Pendant des années, les visiteurs s'aventuraient sur le mont Sinaï avec un guide bédouin pour observer le lever du soleil sur le paysage rocheux immaculé ou participer à d'autres randonnées dirigées par des bédouins.
L'un des lieux les plus sacrés d'Égypte, vénéré par les juifs, les chrétiens et les musulmans, se trouve désormais au cœur d'une polémique impie autour du projet de le transformer en un nouveau mégaprojet touristique.
Connu localement sous le nom de Jabal Musa, le mont Sinaï est l'endroit où Moïse aurait reçu les Dix Commandements. Beaucoup pensent également que c'est là que, selon la Bible et le Coran, Dieu a parlé au prophète depuis le buisson ardent.
Le monastère Sainte-Catherine, datant du VIe siècle et géré par l'Église grecque orthodoxe, se trouve également là - et il semble que ses moines resteront là maintenant que les autorités égyptiennes, sous la pression grecque, ont nié vouloir le fermer.
Cependant, la transformation de ce site désertique longtemps isolé – classé au patrimoine mondial de l'Unesco et comprenant le monastère, la ville et la montagne – suscite encore de vives inquiétudes. Des hôtels de luxe, des villas et des bazars commerciaux y sont en construction.
C'est également le foyer d'une communauté bédouine traditionnelle, la tribu Jebeleya. Les membres de cette tribu, connue sous le nom de « Gardiens de Sainte-Catherine », ont déjà vu leurs maisons et leurs éco-camps touristiques démolis sans aucune indemnisation, voire sans compensation. Ils ont même été contraints de sortir leurs corps de leurs tombes au cimetière local pour aménager un nouveau parking.
Le projet a peut-être été présenté comme un développement durable désespérément nécessaire qui stimulerait le tourisme, mais il a également été imposé aux Bédouins contre leur volonté, explique Ben Hoffler, un écrivain de voyage britannique qui a travaillé en étroite collaboration avec les tribus du Sinaï.
« Il ne s'agit pas d'un développement tel que les Jebeleya le voient ou le demandent, mais de ce à quoi il ressemble lorsqu'il est imposé d'en haut pour servir les intérêts des étrangers au détriment de ceux de la communauté locale », a-t-il déclaré à la BBC.
« Un nouveau monde urbain se construit autour d'une tribu bédouine d'origine nomade », a-t-il ajouté. « C'est un monde dont ils ont toujours choisi de se détacher, dont ils n'ont pas consenti à la construction, et qui changera à jamais leur place dans leur patrie. »
Les habitants, au nombre d'environ 4 000, ne souhaitent pas parler directement des changements.
Jusqu'à présent, la Grèce est la puissance étrangère qui s'est le plus exprimée sur les projets égyptiens, en raison de ses liens avec le monastère.
Les tensions entre Athènes et Le Caire se sont intensifiées après qu'un tribunal égyptien a statué en mai que Sainte-Catherine - le plus ancien monastère chrétien au monde toujours utilisé en continu - se trouve sur un terrain public.
Après des décennies de litige, les juges ont déclaré que le monastère n'avait « le droit d'utiliser » que le terrain sur lequel il se trouve et les sites religieux archéologiques qui parsèment ses environs.
L'archevêque d'Athènes, Ieronymos II, chef de l'Église de Grèce, n'a pas tardé à dénoncer la décision.
« Les biens du monastère sont saisis et expropriés. Ce haut lieu spirituel de l'orthodoxie et de l'hellénisme est désormais confronté à une menace existentielle », a-t-il déclaré dans un communiqué.
Dans une rare interview, Mgr Damianos, archevêque de Sainte-Catherine depuis de nombreuses années, a déclaré à un journal grec que cette décision était un « coup dur pour nous… et une honte ». Sa gestion de l'affaire a provoqué de profondes divisions entre les moines et sa récente décision de se retirer.
Le Patriarcat grec orthodoxe de Jérusalem a souligné que le lieu saint - sur lequel il exerce une juridiction ecclésiastique - avait reçu une lettre de protection du prophète Mahomet lui-même.
Il a déclaré que le monastère byzantin - qui abrite également, fait inhabituel, une petite mosquée construite à l'époque fatimide - était « un sanctuaire de paix entre chrétiens et musulmans et un refuge d'espoir pour un monde embourbé dans les conflits ».
Bien que la décision controversée du tribunal soit toujours en vigueur, une vague de diplomatie a finalement abouti à une déclaration conjointe entre la Grèce et l'Égypte garantissant la protection de l'identité grecque orthodoxe et du patrimoine culturel de Sainte-Catherine.
« Don spécial » ou interférence insensible ?
L'Égypte a lancé en 2021 son projet de Grande Transfiguration, parrainé par l'État, destiné aux touristes. Le plan comprend l'ouverture d'hôtels, d'éco-lodges et d'un grand centre d'accueil des visiteurs, ainsi que l'agrandissement du petit aéroport voisin et d'un téléphérique menant au mont Moïse.
