Vous êtes en train de boire un granité ou de croquer dans une glace trop vite et, soudain, vous ressentez une douleur aiguë, glaciale et perçante, aussi brève qu'intense, qui vous traverse le front.
Selon la Classification internationale des céphalées, il s'agit d'une "céphalée par stimulation froide", également connue sous le nom de mal de tête dû au froid (en anglais brain freeze). Et bien que cela puisse sembler trivial, cela révèle une complexité neurologique et médicale surprenante.
Ces dernières années, plusieurs recherches ont révélé que ce petit "mal de tête estival" pourrait nous apprendre quelque chose sur le traitement des migraines, les réactions cérébrales au froid et, incroyablement, comment protéger le cerveau dans des situations critiques.
- Quelle est la "meilleure vitamine" pour garder un cerveau jeune et en bonne santé ?
- "Notre cerveau a plus de neurones qu'il n'y a d'étoiles dans la galaxie"
Un signal au cerveau
Le brain freeze est une douleur frontale ou temporale de courte durée, qui peut être intense, induite chez les personnes sensibles par le passage de matière froide (solide, liquide ou gazeuse) sur le palais et/ou la paroi pharyngienne postérieure.
Ce changement de température aussi brusque provoque une vasoconstriction, suivie d'une vasodilatation dans les vaisseaux sanguins de la zone. Le nerf trijumeau, qui relie le visage au cerveau, interprète ce changement comme une menace thermique et envoie un signal de "douleur" au cerveau.
Ce qui est curieux dans ce cas, c'est que cette douleur ne se ressent pas dans la bouche, mais sur le front ou les tempes. C'est ce qu'on appelle la douleur référée : le cerveau interprète mal la source du stimulus, ce qui est très courant dans d'autres types de douleurs viscérales.
Un article publié dans Critical Care Medicine en 2010 – avec le titre provocateur "Can an Ice Cream Headache Save Your Life ?" (Un mal de tête dû à la crème glacée peut-il vous sauver la vie ?) – suggérait que les mécanismes à l'origine du brain freeze pourraient inspirer des stratégies cliniques pour protéger le cerveau après un arrêt cardiaque, en utilisant l'hypothermie thérapeutique.
Ce type de réactions neurovasculaires rapides aiderait à réguler la pression intracrânienne, le flux sanguin cérébral et les réflexes autonomes.
En d'autres termes, une glace peut activer des voies que les médecins tentent de reproduire de manière contrôlée en soins intensifs.
Une douleur qui en dit plus qu'elle ne le laisse paraître
Un article de synthèse publié en 2023 a examiné l'implication dans ce phénomène de structures crâniennes profondes telles que le nerf trijumeau et le ganglion sphéno-palatin, tous deux connus pour être impliqués dans les migraines, les céphalées en grappes et les névralgies faciales.
De plus, de multiples études ont montré que la réponse douloureuse au froid pourrait révéler une hypersensibilité du système trigéminal, en particulier chez les personnes prédisposées.
La prévalence de ce phénomène varie de 15 à 37 % dans la population générale, mais elle est significativement plus élevée chez les enfants et les adolescents, entre 40,6 % et 79 %, selon les données recueillies dans la littérature scientifique.
Une étude allemande clé menée auprès d'élèves de 10 à 14 ans, de leurs parents et de leurs enseignants a révélé une prévalence de 62 % chez les enfants et de 31 % chez les adultes. Cette différence pourrait être due à une combinaison de facteurs : l'apprentissage comportemental pour éviter les déclencheurs douloureux, une plus grande stabilité neuronale face au froid avec l'âge et des différences anatomiques qui rendent les enfants plus sensibles à une stimulation rapide des récepteurs du froid.
D'autre part, la douleur provoquée par le froid est fortement liée aux antécédents de migraine. Les personnes souffrant de ce type de douleur présentent des prévalences allant de 55,2 % à 73,7 %, bien supérieures à celles souffrant de céphalées de tension (23-45,5 %).
Une étude a même révélé une prévalence surprenante de 94 % chez les personnes ayant des antécédents de céphalées en coup de poing. Cela suggère que le brain freeze pourrait servir de marqueur clinique indirect d'une sensibilité trigéminale accrue, partagée avec d'autres céphalées plus invalidantes.
- Santé mentale : l'alcool agit-il sur le développement du cerveau des jeunes ?
- Les boissons gazeuses et les chips peuvent-elles aider à lutter contre la migraine ? Ce que les experts disent du "conseil" sur TikTok
D'autres facteurs de risque identifiés incluent les antécédents de traumatisme crânien et, en particulier, les antécédents familiaux : les enfants de parents souffrant de céphalées par stimulation par le froid ont un risque significativement plus élevé de développer cette condition. Si la mère en a souffert, le risque est multiplié par 10,7 et si c'est le père, par 8,4.
Toutes ces données révèlent que ce qui est souvent perçu comme un simple "mal de tête dû à la glace" est, en réalité, une expression de processus neurologiques complexes.
Loin d'être banal, cela pourrait aider à mieux comprendre les seuils de douleur et la prédisposition à des troubles neurosensoriels plus larges.
Est-ce dangereux ?
En général, non. Il s'agit d'un phénomène bénin, spontanément résolutif et sans conséquences médicales. Cependant, il existe un cas clinique extraordinaire, publié en 1999 dans l'American Journal of Forensic Medicine and Pathology, où un jeune homme s'est effondré après avoir bu de l'eau très froide.
Les médecins légistes ont suspecté un réflexe vagal extrême comme cause de décès, non pas un gel de cerveau classique, mais une réponse autonome incontrôlée dans un contexte de chaleur extrême et de prédisposition physiologique.
Cet évènement isolé sert davantage à montrer la capacité du corps à réagir drastiquement face à des stimuli extrêmes qu'à susciter l'alarme concernant les glaces ou les boissons froides.
Comment l'éviter ?
La bonne nouvelle, c'est que cette céphalée particulière peut être évitée grâce à quelques stratégies simples.
La plus efficace est de manger ou de boire lentement. Lorsque nous ingérons des aliments froids à grande vitesse, le stimulus thermique sur le palais est trop brusque pour que le corps puisse le compenser à temps, ce qui active la réponse douloureuse.
Il est également important d'éviter que la matière à basse température ne touche directement le palais supérieur, car cette zone est très vascularisée et proche du trajet du nerf trijumeau. Utiliser une paille, garder le liquide sur la langue avant d'avaler ou ne pas laisser la glace fondre trop vite dans la bouche peuvent aider.
Et si la douleur a déjà commencé, il y a une astuce simple : appuyez la langue contre le palais. Ce contact aide à rétablir la température et à soulager l'inconfort en quelques secondes.
Alors, la prochaine fois qu'une cuillère de glace vous gèlera le front, souvenez-vous : vous n'exagérez pas. Votre système nerveux est en train d'expérimenter une réponse que les scientifiques tentent encore de déchiffrer... et peut-être d'exploiter.
*José Miguel Soriano del Castillo est professeur de nutrition et de bromatologie au département de médecine préventive et de santé publique de l'Université de Valence, en Espagne.
*Cet article a été publié dans The Conversation.
- Que se passe-t-il dans notre cerveau lorsque nous regardons des vidéos à une vitesse supérieure à la normale ?
- Langues disparues : "je ne pouvais pas parler à ma grand-mère"
