Ashraf Pahlavi : la "panthère noire d'Iran" qui a rejeté le hijab et aidé son frère à accéder au pouvoir

Audacieuse, forte et déterminée. Ou une femme qui a mené une vie luxueuse après avoir fui son pays natal.

Près d'une décennie après sa mort, ce sont les deux opinions qui persistent à propos de la princesse Ashraf Pahlavi, sœur jumelle du shah Mohammad Reza Pahlavi, déchu d'Iran.

Beaucoup affirment que sa personnalité était plus adaptée à une position d'autorité que celle de son frère, l'héritier du trône que certains considéraient comme timide et indécis.

En fait, les théories sur son implication dans la trajectoire de la politique iranienne moderne, en particulier après la destitution de son frère, l'ont suivie tout au long de sa vie en Iran, puis en exil en France et aux États-Unis.

Pahlavi elle-même écrit dans ses mémoires, Faces in a Mirror: Memoirs from Exile : "mon implication dans la politique a donné lieu à une machine à rumeurs bien huilée qui publiait régulièrement des articles me liant à toutes sortes de questions gouvernementales, allant de incidents mineurs à l'assassinat de hauts fonctionnaires. Ces rumeurs étaient si persistantes qu'elles ont traversé nos frontières, et bientôt les journaux européens m'ont surnommée « le pouvoir derrière le trône » et « la panthère noire d'Iran".

Quel que soit son rôle exact, son empreinte sur l'histoire iranienne avant l'accession au trône de son frère, puis pendant ses décennies tumultueuses au pouvoir, est difficile à nier.

L'opération Ajax

La notoriété et l'influence de Pahlavi en Iran pendant le mandat du Premier ministre nationaliste Mohammad Mosaddeh étaient indéniables. En fait, elle était si influente qu'après les manifestations antigouvernementales de 1952, elle fut expulsée d'Iran par le Premier ministre avec sa mère.

On pouvait comprendre son inquiétude.

Les historiens pensent que Pahlavi a joué un rôle clé dans l'opération Ajax, le coup d'État iranien de 1953 orchestré en grande partie par les États-Unis et le Royaume-Uni pour renverser le Premier ministre et réinstaller son frère comme shah.

Dans ses mémoires, Pahlavi justifie son implication comme étant nécessaire pour "empêcher les communistes de s'emparer de l'Iran", bien que ses motivations exactes restent sujettes à débat.

Alors en exil à Paris, Pahlavi fut approchée par des agents des services secrets étrangers qui voyaient en elle une figure royale iranienne influente et digne de confiance, indispensable à leur plan visant à renverser le Premier ministre afin de protéger leurs intérêts pétroliers et géopolitiques.

Son frère avait initialement refusé de coopérer avec les gouvernements américain et britannique pour renverser le gouvernement Mossadegh.

Pahlavi est revenue secrètement en Iran et, selon des documents de la CIA (Agence centrale de renseignement américaine) publiés plus tard dans le New York Times, elle a ensuite collaboré avec eux pour préparer la chute de Mossadegh et le retour de son frère, le Shah, sur le trône.

La mission principale qui lui a été confiée était de transmettre des messages au Shah en toute sécurité. Elle a écrit dans son livre : "les organisateurs du coup d'État, les représentants de [l'ancien secrétaire d'État américain] John Foster Dulles et [l'ancien Premier ministre britannique] Winston Churchill, avaient besoin d'une personne dont la loyauté était absolue et qui ne pouvait être compromise."

L'historien Stephen Kinzer donne une version différente dans son livre, All the Shah's Men (Tous les hommes du Shah). Il écrit qu'Ashraf "profitait de la vie dans les casinos et les boîtes de nuit français" lorsqu'elle a été approchée par Asadollah Rashidian, un agent iranien travaillant pour Kermit Roosevelt, petit-fils de l'ancien président américain Theodore Roosevelt et haut responsable supervisant les opérations de la CIA en Iran.

D'abord réticente, elle changea d'avis après qu'une délégation d'agents américains et britanniques, dirigée par l'agent britannique Norman Darbyshire, lui eut offert un manteau de vison ainsi que de l'argent liquide. "Ses yeux se sont illuminés", se souvint plus tard Darbyshire, et elle accepta de se rendre à Téhéran.

Cependant, dans ses mémoires, Pahlavi affirmait qu'on lui avait proposé "un chèque en blanc" pour qu'elle revienne en Iran depuis son exil en France et persuade son frère de participer à l'opération, mais qu'elle avait refusé l'argent.

Elle raconta qu'elle avait entrepris ce vol secret en pleine conscience des conséquences potentielles. "Et si l'un des partisans de Mossadegh me reconnaissait à l'aéroport ? Et si j'étais arrêtée ? Comment expliquerais-je cette entrée illégale en Iran ?"

À son arrivée à Téhéran, alors sous loi martiale, elle écrit qu'elle a été immédiatement identifiée et interpellée par les fonctionnaires de Mossadegh, qui lui ont ordonné de quitter le pays immédiatement "sur ordre du Premier ministre".

Pahlavi raconte avoir répondu : "dites à votre maître d'aller au diable. Je suis iranienne et je resterai dans mon pays aussi longtemps que je le souhaite."

Elle est restée et a réussi à transmettre le message secret à son frère par l'intermédiaire de sa belle-sœur, la reine Soraya, accomplissant ainsi la partie la plus critique de sa mission, dont elle n'a jamais révélé le contenu.

