Dans un monde où les applications de rencontres offrent des options infinies et où les types de relations ne cessent d'évoluer, la question de savoir si les humains sont naturellement monogames est plus pertinente que jamais.
Alina, une Roumaine vivant à Londres, s'est posé la même question après avoir découvert le polyamour : la pratique consistant à avoir plusieurs relations intimes en toute connaissance de cause et avec le consentement de toutes les parties concernées.
"J'ai récemment rencontré quelqu'un qui est polyamoureux et qui l'a toujours été", explique-t-elle. "Je voulais juste savoir pourquoi notre société avait opté pour la monogamie".
L'un des moyens de comprendre notre trajectoire évolutive consiste à étudier nos plus proches parents primates et leurs stratégies de reproduction.
"Les gorilles sont polygames : un mâle s'accouple avec plusieurs femelles", explique Kit Opie, biologiste de l'évolution à l'université de Bristol, au Royaume-Uni.
"Les enfants du groupe sont donc tous issus du même mâle, mais de mères différentes."
Mais cette stratégie de reproduction n'est pas efficace, explique M. Opie, car elle entraîne des taux élevés d'infanticide. "L'infanticide est un aspect assez horrible de la vie des gorilles", explique-t-il.
"C'est lorsqu'un gorille mâle tue des petits gorilles non apparentés pour que leur mère devienne fertile plus rapidement et qu'il puisse s'accoupler avec eux. Ce n'est probablement pas une stratégie évolutive que nous voulons imiter."
Mais chez d'autres grands singes plus proches de l'homme, comme les chimpanzés et les bonobos, les femelles ont adopté une tactique évolutive différente. Elles s'accouplent avec plusieurs mâles, ce qui brouille la paternité et réduit la probabilité de nuire à leur progéniture.
Les humains ont probablement commencé par adopter un système similaire : des groupes d'accouplement composés de plusieurs mâles et de plusieurs femelles. Mais il y a environ deux millions d'années, les choses ont changé.
"La raison en est le changement climatique", explique M. Opie.
"En Afrique subsaharienne, où vivaient nos ancêtres, il y a eu une sécheresse et de vastes zones se sont transformées en savanes. Les premiers hommes avaient besoin d'être en grands groupes pour se protéger d'un grand nombre de prédateurs. Leur cerveau est devenu plus gros pour faire face à ces groupes importants et complexes, et la période de lactation a donc dû être prolongée.
La monogamie est-elle la meilleure stratégie ?
Mais avec trop de mâles dans de grands groupes, il devient plus difficile de confondre la paternité.
"De plus, les femelles avaient besoin de l'aide d'un de ces mâles pour élever leurs petits. Elles ont donc adopté la monogamie".
Selon Opie, ce changement était nécessaire non pas parce que la monogamie était "meilleure", mais parce que c'était la seule option viable.
Élever une progéniture humaine dotée d'un gros cerveau et d'un développement lent nécessitait un énorme investissement parental, plus que ce qu'une mère pouvait normalement gérer seule.
Mais si la recherche suggère que les premiers humains ont évolué vers la monogamie, ceux qui choisissent la monogamie ont souvent du mal à rester fidèles à un seul partenaire.
"Il existe des espèces qui restent avec un seul partenaire toute leur vie et qui ne sont pas infidèles, mais elles sont assez rares", explique M. Opie.
"Nos plus proches parents monogames sont les gibbons. Mais les gibbons sont séparés de leurs congénères et il est probablement plus facile pour le mâle et la femelle de contrôler qui vient dans leur petit coin de forêt tropicale et qui n'y vient pas".
La chimie des liens
"Mais lorsque vous appartenez à un grand groupe composé de plusieurs mâles et de plusieurs femelles, comme c'est le cas pour les humains, il est beaucoup plus difficile de contrôler cela, de voir si le partenaire est infidèle ou non".
De ce point de vue, la monogamie est moins une norme naturelle qu'une stratégie de survie, une stratégie qui est intrinsèquement défectueuse.
Que se passe-t-il donc dans notre cerveau lorsque nous tombons amoureux ou que nous essayons d'être fidèles ?
Sarah Blumenthal, doctorante en neurosciences à l'université Emory (États-Unis), étudie les campagnols des prairies, de petites créatures à fourrure connues pour former des liens de couple durables, semblables à ceux des humains.
