Le président américain Donald Trump a quelques ennemis bien connus : les immigrés clandestins, les douches à faible débit et enfin, mais certainement pas le moindre, le chef de la banque centrale américaine.
Élevé par Trump à la tête de la Réserve fédérale à partir de 2018, Jerome Powell s'est presque immédiatement retrouvé sous le feu des critiques - décrit sur les médias sociaux comme une tête d'os et interrogé sur les rapports selon lesquels le président voulait qu'il parte.
Mais aussi inconfortable que Powell ait pu être à l'époque, sa position n'a fait qu'empirer.
Non seulement il supervise une économie où le risque de récession augmente rapidement, mais M. Trump a flirté publiquement avec sa destitution, écrivant sur les médias sociaux : "Le licenciement de Powell ne peut pas arriver assez vite !"
À l'heure où M. Trump s'efforce d'étendre le pouvoir présidentiel, tout en faisant taire ses opposants politiques et en passant outre aux efforts judiciaires visant à contrôler son action, il a suscité des inquiétudes quant à sa volonté et à sa capacité d'exercer un contrôle sur la Fed plus important que lors de son premier mandat.
Les tensions se sont apaisées cette semaine, lorsque M. Trump, au lendemain d'une chute des marchés que certains analystes ont liée à ces commentaires, a nié devant les journalistes qu'il avait eu l'intention de renvoyer M. Powell.
Cette déclaration s'inscrit dans le cadre d'autres signes de désescalade de la rhétorique économique de M. Trump, alors que ses politiques, en particulier les droits de douane, se heurtent à des réactions de plus en plus vives de la part des politiques et des entreprises.
Mais M. Trump n'a pas vraiment assuré qu'il limiterait ses interventions auprès de la Fed. Il a maintenu son droit d'avoir un point de vue et a indiqué qu'il pourrait appeler M. Powell pour lui faire part de ses préoccupations concernant la politique de la banque en matière de taux d'intérêt.
Donald Kohn, membre de la Brookings Institution et ancien vice-président de la Réserve fédérale, a déclaré que le changement de ton semblait destiné à calmer les marchés financiers, mais qu'il ne pensait pas que cela marquait la fin de la lutte pour la Fed, une institution considérée comme vitale pour la santé de la plus grande économie du monde.
« C'est un témoignage de la réaction du marché », a-t-il déclaré. "Mais je pense qu'il est beaucoup trop tôt pour dire qu'il y a une stabilité.
Quel est le problème de Trump avec Powell ?
L'affrontement entre M. Trump et la Fed est ostensiblement ancré dans des divergences sur le niveau auquel la banque devrait fixer son taux d'intérêt directeur, qui joue un rôle influent dans la détermination des coûts d'emprunt pour les cartes de crédit, les hypothèques et d'autres prêts.
Des taux plus bas facilitent l'emprunt et tendent à stimuler l'économie. Des taux d'intérêt plus élevés freinent l'activité, ce qui contribue à maintenir les prix stables.
M. Trump, qui s'est fait les dents en contractant professionnellement des prêts en tant que promoteur immobilier, avoue depuis longtemps aimer une politique de faibles taux d'intérêt.
Il s'est opposé à la hausse des taux de la Fed lors de son premier mandat et a fait pression sur M. Powell pour qu'il les réduise, arguant que l'inflation s'est ralentie et qu'un maintien des taux à un niveau trop élevé pourrait causer des dommages inutiles à l'économie.
« Il peut y avoir un ralentissement de l'économie à moins que M. Trop tard, un grand perdant, ne baisse les taux d'intérêt MAINTENANT », a-t-il écrit sur les médias sociaux au début de la semaine, en faisant référence à M. Powell.
Une menace pour l'indépendance de la Fed ?
M. Trump n'est pas le premier homme politique à désigner la banque comme bouc émissaire en période de turbulences économiques ou à réclamer une baisse des taux d'intérêt.
Il n'est pas non plus le seul à critiquer M. Powell, qui, dans un premier temps, a tristement rejeté l'inflation post-pandémique des prix comme étant "transitoire" et qui a été critiqué pour s'être trop concentré sur des données rétrospectives.
