Pavel Zarubin, autrefois journaliste régional idéaliste, est aujourd'hui le seul reporter à avoir un accès régulier et privilégié au président russe Vladimir Poutine. La plupart des Russes découvrent la vie et l'œuvre du président à travers les reportages de Zarubin. Voici l'histoire d'un jeune journaliste provincial devenu l'une des figures clés de la propagande russe.
Chaque dimanche soir, des millions de Russes regardent l'émission télévisée « Moscou. Kremlin. Poutine ».
Cette émission offre aux téléspectateurs un aperçu inhabituellement intime de la vie quotidienne de Poutine et figure parmi les programmes les plus regardés en Russie. Elle est animée par Pavel Zarubin, qui présente chaque semaine des comptes rendus élogieux et très détaillés des activités du président, des sommets importants aux détails les plus insignifiants.
Au cours des sept dernières années, ce journaliste de 44 ans a suivi Poutine partout.
Lors de sa couverture du sommet Trump-Poutine en Alaska, Zarubin a donné des détails sur l'avion présidentiel russe, les marches qui y sont attachées, le tapis rouge sur lequel Poutine a marché et même le lavabo de la base militaire américaine où le sommet s'est tenu.
Selon Zarubin, cet événement était un « blockbuster politique ».
Dans d'autres épisodes, Zarubin a parlé d'un chat qui avait peur de traverser la route devant la limousine de Poutine, de la brosse utilisée pour nettoyer la limousine et du système de classement des documents du président.
Les critiques russes se moquent depuis longtemps du ton de Zarubin, comparant son style extrêmement complaisant à celui des médias nord-coréens.
Mais dans un système où le pouvoir dépend de la proximité avec le dirigeant, un journaliste peut exercer une réelle influence.
La série qui l'a rendu célèbre
« Moscou. Kremlin. Poutine » a été commandé en 2018, alors que la cote de popularité du dirigeant russe était en chute libre. Poutine faisait face à la colère générale du public suite à une réforme des retraites très impopulaire, et une vague de protestations a balayé le pays.
Le Kremlin avait besoin d'un nouveau moyen pour adoucir son image.
Avec Zarubin à la barre, l'émission a rapidement trouvé son rythme : un journal intime de la vie du président, dans lequel le correspondant s'attarde sur des détails tels que la façon dont Poutine a « habilement » rattrapé un crayon tombé de la table ou comment il a réparé le fermoir de sa montre à gousset avec un stylo. Zarubin évite toute allusion à des questions politiques plus larges.
Les analystes politiques russes et les critiques de télévision indépendants ont vu se former un nouveau culte de la personnalité.
À mesure que l'émission télévisée gagnait en popularité, la cote de popularité de Poutine a également fini par augmenter.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré à la BBC que « Moscou. Kremlin. Poutine » était une idée originale de la chaîne publique russe VGTRK, et que Zarubin lui-même avait contribué à définir le format de l'émission.
Selon Peskov, Zarubin est « un journaliste très talentueux » qui « couvre les activités du président de manière très satisfaisante ».
Mais trois sources distinctes ont déclaré à la BBC que ce programme n'était en réalité pas une initiative spontanée de VGTRK, mais qu'il avait été développé par des responsables du Kremlin.
Selon Dmitry Skorobutov, ancien employé de VGTRK, les discussions autour de l'émission ont commencé deux ans avant son lancement, lorsque les sondages ont montré que l'intérêt du public pour Poutine était en baisse.
« Nous devions raviver l'intérêt du public pour [Poutine] », a déclaré M. Skorobutov, qui a décrit M. Zarubin comme « une personne servile qui exécute les ordres...»
« Vous dites quelque chose, il le fait...»
« Sans poser de questions, sans réfléchir. Cela plaît au « téléspectateur principal », pour qui tout est fait », a ajouté M. Skorobutov. Le terme « téléspectateur principal » est celui utilisé par le personnel de la télévision d'État pour désigner le président russe.