Elle qualifie le coup d'État non pas de prise de pouvoir militaire directe par la CIA, mais d'"opération d'information" destinée à rallier le soutien populaire au Shah en rendant public un décret qu'il avait rédigé pour destituer Mossadegh.

"Je n'ai jamais été une bonne mère"

Pahlavi s'est mariée pour la première fois en 1937, à l'âge de 17 ans. Ce fut l'un de ses trois mariages, qui se sont tous soldés par un divorce. Elle a eu trois enfants.

Dans une interview accordée au New York Times en 1980, elle a déclaré : "je n'ai jamais été une bonne mère, car mon mode de vie ne me permettait pas de passer du temps avec mes enfants."

Elle était parfaitement consciente que son rôle public sans précédent faisait d'elle un sujet de commérages constant, notamment des rumeurs romantiques la liant à des hauts fonctionnaires avec lesquels elle travaillait. Elle a écrit dans son livre : "j'avais fait l'objet de suffisamment de commérages. Mon nom avait déjà été associé de manière romantique à presque tous les politiciens avec lesquels j'avais travaillé... de sorte que maintenant, lorsqu'il y avait un homme qui m'intéressait vraiment, je sentais que je devais être prudente".

Dans un article de mars 1970 sur une rencontre avec Pahlavi à l'ambassade d'Iran à New York, le New York Times la décrivait comme une femme qui, au lieu de s'échapper vers un climat plus clément, préférait travailler dix heures par jour à Manhattan pendant les mois froids de février et mars et assister à diverses réunions jusque tard dans la nuit.

La journaliste Kathleen Teltsch a déclaré dans son reportage que Pahlavi se considérait comme une féministe, "mais pas le genre de féministe qui brandit des pancartes".

À l'époque, Pahlavi occupait le poste de présidente de la Commission des droits de l'homme des Nations unies. Au total, elle a travaillé pendant près de 16 ans à New York, principalement à l'ONU où elle a occupé diverses fonctions, notamment celle de présidente de la délégation iranienne à l'Unesco, et a exercé divers rôles consultatifs.

Le voile

Dans un article d'opinion publié en 1976, à la fin de ce que l'ONU avait désigné comme l'Année internationale de la femme, elle exhortait les femmes à faire pression sur leurs gouvernements pour qu'ils suppriment les lois et les réglementations qui les entravaient.

Avant la révolution iranienne de 1979, Pahlavi a joué un rôle central dans la lutte contre le voile et la promotion des droits des femmes, notamment grâce à la loi historique sur la protection de la famille, qui a relevé l'âge légal du mariage, créé des tribunaux familiaux et amélioré les droits des femmes en matière de divorce.

Dans son livre, elle évoque le voile comme un symbole du "retard" de l'Iran et considère son abolition en 1936 par son père, Reza Shah, comme un acte historique et nécessaire pour l'émancipation des femmes.

Selon Brian Murphy du Washington Post, au début des années 1930, Pahlavi, sa sœur aînée Shams et leur mère ont été parmi les premières Iraniennes à abandonner le hijab traditionnel.

Elle décrit ensuite avec une certaine douleur le fait d'avoir dû revoir des femmes en tchadors pendant et après la révolution.

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Corruption ou transactions foncières astucieuses ?

Des accusations de détournement de fonds et de corruption ont suivi Pahlavi, en particulier pendant les années où elle a vécu en Iran, puis travaillé avec diverses entreprises à l'étranger.

Elle s'est défendue dans son livre et a écrit : "j'ai également été attaquée pour malversations financières, mais personne n'a mentionné le fait que toutes ces organisations disposaient d'un conseil d'administration indépendant et de services comptables distincts pour la distribution des fonds."

Dans ses mémoires, elle écrit : "mes détracteurs m'ont accusée d'être une contrebandière, une espionne, une associée de la mafia (une fois même une trafiquante de drogue) et une agente de toutes les agences de renseignement et de contre-espionnage du monde".

Et en 1980, elle affirmait dans le New York Times que sa fortune ne provenait pas de "sources illégitimes", mais de terres héritées dont la valeur avait été multipliée grâce au développement de l'Iran.

Exil et mort

Après la révolution de 1979 et la destitution de son frère, Pahlavi vécut à New York, Paris et sur la Côte d'Azur. Son influence sur les événements en Iran et sa voix s'affaiblirent, mais elle continua à écrire et à s'exprimer, essayant d'influencer et d'agiter les esprits, décrivant son frère comme un "homme brisé" qui avait été trahi par les États-Unis.

En exil, sa voix était peut-être moins forte, mais sa vie n'en était pas moins mouvementée.

En fait, l'Associated Press a décrit les événements à l'étranger comme "une véritable tragédie shakespearienne".

Son fils a été tué à Paris peu après la révolution iranienne. "Mon fils Shahriar a été brutalement assassiné par un terroriste de Khomeini dans une rue de Paris", a écrit Pahlavi. "Si je n'avais pas déjà été tellement engourdie par les chocs et les tensions accumulés au cours de l'année écoulée, je pense que cette nouvelle m'aurait complètement détruite."

Son frère jumeau est mort d'un cancer peu après, en 1980 ; une nièce est morte d'une overdose à Londres en 2001 et un neveu s'est suicidé à Boston, aux États-Unis, dix ans plus tard.

Pahlavi est décédée à Monaco le 7 janvier 2016 à l'âge de 96 ans, après avoir souffert de la maladie d'Alzheimer.

Une vie marquée par la tristesse, l'exil et, selon beaucoup, d'une importance historique considérable.

Reportage supplémentaire de BBC Persian.