Votre temps de réaction peut révéler un nombre surprenant de choses sur ce qui se passe dans votre corps, depuis la santé de votre cerveau jusqu'à votre risque de mort prématurée.
Tout au long de notre vie, notre temps de réaction diminue progressivement. C'est l'une des raisons pour lesquelles les performances sportives ont tendance à diminuer à partir de la trentaine.
Les scientifiques découvrent que le maintien d'une vitesse de réaction moyenne peut être un indicateur clé du bon fonctionnement de notre cerveau, même à un âge avancé.
Mais ce n'est pas tout ce qu'ils peuvent révéler. De la santé cardiaque au risque global de décès prématuré, les temps de réaction peuvent offrir une fenêtre sur le fonctionnement interne de l'organisme.
« Certaines personnes ont tendance à être plus rapides que d'autres, même avant que les effets du vieillissement ne deviennent apparents », explique Simon Cox, professeur de vieillissement cérébral et cognitif à l'université d'Édimbourg, en Écosse.
« Mais une diminution des temps de réaction indique probablement une accumulation de dégradations liées à l'âge. C'est un indicateur qui en dit long sur le fonctionnement combiné de nombreux systèmes biologiques ».
Test à domicile
Mais comment évaluer votre temps de réaction dans le confort de votre maison ?
Une évaluation simple consiste en une expérience connue sous le nom de « test de la chute de la règle ».
Vous aurez besoin de l'aide d'un membre de votre famille ou d'un ami pour l'effectuer, ainsi que d'une règle de 30 cm de long ou plus.
Instructions :
• Asseyez-vous sur une chaise et posez votre bras sur une table de façon à ce que votre poignet pende sur le bord et que votre pouce et votre index soient tournés vers le haut.
• Demandez à votre partenaire de tenir une règle verticalement, au-dessus de votre main, en alignant le "zéro", point de départ des chiffres, avec votre pouce.
• Sans crier gare, votre partenaire doit laisser tomber la règle, tandis que vous essayez de la rattraper le plus rapidement possible.
• La distance à laquelle la règle tombe avant d'être rattrapée permet d'évaluer votre temps de réaction.
Résultats :
D'une manière générale, une excellente performance équivaut à attraper la règle à une distance inférieure à 7,5 cm.
Une distance comprise entre 7,5 et 15,9 cm est considérée comme supérieure à la moyenne.
La moyenne se situe entre 15,9 et 20,4 cm
Toute distance supérieure à 20,4 cm est considérée comme inférieure à la moyenne et toute distance supérieure à 28 cm est considérée comme médiocre.
Des études de population ont observé une corrélation entre la vitesse de diminution des temps de réaction et le risque de multiples maladies liées à l'âge.
Le temps de réaction d'une personne est également associé à la vulnérabilité aux chutes, à la perte de la capacité à vivre de manière autonome et à l'apparition de la démence.
Cependant, selon Cox, une seule mesure du temps de réaction ne révèle pas grand-chose, car la vitesse de réaction varie considérablement d'une personne à l'autre en raison de facteurs allant du sexe à la génétique, en passant par la condition physique, les habitudes de vie et même le type de personnalité.
Cox souligne qu'il est probablement plus important de savoir comment la vitesse de réaction varie si la performance au même test est comparée dans le temps (par exemple, annuellement sur une décennie) et si elle commence à décliner de façon notable.
Ce qui se cache derrière
Comme le souligne Cox, notre capacité à réagir dépend d'un réseau de systèmes sensoriels interconnectés : la qualité avec laquelle nous voyons, entendons ou même sentons un stimulus donné.
La rapidité avec laquelle notre cerveau traite les informations qu'il reçoit de nos yeux ou de nos oreilles et émet un signal en réponse.
Enfin, la rapidité avec laquelle nos fibres nerveuses, nos muscles et nos tendons exécutent ce que le cerveau leur demande de faire.
« Toutes ces pièces du puzzle peuvent être affectées par le vieillissement, et pas nécessairement de la même manière chez tous les individus », précise M. Cox.
La réaction à un test de chute d'une règle comporte deux éléments : la capacité du cerveau à évaluer rapidement si la règle est tombée et la vitesse à laquelle le corps peut agir sur les instructions du cerveau pour la rattraper.
Les chercheurs ont découvert que la première composante de ce réseau qui tend à s'affaiblir, à partir de l'âge moyen, est notre capacité physique à réagir aux signaux du cerveau.
