Les cardinaux du monde entier se réunissent cette semaine (7 mai) pour élire le prochain chef des quelque 1,4 milliard de catholiques que compte la planète.
Techniquement, tout chrétien baptisé de sexe masculin peut prétendre à cette fonction, mais tous les papes depuis 1378 sont issus des rangs des cardinaux qui élisent le souverain pontife.
S'il est difficile de prédire qui sera choisi comme prochain pape, nous pouvons être pratiquement certains qu'il ne s'agira pas d'un homme marié.
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L'obligation pour le clergé de rester célibataire a suscité de vifs débats au sein de l'Église pendant des siècles, et des appels sont fréquemment lancés pour que des hommes - et des femmes - mariés soient acceptés dans la prêtrise.
Cette insistance sur le célibat n'a cependant pas toujours été le cas : dans l'Église chrétienne primitive, de nombreux prêtres - et plus d'un pape - avaient une femme.
Des papes mariés dans l'Église primitive
Le Vatican recense une chaîne ininterrompue de 266 pontifes, qui commence avec saint Pierre, qui était un homme marié (les évangiles mentionnent que Jésus a guéri sa belle-mère).
Un article publié sur le site web du Vatican reconnaît que, dans les premières années, « les évêques, les presbytres et les diacres de l'Église primitive étaient souvent des hommes de famille ».
« Il est également clair que, dans les siècles suivants, un clergé marié, en plus ou moins grand nombre, a été une caractéristique normale de la vie de l'Église ».
L'article ajoute que nous connaissons des papes mariés, « par exemple le pape Hormisdas (514-23), père du pape Silverius, son successeur ».
Mais de nombreux historiens du christianisme primitif pensent que Pierre et Hormisdas n'étaient pas seuls.
« Les 39 premiers papes étaient des hommes mariés », affirme Linda Pinto, coprésidente du groupe de pression américain Catholic for Choice, qui milite pour un sacerdoce ouvert à tous.
Cette ancienne religieuse, qui a quitté l'Église pour épouser un ancien prêtre, affirme qu'il n'y a pas d'exigence explicite de célibat dans les enseignements de Jésus.
D'autres experts interrogés par la BBC ont reconnu que de nombreux dirigeants de l'Église primitive avaient probablement des épouses.
Le professeur Kim Haines-Eitzen, de l'université de Cornell (États-Unis), spécialiste du christianisme primitif, a déclaré à la BBC que « dans les tout premiers temps, nous avons clairement la preuve que les membres du clergé étaient mariés ».
Selon elle, le christianisme a changé après s'être propagé de ses racines juives au monde gréco-romain et avoir acquis des idées sur les pratiques ascétiques telles que le contrôle de soi, la solitude et le célibat.
L'empereur Constantin a ensuite proclamé le christianisme religion d'État, ce qui a conféré aux papes un rôle politique actif.
« Les papes étaient généralement des membres de familles romaines aristocratiques ou des amis des empereurs germaniques au pouvoir », explique Niamh Middleton, ancien professeur de théologie et de philosophie à l'université de Dublin.
Après la chute de l'Empire romain au Ve siècle, un petit royaume autour de Rome est devenu les États pontificaux (756-1870) avec le pape comme souverain. L'Église accumule richesse et pouvoir, et une ère d'intrigues politiques s'ouvre.
"Il était courant que les papes, les évêques et les prêtres se marient et aient des concubines. Tout cela, ainsi que l'immoralité sexuelle durant l'« âge sombre » de la papauté, et le problème de la simonie - la vente de fonctions et de rôles au sein de l'Église pour gagner de l'argent - ont incité Grégoire à lancer de grandes réformes de l'Église", a déclaré M. Middleton à la BBC.
Diarmaid MacCulloch, professeur émérite d'histoire de l'Église au St Cross College de l'université d'Oxford, reconnaît que « la majorité du clergé de l'Église orientale et occidentale jusqu'au XIIe siècle était mariée et avait sans aucun doute des enfants », en référence aux deux centres de pouvoir de l'Église primitive, Rome et Constantinople.
Le point de vue actuel des catholiques romains sur le célibat a été largement façonné par un « ensemble d'idées théologiques formées aux XIe et XIIe siècles », explique l'auteur du livre Lower than the Angels : A History of Sex and Christianity, estime l'auteur du livre Lower than the Angels : A History of Sex and Christianity.
