Faith, 24 ans, était en réunion dans son bureau de Nairobi, la capitale du Kenya, et elle était nerveuse. Tout avait pourtant bien commencé. Faith avait consciencieusement ri aux mauvaises blagues de ses supérieurs, mais les événements ont ensuite pris une tournure plus grave.
Un collègue expérimenté a fait une suggestion qui, selon Faith, ne fonctionnerait pas dans la pratique. Mais avant que Faith ne puisse exprimer son opinion, son collègue a mentionné son nom.
"Et Faith est d'accord avec moi !" Les autres membres de la salle de réunion se sont tournés vers Faith lorsque son collègue a ajouté : "Tu es d'accord, n'est-ce pas ?"
Faith n'était pas d'accord, mais elle se sentait sous pression.
"Je ne voulais pas passer pour une personne difficile ou de mauvaise humeur", me dit-elle. "Je ressentais une pression tacite qui m'obligeait à sourire, à être agréable, à ne pas déranger".
Elle fait une pause pour réfléchir à la situation dans laquelle elle se trouvait à ce moment-là. Deux ans seulement après avoir décroché son premier emploi dans une entreprise de renom et avoir été l'une des premières femmes de la génération de sa famille à aller à l'université, elle avait encore beaucoup de choses à accomplir.
"Comment progresser si je commence à être en désaccord avec mes collègues à un stade aussi précoce ?"
Faith est consciente que le Kenya est déjà confronté à ce que le rapport "Women in the Workplace 2025" appelle "l'échelon brisé" - une barrière importante dans l'échelle de l'entreprise qui a vu une chute brutale de la représentation des femmes entre les postes de débutants et les postes de direction.
Cette année, le rapport annuel - publié par le cabinet de conseil en gestion McKinsey - s'est étendu au-delà de l'Amérique du Nord pour inclure le Kenya, le Nigeria et l'Inde, et a constaté que les femmes restent largement sous-représentées dans les postes de direction.
Au Kenya, les femmes occupent 50 % des postes de débutant dans des secteurs tels que les soins de santé et les services financiers, mais elles ne sont plus que 26 % aux postes de direction. La situation est similaire au Nigeria et en Inde.
Faith n'a pas défié son collègue lors de la réunion. Elle a souri et n'a rien dit.
Il existe désormais un terme pour décrire l'expérience de Faith. Les experts l'appellent le "travail de sympathie".
Qu'est-ce que le « travail de sympathie » ?
"C'est un nom très amusant pour une réalité incroyablement déprimante", déclare Amy Kean, de l'agence de conseil en communication Good Shout, qui a inventé le terme. "Il fait référence aux constantes remises en question, aux réflexions excessives, à la paranoïa, aux changements de forme et aux masques que les femmes font chaque jour pour être appréciées sur leur lieu de travail."
Intitulé "Shapeshifters : Ce que nous faisons pour être appréciées au travail", l'étude de Kean, basée au Royaume-Uni, indique que 56 % des femmes se sentent obligées d'être appréciées au travail, contre seulement 36 % des hommes.
Basé sur une enquête menée auprès de 1 000 femmes au Royaume-Uni, le rapport souligne également à quel point le fardeau de la sympathie est profondément enraciné et inégalement réparti dans les environnements professionnels.
Il montre que les femmes ressentent souvent le besoin d'adoucir leur discours en utilisant un langage minimisant, même lorsqu'elles sont sûres de leur point de vue. Les phrases les plus courantes sont les suivantes : "Est-ce que cela a du sens ?" ou "Désolé, juste rapidement..."
Ce type d'autorévision constante, explique Mme Kean, peut agir comme un mécanisme de défense pour éviter d'être perçue comme abrasive ou trop affirmative.
"Il y a également un élément de classe dans tout cela", ajoute-t-elle, en référence au Royaume-Uni. "Les femmes de la classe ouvrière, qui sont moins habituées à se moduler dans différents contextes, sont également accusées d'être directes et souffrent dans le monde de l'entreprise".
Pour de nombreuses femmes qui n'ont pas l'habitude de se défendre dans leur environnement personnel, les enjeux ne se limitent pas à s'intégrer ou à être appréciées
Kean ajoute : "Il ne s'agit pas simplement d'être populaire, il s'agit d'être en sécurité, écouté et pris au sérieux".
Au début de l'année, Mme Kean a organisé un sommet à Londres pour les femmes qui subissent la pression du travail de sympathie, intitulé Unlikeable Woman. Plus de 300 femmes sont venues partager leurs expériences.
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Une question internationale
L'étude britannique n'est pas un cas isolé. Les sociologues affirment que la pression exercée sur les femmes pour qu'elles soient sympathiques afin de progresser professionnellement est une tendance mondiale.
Une étude réalisée en 2024 par la société de recrutement Textio, basée aux États-Unis, le confirme. Analysant les données de 25 000 personnes dans 253 organisations, elle a révélé que les femmes étaient beaucoup plus susceptibles de recevoir des commentaires fondés sur la personnalité et que 56 % d'entre elles avaient été qualifiées d'"antipathiques" dans les évaluations de performance, une critique que seuls 16 % des hommes ont reçue.
En revanche, les hommes ont quatre fois plus de chances d'être qualifiés de "sympathiques" que les autres sexes.
"Les femmes font un travail de sympathie pour un ensemble de raisons sociales et culturelles", explique le Dr Gladys Nyachieo, sociologue et maître de conférences à la Faculté des sciences sociales de l'Université multimédia du Kenya. "Les femmes sont généralement socialisées pour s'occuper des autres, les servir et faire passer leurs besoins avant les leurs, ce qui se répercute invariablement sur le lieu de travail", explique le Dr Nyachieo. "Il existe un terme pour cela en kiswahili - office mathe - ou la mère du bureau.
L'office mathe effectue des tâches supplémentaires pour assurer le bon fonctionnement du lieu de travail, notamment en préparant le thé, en achetant des collations et en rendant service de manière générale.
Je demande ce qu'il y a de mal à cela si c'est ce qu'une femme veut faire.
« Il n'y a rien de mal à cela », dit le Dr Nyachieo. "Mais vous ne serez pas payé pour cela. On attendra toujours de vous que vous fassiez votre travail, et éventuellement du travail supplémentaire".
Solutions
Le Dr Nyachieo estime que pour s'attaquer au problème du travail de likeability, il faut procéder à un changement systémique à la racine, notamment en mettant en œuvre des politiques qui permettent aux femmes d'avoir des horaires flexibles et d'avoir des mentors qui les défendent.
Elle-même encadre plusieurs jeunes femmes qui débutent dans le monde du travail au Kenya.
"Je prends le mentorat des jeunes femmes très au sérieux", déclare le Dr Nyachieo. "Je leur dis que si elles agissent toujours de manière agréable, elles n'iront nulle part. Vous devez négocier pour vous-même".
L'une de ses protégées est Faith.
"Elle m'a appris à ne pas me sentir obligée d'être toujours souriante et gentille", dit Faith. "J'y travaille".
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