Jason Yuan, propriétaire d'un magasin de voitures d'occasion, referme le capot d'un véhicule après avoir serré le dernier écrou sur la borne de la batterie, une routine qu'il connaît bien.
Le Texas est depuis longtemps son chez-lui, en tant que citoyen naturalisé américain, né en Chine. Mais une loi récemment adoptée par l'État ébranle sa confiance dans la patrie qu'il a choisie.
Le projet de loi 17 du Sénat texan de 2025, également connu sous le nom de SB 17, entré en vigueur le 1er septembre interdit aux personnes et aux entreprises originaires de la Chine, de l'Iran, de la Corée du Nord et de la Russie d'acheter ou de louer des biens immobiliers.
Les responsables affirment que ce projet de loi vise à protéger la sécurité nationale. Mais il envoie un message discriminatoire à certaines personnes comme M. Yuan, à savoir que ceux qui lui ressemblent ne sont pas les bienvenues au Texas.
« C'est une loi anti-asiatique, anti-immigrés, et plus particulièrement contre les Sino-Américains », a déclaré Gene Wu, un représentant démocrate du Texas à la pointe de la lutte contre ce projet de loi.
Cette nouvelle loi pourrait nuire aux entreprises du Texas, a dit M. Wu à la BBC. Des entreprises susceptibles d'apporter des millions de dollars d'investissements à l'État cherchent désormais d'autres options ailleurs.
Le but du projet de loi est de lutter contre les « influences néfastes »
La loi SB 17 a été proposée plus tôt cette année et promulguée le 20 juin par le gouverneur Greg Abbott, qui l'a qualifiée d'« interdiction la plus stricte des États-Unis » visant à éloigner les « adversaires » étrangers.
Elle interdit à certaines personnes et organisations de pays désignés comme menaces pour la sécurité nationale d'acquérir des biens immobiliers au Texas, notamment des maisons, des espaces commerciaux et des terres propices à l'agriculture. Elle limite également la durée de location de ces biens à moins d'un an.
La Chine est le premier pays cité dans la législation, qui accuse Pékin d'utiliser « des activités coercitives, subversives et d'influence malveillante pour affaiblir les États-Unis », dans le but de les dépasser sur les plans économique, militaire et politique.
Les personnes qui enfreignent la loi s'exposent à des amendes d'environ 146 281 000 francs CFA ou à des peines de prison.
Les citoyens américains et les titulaires d'une carte verte sont exemptés. Les titulaires d'un visa valide seront toujours autorisés à posséder une résidence principale. Mais les opposants affirment que, malgré ces exceptions, le projet de loi est de nature discriminatoire, et que toute personne considérée comme d'apparence chinoise pourrait faire l'objet d'un contrôle.
En juillet, l'organisation à but non lucratif Chinese American Legal Defense Alliance (Calda) a intenté un procès au nom de trois titulaires de visas chinois, arguant que la loi était contraire à la Constitution américaine.
Le juge a ensuite rejeté l'affaire, se rangeant à l'avis du procureur général de l'État qui estimait que les plaignants, titulaires d'un visa étudiant ou d'un visa de travail résidant au Texas, ne seraient pas personnellement concernés par la loi.
Il semble donc que les trois plaignants soient épargnés pour l'instant. Mais pour l'ensemble des titulaires de visas originaires des quatre pays concernés, l'absence d'interprétation claire des clauses juridiques continue de susciter l'incertitude. Calda a déclaré avoir fait appel.
« La loi d'exclusion des Chinois de 2025 »
Les ressortissants chinois constituent le groupe le plus important touché par la nouvelle loi. Au moins 120 000 personnes nées en Chine continentale vivront au Texas en 2023.
Qinlin Li, récemment diplômée de l'université Texas A&M et plaignante dans le cadre du procès intenté contre le projet de loi SB 17, dit être choquée lorsqu'elle a appris l'existence de ce projet de loi.
« S'il n'y a pas de droits de l'homme, nous reviendrons à la situation d'il y a cent cinquante ans, où nous étions comme les ouvriers des chemins de fer », a déclaré Mme Li.
Elle vivait dans un appartement loué, niché dans un quartier résidentiel calme de la banlieue d'Austin. Occupée par son travail et le procès, elle n'a eu le temps de chercher un nouvel appartement répondant à ses besoins que deux semaines avant l'expiration de son bail.