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Contrairement à leurs cousins, les campagnols non monogames, les campagnols des prés ont des niveaux élevés de récepteurs d'ocytocine dans les centres de récompense du cerveau.
L'ocytocine, souvent appelée "hormone du câlin", est libérée dans le cerveau lors des contacts physiques et des moments de connexion.
"Si nous modifions expérimentalement la signalisation de l'ocytocine chez les campagnols des prés, ils ne peuvent pas former de liens solides et passent moins de temps avec leur partenaire", explique Mme Blumenthal.
Les humains ont des systèmes d'ocytocine similaires, ce qui suggère que nos cerveaux sont conçus pour ressentir les liens comme gratifiants.
Mais une autre substance chimique, la dopamine, pourrait expliquer les changements dans notre désir de nouveauté face à l'engagement.
Au cours des premières étapes de l'établissement d'un lien, la dopamine inonde le cerveau, favorisant l'attirance et l'ouverture d'esprit. Une fois le lien établi, les schémas de dopamine changent.
Femmes ayant plusieurs maris
Malgré l'argument évolutionniste en faveur de la monogamie, les cultures humaines ont toujours présenté un large éventail de modèles de relations.
L'anthropologue Katie Starkweather, de l'université de l'Illinois à Chicago, a recensé plus de 50 cas de polyandrie (une femme a plusieurs maris) dans le monde entier, du Népal et du Tibet en Asie à certaines régions d'Afrique et d'Amérique.
Bien que la polyandrie soit statistiquement plus rare que la polygynie (un homme avec plusieurs femmes), Starkweather prévient qu'elle ne doit pas être considérée comme improbable.
"Les femmes peuvent tirer des avantages financiers de la multiplicité des partenaires. Si leur mari principal meurt ou doit s'absenter pendant de longues périodes, comme c'était le cas pour certains groupes amérindiens, il était vraiment nécessaire d'avoir un plan B", explique-t-elle.
Dans certains cas, les relations non monogames présentaient également des avantages génétiques.
"Dans les environnements où les gens tombent très malades et meurent de maladies, il peut être très avantageux d'avoir plusieurs enfants ayant un patrimoine génétique légèrement différent", explique Mme Starkweather. "Ils pourraient être mieux adaptés dans ce contexte.
La perspective du polyamour
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Mais le fait de ne pas être monogame n'est pas sans poser de problèmes. Entretenir des relations multiples demande du temps, de l'énergie émotionnelle et des négociations.
Il est extrêmement difficile d'entretenir plusieurs partenaires, hommes et femmes. C'est difficile financièrement et émotionnellement.
« Je pense que c'est la principale raison pour laquelle la monogamie reste la forme de mariage la plus répandue, d'après les statistiques », déclare Starkweather.
Pour Alina, la monogamie n'a pas très bien fonctionné dans sa précédente relation. Maintenant qu'elle vit une relation polyamoureuse, elle doit faire face à des émotions complexes.
« La jalousie peut être très difficile et très forte », admet-elle. "Mais, dans mon cas, elle peut venir en grande partie du sentiment qu'ils ne sont pas honnêtes avec vous, et dès que je sais qu'ils le sont, cela m'aide à surmonter la jalousie.
Son partenaire est d'accord : "Je dirais que la jalousie n'est pas le plus gros problème. Je dirais que le temps et les efforts nécessaires pour entretenir plusieurs relations saines peuvent être un peu écrasants".
Cependant, tous deux estiment que le jeu en vaut la chandelle. "Il n'y a pas de règles prédéfinies", déclare Alina. "Cela vous oblige à avoir des conversations que vous n'auriez pas eues autrement, et cela a renforcé notre relation.
Sommes-nous naturellement monogames ? La réponse semble être oui et non.
À travers les cultures et l'histoire, les humains ont développé divers modèles de relations adaptés à leur situation sociale, économique et environnementale.
Pour certains, le fait de ne pas être monogame offre une liberté émotionnelle et une flexibilité économique.
Pour d'autres, la monogamie reste la façon la plus simple et la plus gérable d'aborder l'amour.
"L'être humain a évolué pour être flexible, y compris dans ses relations et son mariage", explique Katie Starkweather.
"Nous vivons dans toutes sortes d'environnements sur la planète, et c'est grâce à notre flexibilité et à notre comportement.
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