Au fil des ans, l'émission télévisée de Zarubin n'a guère donné matière à mécontenter le « spectateur principal ».
« La flagornerie de Zarubin est répugnante, même pour beaucoup de gens dans les médias pro-Kremlin », a déclaré à la BBC un journaliste qui a précédemment travaillé avec Zarubin au sein du pool de presse couvrant Poutine. Il s'est exprimé sous couvert d'anonymat.
Peu de gens s'attendaient à ce que Zarubin embrasse aussi pleinement son rôle dans la propagande d'État.
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Le jeune idéaliste
Zarubin est né dans la République russe du Bachkortostan, à la frontière du Kazakhstan, dans une famille d'ouvriers métallurgistes.
Après avoir obtenu son diplôme à l'Université fédérale de l'Oural, il a rejoint Channel 4 à Ekaterinbourg, la quatrième plus grande ville de Russie, où l'industrie télévisuelle est très dynamique et concurrentielle. À l'époque, les rédactions jouissaient encore d'une relative liberté.
Ses collègues de l'époque se souviennent de lui comme d'un journaliste sérieux et motivé. Il aurait même reproché à d'autres journalistes, lors de soirées, ce qu'il considérait comme un travail partial.
Un autre collègue se souvient du soutien apporté par Zarubin à NTV, une chaîne de télévision indépendante qui a changé de direction pendant le premier mandat présidentiel de Poutine. Les journalistes de NTV se sont opposés à cette prise de contrôle pro-Kremlin, et leurs collègues des provinces, notamment à Ekaterinbourg, ont organisé des actions pour les soutenir.
Un jour, un collectif de journalistes d'Ekaterinbourg a décidé de retirer son soutien à NTV.
Zarubin était tellement furieux de ce revirement qu'il en a fondu en larmes, se souvient un journaliste d'Ekaterinbourg qui l'a rencontré.
« Comment avez-vous pu ? », se souvient la source avoir entendu Zarubin demander. « Vous vous êtes détruits. Vous avez détruit tout ce qui était possible, tout ce qui était sacré pour nous. »
Quand il a suggéré que Zarubin pourrait un jour faire un compromis similaire pour le bien de sa carrière, celui-ci a répondu : « Non, jamais. Je ne ferai jamais cela », se souvient la source.
Dans le système
Zarubin est arrivé à Moscou en 2003 en tant que stagiaire pour VGTRK. Ses collègues le décrivaient comme quelqu'un de travailleur, peu conflictuel et respectueux envers ses supérieurs, des qualités qui l'ont ensuite mené au sommet. Il gardait ses distances, venait travailler en costume et ne parlait pratiquement que de son travail.
En 2005, il faisait partie du pool de journalistes accrédités auprès du président. Un ancien journaliste du pool se souvient que Zarubin avait posé une question « obséquieuse » à Poutine. Lorsqu'on le taquinait à ce sujet, Zarubin aurait répondu : « Je n'ai pas honte ».
Vers 2012, l'atmosphère à la télévision fédérale a commencé à changer.
Poutine est revenu au Kremlin après quatre ans passés au poste de Premier ministre, dans un contexte de manifestations importantes à travers le pays.
La pression sur les médias s'est intensifiée et n'a cessé de croître au cours des années suivantes.
« J'ai personnellement reçu des listes indiquant ce qui pouvait être discuté à l'antenne et ce qui ne pouvait pas l'être », a déclaré Skorobutov, l'ancien employé de VGTRK.
La BBC a pu consulter des copies de ces listes, qui interdisaient de parler des manifestations, de la hausse des prix des produits de base et du défunt homme politique de l'opposition Alexeï Navalny, parmi de nombreux autres sujets.
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Se faire remarquer
La BBC s'est entretenue avec dix journalistes du pool présidentiel qui ont travaillé avec Zarubin à différentes périodes. Presque tous ont déclaré qu'il ne se démarquait en rien du groupe des autres reporters couvrant Poutine.
