Selon les derniers chiffres du Vatican, plus de 1,4 milliard de personnes dans le monde sont catholiques. Cela représente environ 17 % de la population mondiale.
Il n'est donc pas surprenant que le pape François, décédé le 21 avril et dont les funérailles ont eu lieu le samedi 26 avril, ait attiré des foules immenses lors de son voyage en Asie en 2024, près de la moitié de la population du Timor-Oriental ayant assisté à une messe dans le pays.
L'année précédente, plus d'un million de personnes avaient bravé le soleil brûlant pour assister à une messe à l'aéroport de Kinshasa, en République démocratique du Congo, lors de sa visite dans deux pays africains.
La capacité de rassembler autant de personnes - et une telle dévotion - n'est qu'un des signes de l'influence durable du pape et de l'Église catholique dans le monde.
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Le pape dirige non seulement les fidèles catholiques, mais aussi l'État de la Cité du Vatican et son organe directeur, le Saint-Siège. Le Saint-Siège est considéré comme une entité souveraine en vertu du droit international.
En d'autres termes, il participe officiellement aux affaires internationales et entretient des relations diplomatiques complètes avec 184 pays et l'Union européenne. La position du pape en tant que chef d'État et de gouvernement, ainsi qu'en tant que chef spirituel de plus d'un milliard de fidèles, fait de lui l'un des chefs religieux les plus influents au monde.
Le Saint-Siège a le statut d'observateur permanent auprès des Nations unies, ce qui lui garantit un siège à l'une des tables de décision les plus influentes de la planète.
Bien qu'il n'ait pas le droit de vote, il peut participer aux réunions et influencer les discussions.
En 2015, par exemple, avant la signature de l'accord de Paris sur le climat, le pape François a critiqué ce qu'il a appelé "l'indifférence arrogante" de ceux qui placent les intérêts financiers au-dessus des efforts pour sauver la planète. La forme et le moment de cette intervention ont été considérés comme particulièrement utiles pour les pays du Sud.
Dès 2024, le Saint-Siège a bloqué la discussion sur les droits des femmes au sommet de l'ONU sur le climat, après une impasse sur les questions de genre et de sexualité. L'accord sur l'ordre du jour prévoyait un soutien financier pour les femmes en première ligne face au changement climatique.
Le Vatican, ainsi que l'Arabie saoudite, la Russie, l'Iran et l'Égypte, se sont inquiétés du fait que le texte pourrait inclure les femmes transgenres et ont exigé que les mentions des femmes lesbiennes soient supprimées. Malgré les critiques sévères, l'épisode a mis en évidence le pouvoir de l'Église d'influencer des accords ayant un impact direct sur la vie de millions de personnes.
L'accord de normalisation des relations entre les États-Unis et Cuba en 2014 est un autre exemple de diplomatie papale réussie. Les présidents de l'époque, Barack Obama et Raúl Castro, ont publiquement remercié le pape François d'avoir négocié le processus. François a écrit des lettres aux deux et a organisé une réunion secrète au Vatican pour faciliter le rapprochement - bien que les États-Unis soient revenus sur une partie de l'accord sous l'administration de Donald Trump.
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Mais c'est la contribution de l'Église à la démocratie au cours des dernières décennies qui représente sa plus grande réussite, selon le professeur Daved Hollenbach du Berkley Centre for Religion, Peace and World Affairs aux États-Unis. Le concile Vatican II, dans les années 1960, au cours duquel l'Église a procédé à une révision critique de ses enseignements et de ses orientations, a marqué un engagement en faveur de la défense des droits de l'homme et de la liberté religieuse, ce que M. Hollenbach qualifie d'"avancée significative".
Le professeur cite les travaux du politologue Samuel Huntington, selon lequel "pendant le pontificat de Jean-Paul II, jusqu'au début du pontificat de François, les trois quarts des pays qui sont passés de l'autoritarisme à la démocratie avaient une forte influence catholique".
"Tout a commencé avec la transition en Espagne et au Portugal, qui s'est éloignée des régimes de Franco et de Salazar, puis s'est étendue à l'Amérique latine. Le phénomène a ensuite atteint des pays comme les Philippines et la Corée du Sud, où la présence catholique est également importante", explique M. Hollenbach, en paraphrasant M. Huntington.
Selon lui, l'action du Pape Jean-Paul II a permis d'ouvrir la voie à la démocratie dans sa Pologne natale et "a finalement contribué à l'effondrement de l'Union soviétique et à la diffusion de la démocratie dans diverses parties de son ancien empire".
Barbillons politiques
Cependant, le Vatican ne parvient pas toujours à influencer les dirigeants mondiaux.
Lorsque le vice-président américain JD Vance - lui-même catholique - a utilisé des arguments théologiques pour justifier la politique migratoire du gouvernement, le Pape a écrit une lettre sans ménagement pour rappeler que Jésus était aussi un réfugié.
Le "tsar des frontières" américain Tom Homan, lui aussi catholique, a répondu : "Le Pape devrait réparer l'Église catholique".
En 2020, le président brésilien de l'époque, Jair Bolsonaro, s'en était également pris au souverain pontife après qu'il eut défendu la protection de l'Amazonie. "Le pape est peut-être argentin, mais Dieu est brésilien", avait déclaré M. Bolsonaro.
L'influence sociale de l'Église s'est affaiblie en Europe, beaucoup soulignant que ses positions conservatrices sur les droits des LGBT+, la contraception et l'avortement sont en décalage avec le XXIe siècle. Le refus de François d'autoriser les femmes à occuper certaines fonctions dirigeantes, comme celles de prêtre ou de diacre, en est un autre signe.
En Amérique latine, bien que l'Église catholique soit toujours une force importante, son influence était autrefois plus grande. L'Église jouait un rôle clé dans la formulation de lois restrictives sur l'avortement dans la région, mais au cours des 20 dernières années, des pays comme l'Uruguay, le Mexique, l'Argentine et la Colombie ont élargi l'accès à cette procédure, allant ainsi à l'encontre de la doctrine catholique.
La croissance du christianisme évangélique menace également le nombre de fidèles et le pouvoir politique de l'Église.
Au Brésil, pays qui compte le plus grand nombre de catholiques au monde, certains analystes prédisent que dans cinq ans seulement, le catholicisme cessera d'être la religion majoritaire. En outre, les révélations incessantes sur les abus sexuels commis par des ecclésiastiques - et le rôle de l'Église dans la dissimulation de ces abus - ont érodé sa réputation dans le monde entier.
Malgré cela, le chef de l'Église catholique continue d'exercer une influence que peu d'autres dirigeants dans le monde possèdent. Cela s'explique en partie par le fait que le pape est à la fois chef de la plus grande branche du christianisme et chef d'État.
Qu'il s'agisse d'embrasser les pieds des chefs de guerre au Sud-Soudan ou de réconforter les migrants dans les camps de réfugiés en Grèce, les actions du pontife - et le rôle de l'Église catholique - continuent de façonner les débats mondiaux.
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