Elle était en train de déménager lorsque l'action en justice a été rejetée. Bien que le tribunal ait estimé qu'elle n'était pas affectée par la loi, elle a déclaré que l'ensemble de la procédure avait eu un impact sur sa santé mentale.
« Je pense que cela va empêcher les gens d'étudier et de travailler ici, parce que c'est beaucoup d'ennuis rien que d'y penser », s'est indignée Mme Li.
Jason Yuan a consacré son temps en dehors de son atelier automobile à militer au sein de la communauté. Avant l'adoption du projet de loi, il a organisé des rassemblements dans la capitale du Texas et a témoigné lors d'une audition publique.
M. Yuan a dit à la commission que le nouveau projet de loi sur les terres devrait être appelé « la loi sur l'exclusion des Chinois de 2025 ».
En 1882, la loi sur l'exclusion des Chinois (Chinese Exclusion Act), alimentée par un sentiment antichinois, a été adoptée. Cette loi controversée interdisait l'immigration de travailleurs chinois aux États-Unis.
« Interdire à des gens comme moi d'accéder à la propriété en raison de leur pays d'origine est discriminatoire par nature », a déclaré à la BBC M. Yuan, propriétaire d'un garage automobile.
M. Yuan s'inquiète de l'avenir de ses deux enfants. Lorsqu'il a pris la parole lors d'un récent rassemblement, son fils de 13 ans se tenait derrière lui.
« J'ai dit à tout le monde que cela en valait la peine, a déclaré M. Yuan. À l'avenir, je dirais à mes enfants qu'en cas de discrimination, lorsque quelqu'un s'en prend à vous, c'est un moyen de riposter. »
Les entreprises chinoises envisagent d'aller ailleurs
En tant que propriétaire d'une petite entreprise, Jason Yuan s'inquiète également de l'impact financier du projet de loi, car au moins un tiers de ses clients sont des immigrés chinois.
« C'est un écosystème dont dépendent les chefs d'entreprise de la communauté chinoise », a-t-il signalé.
Outre les petites entreprises, les sociétés transnationales chinoises pourraient être directement touchées par le projet de loi.
Enntre 2011 et 2021, 34 entreprises chinoises ont enregistré 38 projets d'investissement, 2,7 milliards de dollars américains (1 510 milliards de francs CFA) d'investissement en capital et 4 682 emplois au Texas, selon un rapport des autorités de l'État.
Certaines entreprises chinoises chercheraient désormais d'autres solutions que le Texas.
Nancy Lin, agent immobilier basé à Dallas, a déclaré à la BBC que plusieurs clients chinois potentiels avec lesquels elle s'est entretenue suspendent leurs projets d'investissement, notamment dans les secteurs des véhicules électriques et des panneaux solaires.
« Si ce problème ne peut être résolu, je pense qu'il sera plus difficile pour les entreprises chinoises de s'implanter au Texas. Quant à celles qui ont déjà des baux, elles ne peuvent pas les renouveler. Si elles le font, ce ne peut être que pour une durée maximale d'un an. »
Le droit à la propriété foncière est un combat pour les Américains d'origine chinoise, qui remonte à plus d'un siècle.
Au Texas, une ancienne loi sur les terres étrangères, qui interdisait aux citoyens non américains d'acheter des terres, est restée en vigueur jusqu'en 1965. Elle a été jugée « déraisonnable et discriminatoire » et contraire au « développement économique ».
Le projet à proximité de la base aérienne constituait-il une menace ?
Le gouverneur du Texas affirme que la sécurité des Texans est sa priorité absolue.
Interrogé par la BBC, son entourage a fait référence à des déclarations antérieures sur la question, notamment un communiqué de presse indiquant que les « adversaires étrangers hostiles », dont la Chine, « ne doivent pas être autorisés à posséder des terres au Texas ».
Chuck DeVore, membre du groupe de réflexion conservateur Texas Public Policy Foundation, fait partie de ceux qui se sont exprimés en faveur du projet de loi.
Il dénonce « les régimes hostiles à l'écart de nos bases militaires, de nos terres agricoles et de nos infrastructures, comme la base aérienne de Laughlin à Del Rio, au Texas, ou les ranchs qui alimentent notre État ».
L'effort législatif a été motivé en partie par l'achat controversé par l'homme d'affaires chinois Sun Guangxin de 140 000 acres (environ 56 700 hectares) de terres au Texas pour un parc éolien entre 2016 et 2018, y compris des terres près de la base aérienne de Laughlin.