Que dit la Bible sur le célibat des prêtres et comment cette règle s'est-elle imposée ?
Les partisans du célibat des prêtres citent l'exemple de Jésus lui-même : les quatre évangiles du Nouveau Testament ne mentionnent pas d'épouse.
Dans l'évangile de Matthieu, au chapitre 19, Jésus recommande également le célibat à ceux qui en sont capables « pour l'amour du royaume des cieux ».
Dans des lettres attribuées à Paul, l'apôtre déclare qu'il serait préférable que tout le monde soit célibataire comme lui, bien que dans sa première lettre à Timothée, il déclare que les évêques ne devraient être mariés qu'une seule fois.
En effet, l'abstinence sexuelle est fréquemment louée par les premiers chrétiens.
Deux des théologiens les plus importants de l'Église, saint Augustin et saint Thomas d'Aquin, ont promu le célibat clérical comme un moyen de mieux se consacrer aux activités spirituelles.
Mais le chemin pour que le célibat devienne une règle uniforme et appliquée dans l'Église a été long et contesté.
En 325 après J.-C., le concile de Nicée, convoqué par l'empereur romain Constantin, a débattu de la pratique du célibat des prêtres. En 692 après J.-C., le concile de Trullo a fait du célibat une obligation pour les évêques, mais la pratique n'était toujours pas uniformément suivie.
Le célibat clérical a été un facteur contribuant au « Grand Schisme » entre l'Église catholique et l'Église orthodoxe au XIe siècle (comme il le sera dans la Réforme protestante plus de 400 ans plus tard).
Les réformes grégoriennes du XIe siècle et les deux conciles du Latran de 1123 et 1139 ont imposé plus rigoureusement la continence (abstinence de relations sexuelles), et le célibat est finalement devenu une caractéristique déterminante du sacerdoce catholique de rite occidental après l'ère de la réforme du XVIe siècle et le Concile de Trente (1545 à 1563).
La vision catholique de la prêtrise ne permettait pas au prêtre d'être comme les autres hommes et d'avoir une femme parce qu'il représentait le Christ à la messe, qui était lui-même célibataire", a expliqué le Dr James Kelly de l'université de Durham à la BBC.
"La famille du prêtre devenait alors son troupeau. L'Église, mais aussi les laïcs, attendaient donc d'un prêtre qu'il soit célibataire", a-t-il ajouté.
Infractions aux règles
Malgré cela, certains papes étaient légalement mariés avant d'entrer dans les ordres. Saint Hormisdas (514-523), déjà cité, aurait été veuf au moment de son élection, et après la nomination d'Adrien II (867-872) à l'âge de 75 ans, sa femme et sa fille ont vécu avec lui dans le palais du Latran (jusqu'à ce qu'elles soient enlevées et assassinées, selon les annales de Saint Bertin, datant du IXe siècle).
Jean XVII (1003) et Clément IV (1265-68) auraient également été mariés avant de devenir pape, et d'autres auraient eu des liaisons illicites et auraient eu des enfants par la suite.
Deux femmes italiennes influentes sont généralement identifiées comme les filles illégitimes de cardinaux qui allaient devenir papes : le père de la noble Lucrèce Borgia était Alexandre VI (1492 à 1503) - le pape peut-être le plus critiqué pour son libertinage - et Felice della Rovere, l'une des femmes les plus puissantes et les plus accomplies de la Renaissance italienne, était la fille du pape Jules II (1503 à 1513).
Borgia et della Rovere étaient des pions rivaux de la politique dynastique de l'époque, lorsque de puissantes familles italiennes se disputaient l'influence et la papauté (Lucrezia a été particulièrement vilipendée en tant qu'intrigante, adultère et empoisonneuse).
L'avenir du célibat
Bien que l'Église ait fait preuve d'une certaine souplesse (les règles ont été assouplies pour accueillir les prêtres mariés de l'Église anglicane et d'autres églises chrétiennes, et les hommes mariés sont depuis longtemps ordonnés prêtres dans l'Église orientale), le pape François et son prédécesseur Benoît XVI ont tous deux défendu le célibat sacerdotal.
Le professeur Haines-Eitzen s'attend à ce que l'Église finisse par accepter des prêtres mariés dans les zones rurales et à ce qu'elle ordonne des femmes, mais il pense qu'il est peu probable que nous voyions un pape marié au XXIe siècle.
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