Ainsi, notre cerveau peut s'apercevoir que la période a été libérée en quelques millisecondes, mais il faut encore du temps à l'organisme pour s'en remettre.
À l'université du Colorado à Boulder, aux États-Unis, Alaa Ahmed, professeur de biomédecine, a découvert qu'avec l'âge, nos temps de réaction peuvent dépendre davantage de notre santé physique globale que de notre cerveau.
Selon elle, cela pourrait être dû au fait que des facteurs tels que les fibres musculaires à contraction rapide, qui nous permettent de réagir rapidement, ont diminué, ou que nos mitochondries (les composants de nos cellules qui produisent de l'énergie) fonctionnent moins bien, ce qui signifie que nous sommes moins efficaces pour nous déplacer rapidement.
"Il est plus coûteux pour les personnes âgées de se déplacer plus rapidement, c'est pourquoi elles se contentent de réagir plus vite", explique M. Ahmed.
Santé
En même temps, si nous nous maintenons relativement bien, notre cerveau et notre système nerveux central peuvent continuer à fonctionner fortement à un âge avancé.
Selon Matthew Pain, professeur de biomécanique à l'université de Loughborough (Royaume-Uni), des scientifiques ont testé cette hypothèse en mesurant le réflexe de sursaut dans les chevilles d'adultes âgés en bonne santé en réponse à un son fort.
Les résultats ont montré que la capacité de leur cerveau à réagir au son et à envoyer un signal de « mouvement » à la cheville tend à rester relativement intacte.
« Le système nerveux des personnes âgées en bonne santé n'est pas beaucoup moins performant », explique M. Pain.
"En se basant uniquement sur le réflexe de sursaut, elles pourraient réagir assez rapidement pour être disqualifiées des Jeux olympiques en cas de faux départ. Cependant, elles ne seraient pas en mesure de quitter la piste très rapidement.
Outre le test de la règle, les temps de réaction peuvent être évalués à l'aide de jeux informatiques simples, tels que le test de temps de réaction de référence humaine, qui consiste à attendre qu'une boîte rouge devienne verte et à cliquer dessus le plus rapidement possible.
Une forte détérioration des performances au fil du temps peut refléter une combinaison de défaillances des systèmes sensoriels ainsi qu'un ralentissement de la prise de décision par le cerveau.
Une étude réalisée l'année dernière a révélé que la perte de la sensibilité visuelle permettant de voir et de réagir à des modèles peut être l'un des premiers signes de démence, apparaissant plus de dix ans avant l'apparition des symptômes.
« Avec l'âge, les fibres nerveuses de la substance blanche du cerveau peuvent commencer à communiquer les signaux moins efficacement, ce qui ralentit le traitement de l'information », explique M. Cox.
"Une fois que la décision de réagir a été prise, les nerfs qui relient le cerveau aux muscles doivent également être en bon état pour transmettre ce message rapidement, et ces nerfs vieillissent également.
Améliorer votre score
Mais il y a des choses que nous pouvons tous faire pour ralentir ou prévenir ce déclin.
La douleur recommande ce que l'on appelle l'entraînement à double tâche, qui consiste en des activités simultanées de mouvement et d'entraînement cognitif afin d'affiner le cerveau et le corps.
Il s'agit par exemple de marcher en tournant la tête d'un côté à l'autre, de se tenir en équilibre sur une jambe tout en récitant l'alphabet ou de lancer une balle tout en associant verbalement des mots.
Même des activités telles que la participation à des cours de fitness via un écran de télévision ou une tablette peuvent améliorer votre temps de réaction.
"Cela améliore la capacité à percevoir [un stimulus] et à y répondre par des mouvements coordonnés et significatifs", explique M. Pain.
Selon M. Cox, de nombreuses activités souvent associées à un vieillissement en bonne santé, telles que la pratique d'un sport à un âge avancé, l'apprentissage d'un instrument de musique à la retraite ou simplement la poursuite d'activités intellectuelles comme les jeux de société, peuvent avoir des effets bénéfiques sur nos temps de réaction.
« Les exercices de performance sportive qui exigent des réponses rapides peuvent améliorer les temps de réaction en renforçant à la fois le cerveau et le corps », explique M. Cox.
"De plus, il est prouvé qu'en général, le maintien d'un engagement socio-intellectuel plus important est associé à un vieillissement cognitif plus lent en ce qui concerne les aspects de la pensée complexe.
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