Bien qu'initialement approuvé par le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), le Texas a adopté en 2021 une loi interdisant les accords avec certaines entreprises étrangères dans le domaine des « infrastructures critiques », et le projet de M. Sun a été contrecarré.
En 2024, le sénateur texan John Cornyn a déclaré qu'en tant que membre du Parti communiste chinois (PCC) et ancien haut responsable de l'armée chinoise, M. Sun avait probablement d'autres projets de surveillance pour le compte du gouvernement chinois.
M. Sun a répliqué à ces affirmations. Un procès intenté en 2024 par l'une de ses filiales conclut que les autorités américaines avaient pris des mesures d'atténuation et retiré au projet toute préoccupation en matière de sécurité nationale.
- Comment Trump utilise la justice pour transformer le pouvoir présidentiel aux États-Unis
- Trois raisons pour lesquelles les tarifs douaniers imposés par Trump ne sont pas le seul problème de la Chine
- La « victoire » de Trump sur les tarifs douaniers mondiaux pourrait bien avoir un prix élevé
Une enquête menée par le Center for Strategic and International Studies, un groupe de réflexion basé à Washington, a recueilli 224 cas d'espionnage contre les États-Unis de la part de la Chine entre 2000 et 2023 à partir de sources ouvertes.
Selon des experts en sécurité nationale, les menaces liées au PCC à l'encontre des États-Unis se sont accrues ces dernières années.
« Le risque est réel », a déclaré à la BBC Holden Triplett, ancien chef du bureau du FBI à Pékin.
« Cibler les États-Unis au niveau infranational est devenu une tendance de plus en plus marquée dans les services de renseignement. Les individus et les groupes à ce niveau ont tendance à être moins conscients des risques et plus enclins à établir des relations », a déclaré M. Triplett.
Patrick Toomey, de l'American Civil Liberties Union Foundation (ACLU), a toutefois déclaré que, dans le cas de la loi SB 17, certains fonctionnaires assimilaient à tort les Chinois au gouvernement chinois.
« Il n'y a aucune preuve que la sécurité nationale ait souffert du fait que des Chinois possèdent ou louent des propriétés résidentielles au Texas », a-t-il déclaré.
Les experts s'interrogent également sur la nécessité de la nouvelle loi texane d'un point de vue réglementaire. Selon Sarah Bauerle Danzman, du groupe de réflexion Atlantic Council, il est préférable que le gouvernement fédéral s'occupe de ces questions afin d'éviter les chevauchements de compétences.
Une tendance nationale
La loi SB 17 n'est pas la première du genre aux États-Unis.
Selon le Committee of 100, une organisation non gouvernementale sino-américaine, 26 États, dont la plupart sont contrôlés par des républicains, ont adopté, depuis 2021, 50 projets de loi restreignant la propriété étrangère ciblant la Chine.
La plupart des lois des États ont été adoptées depuis 2023, l'année même où un ballon espion chinois a traversé l'espace aérien nord-américain, un incident qui a secoué les relations entre les États-Unis et la Chine.
L'administration Trump a également déclaré qu'elle prévoyait d'interdire aux ressortissants chinois d'acheter des terres destinées à l'agriculture aux États-Unis.
« La loi du Texas devrait tirer la sonnette d'alarme », a déclaré M. Toomey, ajoutant que la législation utilisait de fausses allégations de sécurité nationale contre les immigrés asiatiques et d'autres communautés.
M. Yuan estime que si les Sino-Américains ne se battent pas, la nouvelle loi du Texas pourrait conduire à l'adoption de lois similaires dans d'autres États.
L'Ohio, par exemple, envisage d'interdire les « pays adversaires », mais avec un champ d'application plus strict, qui pourrait inclure les détenteurs de cartes vertes. Les militants des droits de l'homme se sont mobilisés contre ce projet.
« Ils essaient de réécrire les règles de la démocratie, déclare M. Yuan, mais il y a encore une chance que nous puissions changer le cours des choses. Sinon, les États-Unis ressembleront de plus en plus à la Chine. »
- Guerres commerciales entre les États-Unis et la Chine : quel sera l'impact sur l'Afrique ?
- Que va-t-il se passer après que les droits de douane imposés par Trump ont été jugés illégaux ?
- La relation "amoureuse" de Trump et Xi Jinping s'est détériorée - peuvent-ils la retablir ?
