons sur Terre », a déclaré le professeur Gupta. « Je pense que pour être vraiment sûrs, la plupart des scientifiques souhaiteraient voir et examiner ces roches sur Terre ; il s'agit de l'un de nos échantillons prioritaires. »
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