La pression exercée par M. Trump sur la banque rompt toutefois avec la tradition de déférence présidentielle à l'égard de la Fed qui a prévalu à Washington au cours des dernières décennies.
Elle a suscité des comparaisons avec l'ancien président Richard Nixon, qui a poussé le président de la Fed à assouplir sa politique avant l'élection de 1972, des mesures qui ont ensuite été accusées d'avoir alimenté la dynamique "stagflationniste" de cette décennie, caractérisée par une forte inflation et une faible croissance.
L'idée que M. Trump puisse exercer un contrôle sur la Fed suscite l'horreur de nombreux économistes, qui affirment que l'histoire regorge d'exemples de pays où l'ingérence politique dans les banques centrales a conduit à une flambée des prix et à la ruine économique.
Sarah Binder, professeur à l'université George Washington et spécialiste de la Réserve fédérale, a déclaré que la confiance dans l'indépendance de la Fed est essentielle pour maintenir la foi du marché dans la maîtrise de l'inflation.
Si elle est ébranlée, elle pourrait entraîner une hausse des coûts d'emprunt pour tout le monde, car les investisseurs exigent des taux d'intérêt plus élevés pour détenir de la dette, a-t-elle averti, notant que si la Fed finit par réduire ses taux, cela suscitera probablement des spéculations sur l'influence de Trump - indépendamment de la manière dont elle a joué dans la décision, si elle a joué un rôle.
"C'est en fin de compte le problème. Ce sont les perceptions de l'indépendance qui comptent vraiment et c'est ce que les effets pernicieux des attaques sont : ils soulèvent des doutes sur la capacité de la Fed à être aussi solide que les banquiers centraux veulent l'être", a-t-elle déclaré.
Trump peut-il renvoyer Powell ?
Joe Lavorgna, économiste en chef chez SMBC Nikko Securities, qui a fait partie du Conseil économique national pendant le premier mandat de M. Trump, a déclaré qu'il ne voyait pas la nécessité pour M. Trump de réduire ses attaques, notant qu'il présentait un "argument macroéconomique très classique" sur les défauts de la banque.
"Je suis tout à fait d'accord avec les sympathies ou les commentaires du président sur le fait que la Fed a toujours été en retard", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il pensait que les chutes des marchés boursiers avaient été principalement motivées par des questions relatives à la politique commerciale.
Il a ajouté qu'il pensait que les responsables de la Fed resteraient plus sensibles aux conditions financières que le président, notant que la pression exercée par M. Trump pourrait rendre la Fed plus hésitante à réduire ses dépenses, de peur qu'elle ne soit perçue comme étant intimidée.
"En fin de compte, la Fed fera ce qui est prudent", a-t-il déclaré. "La question est de savoir à quel moment.
M. Powell, avocat de longue date à Washington dont le mandat de président doit s'achever l'année prochaine, a maintenu qu'il n'était pas gêné - et pas influencé - par les critiques et a affirmé que M. Trump n'avait pas l'autorité légale pour le démettre de ses fonctions.
Mais la solidité de sa position fait l'objet d'un débat juridique.
Selon la loi, les gouverneurs de la Fed ne peuvent être révoqués que pour un motif valable, mais il n'est pas certain que cette protection s'étende à la fonction de direction du conseil d'administration.
L'administration a déjà pris des mesures pour réduire le rôle réglementaire de la Fed et s'est engagée dans une bataille juridique sur l'extension de l'autorité présidentielle sur d'autres agences gouvernementales créées avec des caractéristiques, telles que des protections pour motif valable, destinées à les isoler des pressions partisanes.
Mark Spindel, fondateur et directeur des investissements de la société de conseil en investissement Potomac River Capital, basée à Washington, qui a travaillé avec le professeur Binder sur des études relatives à la Fed, a fait remarquer que la tradition d'"indépendance" de la Fed avait évolué au fil du temps, souvent à la suite d'une crise politique ou économique.
"Les choses qui sont données peuvent être retirées", a-t-il déclaré, quelques heures avant que M. Trump ne semble faire marche arrière.
Interrogé à nouveau quelques jours plus tard, M. Spindel n'a répondu qu'en deux mots : "Le mal est fait".
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