Le gouvernement promeut ce développement comme « un cadeau de l'Égypte au monde entier et à toutes les religions ».
« Le projet fournira tous les services touristiques et récréatifs aux visiteurs, favorisera le développement de la ville [de Sainte-Catherine] et de ses environs tout en préservant le caractère environnemental, visuel et patrimonial de la nature vierge, et fournira un logement à ceux qui travaillent sur les projets de Sainte-Catherine », a déclaré le ministre du Logement, Sherif el-Sherbiny, l'année dernière.
Bien que les travaux semblent être interrompus, du moins temporairement, en raison de problèmes de financement, la plaine d'el-Raha, en vue du monastère Sainte-Catherine, a déjà été transformée. La construction de nouvelles routes se poursuit.
C'est ici que les disciples de Moïse, les Israélites, l'auraient attendu lors de son séjour sur le mont Sinaï. Les critiques affirment que les caractéristiques naturelles particulières de la région sont en voie de destruction.
Détaillant la valeur universelle exceptionnelle du site, l'Unesco note comment « le paysage montagneux accidenté qui l'entoure... forme une toile de fond parfaite pour le monastère ».
Il est dit : « Son emplacement démontre une tentative délibérée d'établir un lien intime entre la beauté naturelle et l'éloignement d'une part et l'engagement spirituel humain d'autre part. »
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En 2023, l'Unesco a souligné ses préoccupations et appelé l'Égypte à stopper les projets de développement, à vérifier leur impact et à élaborer un plan de conservation.
Cela n'est pas arrivé.
En juillet, World Heritage Watch a envoyé une lettre ouverte demandant au Comité du patrimoine mondial de l'Unesco d'inscrire la région de Sainte-Catherine sur la Liste des sites du patrimoine mondial en péril.
Des militants ont également contacté le roi Charles pour qu'il parraine la Fondation Sainte-Catherine, qui collecte des fonds pour contribuer à la conservation et à l'étude du patrimoine du monastère et de sa collection de précieux manuscrits chrétiens anciens. Le roi a décrit le site comme « un grand trésor spirituel qu'il convient de préserver pour les générations futures ».
Ce mégaprojet n'est pas le premier en Égypte à susciter des critiques pour son manque de sensibilité à l'histoire unique du pays.
Mais le gouvernement considère que sa série de projets grandioses est essentielle pour revigorer une économie en difficulté.
Le secteur touristique égyptien, autrefois florissant, a commencé à se remettre des effets de la pandémie de Covid-19, frappé par la guerre brutale à Gaza et une nouvelle vague d'instabilité régionale. Le gouvernement a déclaré son objectif d'atteindre 30 millions de visiteurs d'ici 2028.
Sous les gouvernements égyptiens successifs, le développement commercial du Sinaï a été réalisé sans consulter les communautés bédouines indigènes.
La péninsule a été conquise par Israël pendant la guerre du Moyen-Orient de 1967 et n'est revenue à l'Égypte qu'après la signature d'un traité de paix entre les deux pays en 1979. Les Bédouins se plaignent depuis d'être traités comme des citoyens de seconde zone.
La construction des destinations populaires de la mer Rouge en Égypte, dont Charm el-Cheikh, a commencé dans le sud du Sinaï dans les années 1980. Beaucoup voient des similitudes avec ce qui se passe aujourd'hui à Sainte-Catherine.
« Les Bédouins étaient les habitants de la région, ils étaient les guides, les travailleurs, les personnes à qui louaient de l'argent », explique le journaliste égyptien Mohannad Sabry.
« Puis le tourisme industriel est arrivé et ils ont été poussés vers la sortie - pas seulement hors du secteur, mais physiquement repoussés de la mer vers l'arrière-plan. »
Comme pour les sites de la mer Rouge, il est prévu que des Égyptiens d'autres régions du pays soient recrutés pour travailler sur le nouveau projet de Sainte-Catherine. Cependant, le gouvernement affirme également moderniser les quartiers résidentiels bédouins.
Le monastère Sainte-Catherine a subi de nombreux bouleversements au cours du dernier millénaire et demi, mais, lorsque les plus anciens moines du site s'y sont installés, il s'agissait encore d'une retraite isolée.
Cela a commencé à changer lorsque l'expansion des stations balnéaires de la mer Rouge a attiré des milliers de pèlerins en excursion d'une journée aux heures de pointe.
Ces dernières années, on voyait souvent de grandes foules défiler devant ce que l'on dit être les vestiges du buisson ardent ou visiter un musée présentant des pages du Codex Sinaiticus - la plus ancienne copie manuscrite du Nouveau Testament, presque complète, encore existante au monde.
Aujourd'hui, même si le monastère et la profonde signification religieuse du site demeurent, son environnement et ses modes de vie séculaires semblent voués à être irréversiblement modifiés.
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