L'un des journalistes a déclaré qu'à l'époque, Zarubin « n'aimait pas Poutine autant qu'aujourd'hui » et pouvait, par exemple, plaisanter sur la célèbre habitude du président russe d'être en retard alors qu'ils l'attendaient depuis plusieurs heures.
Puis une série d'incidents ont propulsé Zaroubin sous les feux de la rampe.
En 2015, Zaroubin a attiré l'attention lorsqu'il a été expulsé des pourparlers de paix de Minsk après avoir crié sur le président ukrainien Petro Porochenko, accusant ses troupes de bombarder des civils dans le Donbass – un récit promu par le Kremlin.
Un an plus tard, la Lituanie a expulsé l'équipe de Zaroubin pour avoir tenté d'entrer dans un forum de l'opposition sans accréditation. L'incident a dégénéré en une confrontation avec le champion d'échecs et critique du Kremlin Garry Kasparov.
En 2018, Zarubin était devenu le reporter attitré de VGTRK pour l'élection présidentielle qui a assuré à Vladimir Poutine un quatrième mandat.
« Il était le seul à qui l'on faisait confiance pour rendre compte de ce qui se passait avant le vote, le jour même et après. Cela ne s'était jamais produit auparavant — cette tâche avait toujours été confiée à différentes personnes », a déclaré un ancien collègue de VGTRK.
Ses collègues ont commencé à remarquer un changement chez Zarubin.
L'ancien collègue a déclaré à la BBC que Zarubin avait commencé à accorder plus d'attention à son apparence : « Il avait toujours été un jeune homme maladroit, mais à un moment donné, il a pris confiance en lui et s'est senti plus fort. »
À ce stade, Zarubin avait apparemment cessé de croire aux idéaux du journalisme indépendant, selon une autre source de la BBC.
Aux côtés de Poutine
La pandémie de Covid-19 a consolidé la place de Zarubin aux côtés de Poutine.
En 2020, l'accès au président a été fortement restreint en raison des craintes d'infection. Le Kremlin avait besoin d'un correspondant capable de vivre efficacement dans la « zone propre ». Zarubin s'est mis en quarantaine pendant des mois pour obtenir cet accès, selon deux journalistes du pool présidentiel.
Il était désormais le seul et unique reporter à avoir un accès permanent à Poutine.
Depuis lors, il a été invité à des événements auparavant fermés à la presse : il s'est tenu devant le bureau de Poutine pendant les discussions avec Donald Trump, a voyagé dans la voiture présidentielle Aurus et a même filmé l'intérieur de l'appartement du Kremlin, où Poutine lui a servi du kéfir et des canneberges au miel.
Zarubin est également invité à des voyages internationaux. L'été dernier, Zarubin a rédigé un reportage à voix basse, accroupi à côté de la table, pendant la rencontre entre Poutine et le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un à Pyongyang. Habituellement, ce type d'événements se déroule à huis clos.
Les citations exclusives apparaissent souvent en premier sur sa chaîne Telegram, obligeant ses concurrents à courir après l'information.
« En substance, il est désormais un employé du service de presse », a déclaré l'un de ses collègues.
Selon des documents de la société de production consultés par la BBC, le salaire mensuel de Zarubin s'élève à environ un million de roubles, soit 12 000 dollars.
Pendant la pandémie et après le début de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine, il est devenu plus difficile d'approcher Poutine. Zarubin a désormais plus d'occasions de le faire que les hauts fonctionnaires.
Concernant l'invasion de l'Ukraine, le discours de Zarubin fait sans surprise écho à celui du Kremlin : il parle de « l'agressivité de l'Europe » et qualifie Kiev de « partie ukrainienne du peuple russe ».
« [Zaroubin] fait bien son travail et est convaincu qu'il ne viole aucun principe », a déclaré un responsable russe proche du journaliste.
« Il aimait son métier, et il l'aime toujours ».
« C'est juste qu'il suit les tendances. Avant, il était à la mode de croire en la liberté d'expression. Maintenant, c'est comme ça. »
Pavel Zaroubin n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires de la BBC.
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