Elle peut ruiner votre réputation. Elle peut justifier votre comportement. Elle est divertissante. Et pour beaucoup, c'est "un péché".
Le commérage est un comportement que les anthropologues ont observé dans la plupart des cultures, qu'il s'agisse de milieux urbains ou d'environnements ruraux et horticoles isolés.
"Tout le monde fait des commérages dans toutes les cultures, si les circonstances s'y prêtent", explique Nicole Hagen Hess, professeur associé d'anthropologie évolutive à l'université de l'État de Washington.
Lorsque nous pensons aux commérages, nous pouvons imaginer des conversations derrière le dos de quelqu'un avec des intentions malveillantes. Mais Nicole Hagen Hess propose une vision plus large. Selon elle, les ragots désignent tout échange d'"informations relatives à la réputation".
Il peut s'agir de ce que des amis, des membres de la famille, des collègues ou même des rivaux disent de nous, mais aussi de ce qui est dit dans les bulletins d'information ou même des résultats d'un événement sportif.
"Selon ma définition, il n'est pas nécessaire d'avoir un tiers absent au sujet duquel on fait des commérages - il peut se trouver juste en face de nous", explique-t-elle. "Si vous parlez d'eux, de ce que vous pensez de leur tenue ou de ce qu'ils ont fait, je considère qu'il s'agit de commérages.
La question de savoir pourquoi l'homme a évolué pour adopter ce comportement est toujours d'actualité. Voici quelques-unes des principales théories.
Liaison
L'idée que les commérages peuvent jouer un rôle positif dans la société a été popularisée par le professeur Robin Dunbar, un anthropologue évolutionniste.
Selon sa théorie, chez les primates, le toilettage est un comportement social et hygiénique. Outre les liens affectifs, il peut également servir à se réconcilier après une bagarre, à apaiser les tensions et à établir la place de chaque primate dans la hiérarchie sociale.
Ce processus est connu sous le nom d'"allogamie".
Mais comme les humains n'ont pas de fourrure, les ragots et les bavardages pourraient être l'équivalent humain moderne de l'allogamie. Ils servent en effet à établir des relations, à déterminer la place de chacun dans la hiérarchie des pairs et à échanger des informations sociales, par exemple sur les personnes à qui faire confiance et celles à qui ne pas faire confiance.
Pour Dunbar, le langage a même évolué pour permettre aux gens de faire des commérages.
Dans une étude réalisée en 2021 par l'université de Dartmouth aux États-Unis, les chercheurs ont constaté que les personnes qui bavardaient ensemble non seulement influençaient les opinions des autres, mais se rapprochaient également au cours du processus.
Nous supposons que les participants ont établi un sentiment de communauté les uns avec les autres, créant une "réalité partagée" qui a servi à influencer le comportement et les perspectives de chacun tout en satisfaisant le désir inhérent de connexion sociale", écrivent les chercheurs.
Ils ont également découvert que les commérages favorisaient la coopération au sein d'un groupe, observant que les participants étaient prêts à verser plus d'argent à un jeu collectif lorsqu'ils avaient l'occasion de commérer les uns avec les autres.
"Les commérages ne sont pas une construction monolithique et sont plus complexes que la définition étroite de la conversation sans fondement reflétée par nos intuitions populaires", concluent les chercheurs.
Kelsey McKinney, animatrice fondatrice du podcast Normal Gossip, où des gens ordinaires partagent leurs ragots, sait bien comment une anecdote croustillante peut rapprocher des étrangers.
Lorsque la pandémie a frappé et que les gens ont été contraints de se mettre en quarantaine, le besoin d'histoires s'est fait encore plus sentir.
"Je me suis rendu compte que nous étions affamés", dit-elle.
"Une grande partie de notre vie et de la façon dont nous percevons le monde passe par le récit que nous nous faisons à nous-mêmes, et les ragots sont ce récit. Nous nous racontons les uns aux autres, et il y a donc un danger, mais il y a aussi beaucoup de bonnes choses", ajoute-t-elle.
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Survie
L'homme a évolué pendant des millions d'années pour apprendre à se protéger au mieux, ainsi que son entourage, des dangers potentiels.
Pour certaines femmes, les commérages sont un outil essentiel de cette stratégie de survie, en particulier lorsqu'il s'agit de faire face à des menaces telles que des relations amoureuses risquées.
"Les femmes sont physiquement très désavantagées lorsqu'il s'agit de lutter contre un homme. Il s'agit d'une information importante que l'on a tout intérêt à partager avec ses proches et ses alliées féminines", explique le Dr Nicole Hagen Hess.
La survie et la place que nous occupons dans la société dépendent aussi fortement de la réputation.
Avoir une mauvaise réputation peut être dévastateur, explique le Dr Hess. Elle peut nuire à votre position sociale, limiter les opportunités économiques et même affecter l'accès à des ressources telles que la nourriture. "Ainsi, lorsque les gens racontent des ragots négatifs à votre sujet, cela peut vraiment causer un préjudice substantiel", dit-elle.
Selon le Dr Hess, les ragots sont également une forme de contrôle social utilisée pour maintenir ou améliorer sa propre position dans la hiérarchie sociale.
Les gens essaient de gérer la façon dont ils sont perçus au sein de leurs réseaux sociaux, et ils se surveillent les uns les autres par le biais des ragots, explique-t-elle, ajoutant qu'ils utilisent également les ragots pour protéger leur propre réputation et, parfois, pour affaiblir leurs rivaux.
"Les humains sont intrinsèquement compétitifs avec les autres membres de leur espèce, et les conflits ne sont pas quelque chose dont nous allons nous débarrasser".
Divertissement
Pour la plupart des gens, les ragots peuvent être perçus comme un amusement inoffensif.
"C'est pourtant le genre de ragots dont je me suis fait une spécialité", déclare la podcasteuse McKinney.
Sa fascination pour les ragots - et sa passion pour la narration - vient du fait qu'elle a grandi dans un foyer religieux où on lui a enseigné que les ragots étaient un péché.
"Un bon ragot est quelque chose qui revient immédiatement de votre bouche à quelqu'un d'autre", dit-elle.
Et un monde sans commérages ? "Oh, mon Dieu. C'est ennuyeux", dit-elle en riant.
Qu'il s'agisse de s'amuser, de survivre ou de tisser des liens sociaux, le commérage est devenu une constante de nos vies - un "universel humain" qu'il ne faut pas négliger, selon le Dr Hess.
"Les ragots ont des conséquences dans le monde réel", explique-t-elle. "S'il ne s'agissait que de conversations informelles aléatoires et fausses, elles n'auraient pas d'impact sur la façon dont les gens décident d'attribuer des avantages à d'autres membres de leur communauté.
Reportage complémentaire de BBC World Service.
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